Преимущества пользователя эссенций

Джейсон привел двух воровок в комнату для совещаний, которая была маленькой только по меркам облачного дворца. У нее была стена, открытая к одной из вездесущих террас и ее видам на океан, облачный дворец все еще парил недалеко от острова Гринстоун. Трое искателей приключений из его группы были с одной стороны стола, Джейсон и две женщины заняли места с другой.

Джейсон представил Софи и Белинду своей группе опытных искателей приключений. В нее входили Эмир и Клайв, которых они знали, плюс лысый темнокожий мужчина, которого они не знали. Незнакомец был красив, с гибкими мышцами и держался с видом прямолинейной компетентности. Даже просто сидя за столом, Софи считывала тонкие сигналы, которые говорили ей, что он будет опасен, если потребуется.

Уверенное чувство способности, которое он излучал, было полной противоположностью тому, что она считывала от Асано. В своих встречах с ним Джейсон попеременно казался случайным, опасным, дружелюбным, манипулятивным, уязвимым, контролирующим и шутовским. Она понятия не имела, что из того, что она видела, было подлинным, если вообще что-то было.

— Вы знаете Эмира и, конечно, Клайва, — сказал Джейсон. — Эмир — самый опытный искатель приключений в городе, а Клайв работает на Магическое общество. Он потратил немало времени на каталогизацию способностей эссенций, включая мои.

— Кстати о чем, — сказал Клайв, — я действительно хотел бы услышать больше об этой способности казни у тебя…

— Не тема дня, Клайв, — сказал Джейсон, жестом приказывая ему остановиться, прежде чем он станет слишком увлеченным. — Последний член нашей импровизированной группы советников — Руфус Ремор.

— Тот, кто научил тебя сражаться, — сказала Софи, бросив на Руфуса второй взгляд.

— Кто-то внимателен, — сказал Джейсон. — Руфус из престижной академии, поэтому он знает довольно много о подборе людей к эссенциям. Руфус, это Софи Уэкслер и Белинда Каллахан.

Руфус кивнул в знак приветствия.

— Можете ли вы трое объяснить мне, почему это происходит? — спросила Софи. Белинда сползла вперед.

— Серьезно, Соф?

— Я все еще не понимаю, почему Асано делает все это, — сказала Софи. — Зачем беспокоиться ради людей, которых он едва знает?

— Ты знаешь его дольше всех, Руфус, — сказал Эмир. — Должен признаться, что разделяю любопытство этой юной леди.

Все взгляды обратились к Руфусу, который обдумывал ответ.

— В день, когда я встретил Джейсона, — сказал он, — мы все оказались в обстоятельствах, которые я могу описать только как ужасные. Это было особенно верно для него, который понятия не имел, что происходит и почему. Как вы, несомненно, узнаете сами, Джейсон может быть весьма находчивым, когда это важнее всего, и ему удалось освободиться от наших похитителей. Он выбрался из своей клетки и имел свободный путь к свободе.

— Он преувеличивает, — сказал Джейсон. — Меня бы легко поймали.

— Так он говорит, — парировал Руфус.

— Вы сказали «клетка»? — спросила Белинда.

— Да, — сказал Руфус. — Моя команда и я были в весьма прискорбных обстоятельствах, за исключением одного: мы встретили Джейсона. Он не воспользовался этим путем к свободе. Вместо того чтобы сбежать, он вернулся в жертвенную камеру кровавого культа. Он был в меньшинстве и проигрывал, но вошел прямо туда. Он сделал это, чтобы спасти трех незнакомцев, что является единственной причиной, по которой я жив, чтобы рассказать вам эту историю.

— Они были нужны мне, чтобы выбраться, — сказал Джейсон. — Если бы я не вытащил их, я бы погиб от рук культистов или в пустыне. Руфусу просто нравится списывать это на альтруизм.

— Да, нравится, — сказал Руфус.

— Ты действительно ожидаешь, что мы поверим, что он делает это по доброте душевной? — спросила Софи.

— Можете верить во что хотите, — сказал Руфус. — Вы все еще можете просто уйти.

— Нет, — сказала Белинда, одарив остальных натянутой улыбкой. — Она собирается плотно сжать губы, прежде чем отговорит нас от лучшей возможности, которая у нас когда-либо была.

— Ее осторожность оправдана, — сказал Эмир. — За все мое время в качестве искателя приключений я никогда не сталкивался с подобной ситуацией. Я бы тоже был подозрителен.

— Что будет, дамы? — спросил Джейсон. — Если хотите уйти, я не буду вас останавливать. Ваше обязательство не нарушено, если я не скажу обратного, чего я не сделаю. Мы все еще можем отправить вас через портал в пункт назначения по вашему выбору.

— Нет, — сказала Белинда, положив руку на руку Софи. — Мы решили принять твое предложение.

Софи несчастно взглянула на Белинду, затем неохотно кивнула Джейсону.

— Ладно, — Джейсон достал два листа бумаги из своего инвентаря. — Этот первый лист — список всех эссенций, которые доступны и которые я могу себе позволить. Второй список — камни пробуждения с теми же условиями, хотя* если* я вообще смогу позволить себе их, будет зависеть от того, какие эссенции мы выберем.

— Ты не кажешься стесненным в деньгах, — сказала Софи, переводя взгляд на облачный дворец вокруг них.

— Это место мое, — сказал Эмир. — Планы Джейсона относительно вас — его, как и стоимость их осуществления.

— Вы обременены самым бедным искателем приключений в облачном дворце. Это не жалоба, заметьте. У меня гораздо больше денег, чем у большинства; просто я вожусь с высокопоставленной компанией.

— За исключением нас, — сказала Белинда.

— Дайте время, — сказал Джейсон с ободряющей улыбкой.

Он взял первый список, и они начали просматривать эссенции. Часы проходили, пока они обсуждали ценность различных комбинаций, что они предлагали и что требовалось от их пользователя. У Софи уже была эссенция скорости, вместе с единственной способностью, которая пробудилась, когда она ее приобрела. Она так и не получила вторую способность за более чем полдюжины лет с тех пор. Этого было более чем достаточно, чтобы поднять ту одну способность до бронзового ранга, даже без обучения или ядер монстров.

Им нужно было выбрать еще две эссенции для Софи, чтобы завершить комбинацию. Эмир предложил свое понимание, видя многие эссенции в действии. У Клайва был планшет с полным списком зарегистрированных способностей из Магического общества и годы каталогизации таких способностей. Он был лучше всех подготовлен, чтобы описать, какие способности каждая комбинация, вероятно, пробудит. Руфус видел многих людей в академии своей семьи, обучающихся использованию своих способностей, и понимал навыки и обучение, необходимые для того, чтобы получить максимум от различных наборов сил.

— Эссенция баланса требует высокого уровня навыков, — сказал Руфус.

— И под навыком он имеет в виду не просто быстрые руки или боевую технику, — сказал Эмир. — Многие способности, основанные на навыках, требуют их, но дело не всегда в рефлексах и мышечной памяти.

— Тайминг, суждение и способность предвидеть — вот ключ, — сказал Руфус. — Когда Джейсон преследовал вас, вы сбежали, но проснулись и обнаружили его, ожидающего вас. Вы думаете, это была случайность? Он отправил вас туда, где, как он знал, сможет вас найти. Это тот тип навыка, который делает великих искателей приключений.

— Спасибо, — бодро сказал Джейсон.

— Потенциально великих, — поправил Руфус. — Очень, очень в конечном итоге.

— Это менее приятно, но я приму это.

— Разница между простыми способностями и способностями навыков — их эффективность при использовании неэкспертом, — объяснил Руфус. — Простые способности легки в использовании и широко эффективны, даже с неэкспертным пользователем. Молния, которая отслеживает врагов, не так уж сложна, чтобы сделать ее правильно. Способности навыков проваливаются, если их не использовать правильно. Но используйте их правильным образом, в правильный момент, и они могут перевернуть ход боя с ног на голову.

— Эссенция скорости и баланса — интересное сочетание эссенций, — сказал Эмир. — У Даниэль Геллер есть эти эссенции, и она знает, как ими хорошо пользоваться. Конечно, вы не сможете сравниться с ее эссенцией измерения. Даже* ее* семье повезло заполучить это.

— У меня тоже есть эссенция баланса, — сказал Клайв. — Мои способности очень ориентированы на заклинания и требуют больше предвидения и тайминга, чем ловкости или боевых способностей. Как целестин, вы можете ожидать, что большинство ваших способностей будут вспомогательного типа, а не заклинаниями или специальными атаками.

— Какого рода вспомогательные? — спросила Белинда.

— Как и во всем остальном, — сказал Клайв, — это зависит от эссенции и используемого камня пробуждения. С эссенцией скорости, которая у вас уже есть, мисс Уэкслер, вы можете ожидать способности передвижения и эффекты, зависящие от мобильности. Эссенция баланса сложнее для предсказания. Мои силы, например, касаются баланса риска и награды, а не изящества. Леди Геллер, с другой стороны, требует изящества, наряду с суждением и таймингом. Награда за все это испытание — способности, которые могут перевернуть ход боя в одно мгновение.

— Вы хотите сказать, что способности навыков лучше, если у вас есть навыки, — сказала Софи, — а простые способности лучше, если вы никчемны во всем.

— Это не совсем так, — сказал Эмир. — Простые способности более полезны в большем количестве ситуаций. В большинстве обстоятельств лучшее решение — простое. Если вы собираете команду искателей приключений, последнее, что вы хотите, — это иметь состав, полный специалистов по навыкам. Вы в основном хотите людей, у которых есть простые способности и которые знают, как эффективно их использовать, с вкраплениями людей с высокими навыками.

— Возьмите Джейсона в качестве примера, — сказал Руфус. — Ему приходится работать усерднее, чтобы эффективно устранять монстров, которых большинство искателей приключений находят легкими. Ему требуется больше навыков и усилий, чтобы достичь того же результата, не говоря уже о том, чтобы быть лучше. Его сила — в обращении с монстрами, которых многие искатели приключений вообще не смогли бы победить. Это делает его ценным дополнением к команде с преобладанием простых способностей, в то время как он мало что добавил бы к команде, уже загруженной наборами сил с высокими навыками.

— Значит, ты высококвалифицированный, да? — скептически спросила Софи Джейсона.

— Я поймал тебя, — парировал он.

— Эффективность любого набора сил сводится к пользователю, какой бы ни была сила, — сказал Эмир. — Мои способности, например, находятся на простой стороне шкалы. Немного боевой техники помогает, но они быстрые, мощные и полезны почти в любом сценарии. Против того, кто использует способности с высокими навыками, мне нужно давить на них, чтобы их способности, которые труднее выполнить, стали невозможными. Если я преуспеваю, я побеждаю. Если нет, бой оборачивается против меня в ключевой момент, и я проигрываю.

— Я думаю, что-то, что было упущено, — сказал Клайв, — это то, что у каждого искателя приключений есть набор сил из двадцати способностей. Хотя большинство людей склонны склоняться в ту или иную сторону по шкале навыков и простоты, очень немногие являются полностью простыми или основанными на навыках. Даже если вы в конечном итоге получите много способностей с высокими навыками, у вас, вероятно, будет горстка более простых. Они не будут самыми захватывающими, но вы обнаружите, что используете их чаще всего, используя их для подготовки своих более специализированных.

— Он прав, — сказал Руфус. — Мои более экзотические силы, как правило, заканчивают бои, но именно простые и надежные делают это возможным.

— Вам также нужно понимать, что у вас нет особого выбора в том, какой путь выбрать, — сказал Клайв. — Случайность присуща пробуждению способностей эссенций. Люди с избытком времени и доступом к экспертам иногда пытаются склонить результаты, но даже самые дорогие и трудоемкие усилия имеют в лучшем случае смешанные результаты. Некоторые люди просто получают способности с высокими навыками, и эссенция вроде баланса делает это еще более вероятным.

— Я скажу вот что, — сказал Руфус. — По моему опыту, люди получают способности, к которым они естественным образом склонны.

— Да, — согласился Эмир. — Я обнаружил, что люди отражаются в своем наборе сил. Мой, например, показной, но эффективный. У Руфуса — красивый и опасный. Я не очень знаю о Джейсоне и мистере Стендише.

— Силы Джейсона попеременно лживы и ярки, ведущие к жалкой, неумолимой кончине, — сказал Руфус. — Ходит запись, как он маниакально мучает группу могущественных искателей приключений, пока он приносит им длительные, ужасающие смерти.

Все повернулись, чтобы посмотреть на Джейсона.

— Это было в миражной камере, — сказал он. — Никто из них на самом деле не умер.

— Что-то, что вам нужно понимать, — сказал Эмир Софи, — это то, что, какова бы ни была природа ваших способностей, каждая комбинация эссенций мощна в правильных руках. Нам просто нужно найти правильные эссенции для ваших конкретных рук.

— Каждая комбинация имеет потенциал для величия, — сказал Руфус. — Даже те, которые вы могли бы списать со счетов. Когда я был мальчиком, через академию моей семьи прошел человек с эссенцией утки. Все думали, что он шутка, включая меня. Я не мог понять, почему мой дед взял этого парня из сельской местности и поместил в нашу школу. Я на горьком опыте узнал, что если знаешь, как ее использовать, каждая эссенция — это угроза.

— Вот почему я попросил Руфуса быть частью этого, — сказал Джейсон. — Он вырос, наблюдая, как люди обретают свои способности.

— Джейсон ознакомил нас с вашими сильными сторонами, — сказал Руфус. — Мобильность и боевые навыки — это то, в чем, по его словам, вы преуспеваете.

— Ты думаешь, что можешь судить меня? — спросила Софи Джейсона, затем повернулась к Руфусу. — Он сказал, что я сражаюсь лучше, чем он?

— Сказал, — сказал Руфус.

— О, — сказала Софи. — Тогда, может быть, он может судить меня.

— Вы очень грубы с людьми, которые пытаются быть нашими благодетелями, — сказала Белинда сквозь стиснутые зубы.

— Если вежливость — это то, где они проводят черту, то они не совсем надежные благодетели, — сказала Софи.

— Это отношение, которое я узнаю, — сказал Клайв, глядя на Джейсона.

Руфус согласился со смеющимся кивком.

— Если вы уверены, что сможете развить навыки, — сказал Эмир, возвращая разговор к теме, — то эссенция баланса может быть хорошим выбором.

— Скорость и навык — это именно то, на чем я хочу сосредоточиться, — сказала Софи.

— Хорошо, — сказал Эмир. — Осталась одна последняя эссенция. Эссенция адепта — очевидный выбор, если навык — это то, на чем вы хотите сосредоточиться.

— Вместо того чтобы сильнее давить на один аспект, — сказал Руфус, — возможно, лучше диверсифицировать. Что-то, что все еще синергирует, предлагая при этом другие способности.

— Это хороший аргумент, — сказал Эмир. — Я видел людей, которые чрезмерно специализируются и заканчивают с пятью ответами на одну проблему и без ответов на остальные.

— Эссенция ветра, — уверенно сказал Клайв, указывая на список. — Будет по крайней мере одна способность мобильности, и она будет отличаться от того, что дала бы эссенция скорости. Некоторый элементальный контроль определенно расширил бы ее набор сил, но ветер лучше сочетается со скоростью и навыком, чем земля или огонь.

— Вы приводите убедительный аргумент, мистер Стендиш, — сказал Эмир. Руфус кивнул в знак согласия.

— Какую эссенцию слияния производит комбинация скорости, баланса и ветра? — спросил Руфус.

— Мистик, — сказал Клайв, не утруждая себя проверкой. — Если бы вы хотели чего-то более агрессивного, вы могли бы заменить баланс на эссенцию мощи, это произвело бы слияние натиска.

— Не лучшая идея, — сказал Руфус. — Натиск лучше всего подходит для людей со всеми этими специальными атаками.

— В любом случае, это не вариант, — сказал Джейсон. — Эссенции мощи быстро расхватывают, так что в нашем списке их нет.

— Мистик — определенно лучший выбор для целестина, — сказал Клайв. — Мистик может пробудить некоторые очень интересные вспомогательные силы, в которых они преуспевают.

— Мистик — это обычная эссенция слияния, — сказал Руфус. — Это не просто потому, что так много комбинаций производят ее. Много полезных способностей исходит из эссенции мистика. Это легкий и эффективный выбор, особенно когда работаешь с обычными эссенциями.

— У меня самого есть эссенция мистика, — сказал Эмир. — Посох, мощь, магия и мистик. Все три мои комбинационные эссенции — обычные. Две из них очень востребованы, но все еще обычные, и все же я был только счастлив с ними.

— Мистер Бахадир прав, — сказал Клайв. — Эссенция мистика хорошо известна тем, что производит способности того типа, которые редки в других эссенциях.

— Какие способности я получу от этих эссенций ветра и мистика? — спросила Софи.

— Мистик широко открыт, — сказал Клайв. — Камни пробуждения, которые вы используете, будут определяющим фактором, подобно эссенции баланса, но даже в большей степени. Что касается эссенции ветра, вы можете ожидать чего-то связанного с движением, а также какого-то элементального контроля. Вероятно, комбинация того и другого. Способность полета весьма вероятна.

— Способность полета? — спросила Софи.

— Именно так, — сказал Клайв.

— Полет, в смысле возможность летать?

— Именно так работает полет, да, — сказал Клайв.

— То есть это была бы я, способная летать?

— Да. Это была бы вы. Летающая. С вашей способностью полета. Которая заставляет вас летать. Я слишком усложняю это?

— Кажется, мне все понятно, — сказал Джейсон. — Жаль, что я не знал, что полет был на столе, прежде чем я использовал первые эссенции, которые мне попались.

— Просто чтобы быть абсолютно ясным, — сказала Софи, — у меня была бы сила летать.

— Скорее всего, вы будете ограничены планированием на железном ранге, — сказал Клайв. — В конечном итоге, однако, да.

Софи и Белинда посмотрели друг на друга, затем обратно через стол.

— Это та самая, — сказали они вместе.

— Решительный выбор, если я когда-либо слышал такой, — сказал Эмир со смешком.

— У нее есть и другие преимущества, — сказал Джейсон. — Эссенция ветра обычная, но не такая востребованная, как эссенция магии или мощи. Это оставляет место в бюджете для некоторых камней пробуждения.

— Я просматривал этот список, — сказал Руфус, поднимая его со стола. — Здесь есть несколько интересных обычных вариантов. Камень пробуждения глаз — хороший шанс получить способность восприятия.

— Я смотрел на это, — сказал Клайв, указывая на предмет в списке.

— Набор из двух камней пробуждения руки и двух камней пробуждения стопы, — прочитал Руфус. — Цена подходящая, но я не уверен насчет этих камней.

— Вы сами сказали, что каждая способность хороша в правильных руках, — сказал Клайв. — Мое понимание таково, что мисс Уэкслер — довольно искусный кулачный боец. Многие смотрят свысока на камни пробуждения руки, но они хорошо известны тем, что пробуждают способности рукопашного боя и атаки. Мисс Фиби Геллер использовала несколько из них и была вполне удовлетворена результатами. Они — именно то, что нужно безоружному бойцу в камне пробуждения.

— Я видел Фиби Геллер в действии, — сказал Джейсон. — Я видел, как она заставляла элементалей взрываться с одного удара.

— Камни пробуждения стопы также могут пробуждать безоружные атаки, но также способности передвижения и столь же ценны для того, кто сосредоточен на рукопашном бою, — сказал Клайв. — Для правильного пользователя эссенции, которым, я верю, является мисс Уэкслер, эта коллекция камней очень недооценена. Эти четыре камня, плюс камень глаз, и она будет на верном пути к созданию своего набора способностей.

Эмир и Руфус посмотрели друг на друга, затем на Клайва.

— Неплохо, мистер Стендиш, — сказал Эмир. — Совсем неплохо. Мысли, дамы?

— Звучит правильно, — сказала Софи. — Двигаться, бить, пинать. Это мои области компетенции.

— Это было бы пять способностей, плюс четыре от использования эссенций, — сказал Джейсон. — Почти половина ваших способностей, пробужденных с самого начала, — это довольно хорошо. Если это решено, тогда я пойду прямо к покупкам. В конце концов, я не единственный, кто охотится за выгодными сделками.

Он встал, затем посмотрел на Софи.

— Я зарабатываю много денег, но это все равно не будет дешево для меня. Следующие шесть месяцев ты будешь много работать, чтобы вернуть это. Много работать.

— Это может быть первое, что я слышала от тебя, чему я наполовину готова доверять, — сказала Софи.

Джейсон одарил ее ухмылкой. — Если ты готова доверять мне так рано, возможно, ты была невнимательна.

Он драматично вылетел из комнаты, Клайв и Руфус покачали головами.

— Кто-нибудь из вас понимает этого человека? — спросила Софи в отсутствие Джейсона.

— Определенно нет, — сказал Руфус.

— Я знаю его не очень долго, — добавил Эмир.

— Я все еще не понимаю, почему он обвинил меня в том, что я спал с его женой, — сказал Клайв. — У него нет жены. У меня тоже, если уж на то пошло, что не остановило его от обвинения самого себя в том, что он спал с ней.

Джейсон внезапно высунул голову в дверь.

— Я только что вспомнил, — сказал он. — Не уверен, упоминал ли кто-нибудь, но один из бонусов наличия полного набора эссенций — вам больше не нужно какать. — Его голова втянулась, когда он снова отправился по коридору.

Эмир, Руфус, Клайв, Белинда и Софи посмотрели на пустой дверной проем.

— Я меняю свой ответ, — сказал Эмир, нарушая тишину. — Я только сейчас узнал его достаточно долго, чтобы понять, что я абсолютно точно не понимаю его вовсе.