Шестимесячный контракт

Возвращение экспедиции в Гринстоун было смесью приветствия, облегчения, сочувствия и утраты. Руфус и Гэри окунулись в хаос, в то время как Винсент направился к административному зданию и огромному количеству работы, которая вот-вот должна была на него свалиться. Не имея ничего другого делать, Софи поплелась за Джейсоном на плац кампуса Общества искателей приключений.

Они нашли Геллеров, Руфуса и Гэри, направляющихся поговорить с Даниэль. С их прибытием на плац ее работа в качестве лидера экспедиции наконец была закончена. Напряжение было заметно, даже сквозь жизненную силу ее серебряного ранга. Когда Руфус и Гэри поприветствовали ее, Джейсон отыскал Геллеров железного ранга. Он встретил своего друга, выглядевшего уставшим Хамфри, с широкой улыбкой и теплым рукопожатием.

— С возвращением домой, приятель; рад, что вы выбрались. Из того, что я слышал, там было все на грани. Прости, что меня не было рядом, чтобы помочь.

— Я — нет, — сказал Хамфри. — Я рад, что тебе не пришлось через это пройти. Жизнь и смерть разделяло не намного больше, чем удача. Все потеряли людей, и мы не исключение.

Джейсон знал многих Геллеров железного ранга в лицо, и некоторых знакомых лиц не хватало. Тот, кого он знал лучше всех, был Генри Геллер, с которым он сражался в их теперь печально известной стычке в миражной камере.

Рик Геллер подошел и пожал Джейсону руку.

— Я хочу поблагодарить тебя, — сказал он. — То, что ты сделал с нами в миражной камере… мы были лучше подготовлены к тому, когда все пошло по-настоящему не так. Мы жили с мыслью о потере людей и все равно двигались вперед. По-настоящему было хуже, намного хуже. Но мы держались вместе, даже после потери людей. Ты помог нам быть готовыми к этому.

Клэр Адиа была одной из двух сестер-эльфиек в команде Рика. Из всех них она больше всего возмущалась действиями Джейсона в их учебном бою. Она подошла к Рику и предложила Джейсону свою руку, и он пожал ее.

— Рик прав, — сказала она. — Мне не нравилось то, что ты сделал тогда, но это было ничто по сравнению с реальностью.

— Я хотел бы сказать, что это было моим намерением, — сказал Джейсон. — Честно говоря, однако, я просто искал способ победить.

— Неважно, почему, — сказал Рик. — Ты помог нам остаться в живых, когда иначе мы могли бы не выжить.

— Нет, это ваша заслуга, — сказал Джейсон. — Вы вывели оттуда столько людей, сколько смогли, когда умирали гораздо более сильные искатели приключений.

Рик кивнул.

— Мы слышали о твоей подруге, — сказал он. — Тебе стоит оглянуться вокруг прямо сейчас. Многих из этих людей не было бы здесь, если бы она не выиграла им время, чтобы выжить.

Джейсон огляделся, видя лица незнакомцев.

— Я бы обменял их всех, чтобы вернуть ее, — сказал он. — Это делает меня плохим человеком?

— Это делает тебя человеком, который лжет самому себе, — голос раздался позади него. Он обернулся, и Кассандра заключила его в объятия.

— Если бы у тебя действительно был выбор, — прошептала она ему на ухо, — ты бы позволил ей спасти этих людей.

— Это не так ощущается, — прошептал он в ответ.

Они отстранились, их руки были сцеплены между собой.

— Как твоя семья выбралась? — спросил он. — Как твой брат?

— Мы потеряли людей, но не так много, как некоторые. Тадвик очнулся по пути обратно. Он… другой.

— Столь близкое столкновение со смертью может изменить тебя, — сказал Джейсон.

Она кивнула.

— Как будто он наконец увидел, насколько пуста вся та чепуха, которую он выстроил вокруг себя. Насколько все вещи, о которых он заботился, были просто бесполезным хвастовством перед лицом реальной силы. Думаю, в конечном итоге это пойдет ему на пользу.

— Нам следует взять все хорошее, что можно, из всей этой неразберихи, — сказал Джейсон.

— У меня есть один вопрос, — сказала Кассандра со сладкой, усталой улыбкой.

— Какой?

— Почему эта очень привлекательная молодая женщина пялится на нас?

— Понятия не имею, о чем ты говоришь, — невинно сказал Джейсон, не сводя с нее глаз.

— Нет? — спросила Кассандра, поворачивая голову, чтобы рассмотреть Софи. — Ты не заметил чрезвычайно красивую женщину с серебряными волосами и браслетом слежения.

— А, она.

— Да, она.

— Она новенькая.

— Да, полагаю, я бы заметила ее раньше. Она выделяется, не так ли?

— Тебе не нужно беспокоиться о ней.

— Разве?

— Совсем нет. Это просто моя юная рабыня.

— ЧТО? — воскликнули Софи и Кассандра одновременно, на фоне дикого хохота Джейсона, когда толпа людей начала перебивать друг друга.

— Я не рабыня!

— Тебе придется серьезно объясниться, Асано!

— Джейсон, думаю, ты теперь мой герой.

— То, что есть у меня, нельзя преподать, Рик.

— Только попробуй обращаться со мной как с рабыней, я утоплю тебя в твоем собственном…

— ЭЙ!

Громоподобный голос Руфуса прорезал шум, когда он подошел.

— Что здесь происходит? — спросил он. — Джейсон, что ты натворил?

— Почему ты предполагаешь, что это был я?

— Это был ты?

— Ну, да, но где же вера?

— О чем ты думал, вызывая переполох здесь?

— Я подумал, что людям не помешало бы немного нормальности, — сказал Джейсон. — Что может быть нормальнее, чем две женщины, сражающиеся за сексуального мужчину?

— Можешь оставить его себе, — сказала Кассандра Софи.

— Не нужен он мне; можешь оставить его себе.

— Это обидно, — сказал Джейсон, глядя на обеих.

— Джейсон, сейчас не время для твоей чепухи, — сказал Руфус.

— Руфус, это как раз самое время. Будут дни и дни скорби по погибшим. Эти люди только что вернулись домой в безопасности, и им нужно всего несколько моментов, чтобы отпраздновать выживание. Немного смеха, немного радости. Этого будет не так много в ближайшее время.

— Я совсем с тобой не согласен, — сказал Руфус, затем вздохнул и одарил его грустной улыбкой.

— Фарра бы согласилась, — сказал он. — Только будь уважителен к людям.

— Это справедливо, — сказал Джейсон. Он одарил Руфуса редкой, искренней улыбкой, далекой от его обычных, когда он выглядел так, будто что-то замышляет. Он повернулся к Кассандре.

— Тебе нужно домой, или у тебя есть время для галантного кавалера?

— О, тебе придется ответить на несколько вопросов, — сказала она. — Ты будешь отвечать на них прямо сейчас.

— Я открытая книга, — сказал Джейсон. — Пойдем, рабыня.

— Я не твоя рабыня!

— Она в аренде, — сказал Джейсон, когда они начали выбираться из оживленного плаца. — Шестимесячный контракт.

— Ты не арендовал меня!

— У меня есть квитанция.

— Это контракт об обязательствах подопечной.

— Почему у тебя вообще есть подопечная? — спросила Кассандра.

— Ну, ты же знаешь, как ты сказала, что я должен поймать ту воровку?

Кассандра посмотрела на Софи.

— Это была ты?

— Была, — несчастно сказала Софи.

— Честно говоря, я удивлена, что он поймал тебя.

— Это его друг придумал, как устроить нам засаду.

— Это была командная работа, — сказал Джейсон. — А так как я был лидером команды, заслуга в основном моя.

— Какая команда? — спросила Софи. — Вас было всего двое.

— Старший партнер, тогда.

— Стендиш знает, что ты был старшим партнером?

— Думаю, он это интуитивно понял, — сказал Джейсон.

— Думаю, ты несешь чушь, — сказала Софи.

— Она мне нравится, — сказала Кассандра. — Но как она оказалась в обязательстве перед тобой?

— А, — сказал Джейсон. — Это история о порочных криминальных авторитетах, сомнительных политиках и красивом искателе приключений, великодушном душой…

Рик Геллер наблюдал, как Джейсон расхаживает, бесстыдно хвастаясь перед двумя красивыми женщинами.

— Я хочу быть таким же, как он, — сказал он с тоской, после чего получил сильный удар по руке. Он вскрикнул, обернувшись и увидев, что это Клэр ударила его.

— За что это?

* * *

— Этот человек приводит в бешенство, — сказала Софи. Она была обратно в своем общем люксе с Белиндой. Они стояли у перил террасы, наслаждаясь прохладным океанским бризом.

— Почему? — спросила Белинда.

— Он постоянно называет меня рабыней.

— Он обращается с тобой как с рабыней?

— Не в этом дело.

— На самом деле именно в этом, — сказала Белинда.

— Он назвал меня юной рабыней.

Белинда расхохоталась.

— Это не смешно!

— Ты жалуешься на то, что тебя называют рабыней, живя как принцесса, в комплекте с заколдованным замком.

— Да, ну… ты не знаешь, что он задумал.

— Ты права, — сказала Белинда. — Он не хотел, чтобы ты была рядом после слушания по обязательствам?

— Он там в коридоре со своей высокородной любовницей. Я не собираюсь оставаться ради этого, каковы бы ни были условия обязательства.

— У него есть подружка? Какая она?

— Она Мерсер. Главная семья, а не одна из ветвей. Несносно хорошо выглядит.

Белинда застонала.

— Я знаю, каково иметь дело с хорошенькими, — пожаловалась она.

— Она кажется нормальной. Погоди, это было направлено на меня?

— Имеет смысл, что она большая шишка, — сказала Белинда, игнорируя вопрос Софи. — Посмотри, в какой компании вращается Асано.

— Какое у него прошлое? — спросила Софи. — Что тебе удалось вытянуть из Стендиша?

— Предложение о работе, на самом деле. Клайв попросил меня прийти поработать с ним. При условии, что вся эта политическая чепуха утрясется.

— Что он хочет, чтобы ты делала?

— Быть научным ассистентом, что, я почти уверена, означает заботу обо всех мирских вещах, на которые у него нет времени. Он ожидает, что скоро будет очень занят.

— Ты уверена, что он не ищет чего-то более интимного?

— У него был роман с той подругой Асано, которая умерла. Он не очень хорошо это скрывает, просто бросаясь в работу.

— Ты собираешься принять предложение?

— Конечно. В Магическом обществе я смогу узнать больше об этом парне Лампри. Асано может думать, что он со всем справился, но я сомневаюсь, что мы слышали конец этого.

— Что ты получила от Стендиша об Асано?

— По словам Клайва, — сказала Белинда, — Джейсон даже не из этого мира.

— Что это значит?

— Ну, ты знаешь мир? — спросила Белинда.

— Конечно, я знаю мир, — сказала Софи. — Это большая круглая штука. Мы стоим на ней.

— На самом деле, мы стоим на облачном дворце.

— А облачный дворец сидит на мире. По твоей логике, ты не стоишь на земле, если носишь обувь.

— Это на самом деле хороший аргумент, — признала Белинда, нахмурившись.

— Тебе не нужно звучать удивленной, — сказала Софи.

— Прости, — сказала Белинда. — О чем мы говорили? Точно, мир. В целом, ты думаешь о мире как обо всем, верно?

— Но ты говоришь, что это не так.

— Именно это я и говорю. Асано пришел из целого другого мира, который, по-видимому, существует там.

— Целый другой мир, — задумчиво произнесла Софи.

— Да, — сказала Белинда. — Э-э, но нет.

— Что?

— Ну, это другой мир. За исключением того, что это тот же самый мир. Но другой. Это сложно.

— Я могу сказать по тому факту, что единственная часть этого, которую я смогла понять, была та, что остальное сложно. Ты сказала, что он пришел из другого мира.

— Да.

— Но потом ты сказала, что этот другой мир — тот же самый мир.

— Нет. За исключением того, что да. Они — разные версии одного и того же мира. Как когда мы помогали Донзо с рэкетом фальшивых монет духа.

— Не могу поверить, что позволила тебе уговорить меня на это. Ты хочешь сказать, что Асано пришел из фальшивого мира?

— Нет, оба мира реальны.

— Тогда это не очень хорошее сравнение.

Белинда сердито посмотрела на Софи.

— Может, если бы ты когда-нибудь прочитала книгу, в которой три страницы не было фразы «блестящие бедра», мне не пришлось бы так упрощать.

— О, так я должна была читать всю ту скучную чепуху, которую ты собираешь, на случай, если я когда-нибудь стану юной рабыней какого-то парня из мира, сбитого с толку каким-то божественным эквивалентом Донзо, делающего фальшивые деньги в своей ванне?

— Именно, — сказала Белинда.

Они посмотрели друг на друга и обе разразились смехом. Они забрели в зону отдыха и вместе рухнули на диван.

— Как это стало нашей жизнью? — спросила Белинда, откидываясь на мягкую, облачную мебель. — Как будто все становилось все хуже и хуже, пока не стало настолько плохо, что все обернулось удивительным, и теперь мы каким-то образом живем в магическом дворце.

— Это только временно. Нам нужно быть готовыми к тому, что будет дальше.

— Дальше — ты получишь удивительные магические силы, — сказала Белинда. — Ты же знаешь, я виню тебя во всем этом.

— Как это моя вина? К тому же, ты только что сказала, что это удивительно.

— Если бы ты сбрила все эти блестящие серебряные волосы, за тобой, возможно, не бегали бы жуткие парни.

— Ты хочешь, чтобы я бегала лысой?

— Ты могла бы носить парик, чтобы прикрыть это, — сказала Белинда. — Правда, он должен быть уродливым, иначе это лишило бы смысла. Лысой было бы лучше, если подумать.

— Я сделаю это, если ты сделаешь, — сказала Софи.

— И отказаться от этих натуральных кудрей? Нет, спасибо.

Раздался звонок в комнате, и Белинда встала, чтобы нажать на золотое пятно на стене, которое сделало дверь полупрозрачной. По ту сторону был Джейсон.

— Если хотите, пойдемте со мной, дамы.

— Что случилось с твоей подружкой? — спросила Белинда.

— Она только что вернулась из экспедиции, и у нее свои обязанности. Наше воссоединение было коротким, но сладким.

— Проблемы с выносливостью? — спросила Софи, подходя за спину Белинды.

— С моей выносливостью все в порядке, — защищаясь, сказал Джейсон.

— Конечно, — сказала Софи.

— Я вполне вирилен, спасибо большое.

— Куда именно ты хочешь нас отвести? — спросила Белинда.

— Я собрал группу опытных искателей приключений для совета и каталог товаров, которые доступны — и доступны по цене — у брокеров в торговом зале. Пришло время твоей подруге выбрать свои эссенции.