Ничто не ранит так, как надежда

Дверь в кабинет Ареллы в Обществе искателей приключений открылась, когда Джейсон подошел, и он вошел прямо внутрь. Сидя за своим столом, она сделала жест, и дверь закрылась за ним. Он стоял перед столом, оглядываясь по сторонам.

— Вы сменили картины.

— Удивлена, что ты показался на глаза, — сказала она. — Полагаю, мне не следовало ожидать каких-либо границ для твоей наглости.

— Это, вероятно, справедливо. Однако я должен поблагодарить вас за наглядный урок о ловушках высокомерия. Ваша ошибка была одинаковой каждый раз; вы никогда не задумываетесь о том, как ваши действия ранят других людей. Вор, которого вы пытались передать Лампри. Искатели приключений железного ранга, которых вы выставили шутами из-за их неспособности поймать ее. Ваши собственные чиновники, зажатые между вами и Герцогом. Это уже вредило вам, но экспедиция? Вину можно распределить между многими, но мы оба знаем, что вы в очереди на солидную порцию. Вы оттолкнули своих союзников и заключили сделки с врагами.

Арелла смотрела на него с нескрываемым отвращением.

— Ты действительно никогда не устаешь слушать собственный голос, не так ли?

— Я люблю моноложить, не правда ли? Глядишь, скоро начну строить машину погоды в горной крепости, высеченной в форме моей собственной головы.

— Ты также любишь молоть чепуху. Зачем ты здесь, Асано?

— Вы все еще собираетесь аннулировать мое членство?

— Ты знаешь, что нет.

— Столько глаз на вас делает мелкую месть немного сложнее, не так ли?

— Если это все, что тебе нужно, тогда убирайся.

— Есть одна вещь, — сказал Джейсон. — Должно состояться новое слушание об отмене приговора для воровки. Мне нужно знать, что вы не будете пытаться саботировать его снова.

Она сердито посмотрела на него.

— Ты прекрасно знаешь, что я не могу вмешиваться. Не если хочу оставаться в этом кабинете через месяц.

— Вы так говорите, но в прошлый раз я был здесь, чтобы просить о том же самом. Вы сказали, что все пройдет гладко, но я готов поспорить, что у вас был гонец на пути к Лампри еще до того, как я вышел из здания. Я здесь за гарантиями.

— Ты думаешь, что можешь выдвигать требования?

— Я пытался сотрудничать. И, да, я думаю, что могу выдвигать требования.

— Я могла бы раздавить тебя в лепешку, даже не вставая с этого кресла.

— Могли бы? Вы умная женщина, директор. Не настолько умная, как вы думаете, но достаточно, чтобы знать последствия этого. Вы разочаровали своих союзников, в то время как я продолжаю заводить друзей. Я сказал вам, что ваша ошибка была в том, что вам было плевать, кому вредят ваши игры. Убейте меня, и вы не просто потеряете этот кабинет; вы умрете в нем.

Она протянула руку в хватательном движении, ее рефлексы серебряного ранга были слишком быстрыми, чтобы Джейсон мог среагировать. Его аура, проекция души, которая была магическим представлением его личного пространства, была стерта в порошок. Невидимая сила подхватила его, подняв в воздух, пока она сжимала его со всех сторон. Сдавливающая сила причиняла боль всему его телу.

— Ты так уверен в себе, — сказала она. Она все еще полулежала в своем кресле, протянув руку в его сторону.

— Да, — прохрипел он, глядя в ответ с вызовом.

Она сжала еще сильнее, пока его мышцы не стали похожи на кашицу, а кости не оказались на грани перелома. Его голова была готова лопнуть, как прыщ.

Она взмыла вверх, поднявшись со своего места и перелетев через стол, пока они не оказались лицом к лицу. Ее лицо выражало насмешку, в то время как его наливалось фиолетовым цветом.

— Сила превыше всего, — сказала она ему. — Неважно, насколько ты умен или насколько хорошо умеешь манипулировать правилами. Схемы и законы — ничто перед лицом полной и абсолютной силы.

— Тогда делай это, — выдавил он. — Достаточно ли у тебя сил, чтобы справиться с последствиями?

Она разжала сжатую руку, и он рухнул на пол. Она плавно опустилась на пол, глядя на него сверху вниз, пока он задыхался и отплевывался.

— Вон из моего кабинета, — сказала она ему.

Джейсон с трудом принял сидячее положение, затем со стоном встал, глядя ей прямо в глаза.

— Я же сказал, — произнес он. — Я пришел за гарантиями.

Она издала недоверчивый смешок.

— Ты смел для того, кто прячется за силой других.

— Делаешь, что можешь, с тем, что имеешь, — сказал Джейсон. — То, что, как я полагаю, вам очень хорошо известно.

Она усмехнулась.

— Ты сказал «гарантии». Какие гарантии тебе нужны?

— Вы неправильно поняли, — сказал Джейсон. — Когда я сказал, что пришел за гарантиями, это было для того, чтобы дать их, а не получить.

— О чем ты говоришь?

— Если вы не уберете руку с весов во время слушания по отмене приговора, то это предстоящее расследование услышит все от меня.

— Секрет уже раскрыт, Асано. Люди знают историю моей семьи.

— Не об этом, — сказал Джейсон. — Я имею в виду тот факт, что директор Общества искателей приключений приложила немалые усилия, чтобы предотвратить выполнение контракта, который сама же и разместила. Вам повезет, если вы сохраните свое членство после этого, не говоря уже о должности.

— У тебя нет доказательств.

— Вы были небрежны. Слишком полагались на то, что никто не догадается, что вы затеяли. Вы думаете, расследование ничего не найдет, как только они будут знать, где искать? Даже если вы начнете заметать следы, как только я выйду отсюда, сколько тел вам придется убрать? Вы уверены, что сможете убрать их все? Я не думаю, что сможете. Слишком много нитей, и погоня за всеми ними только создаст новые.

Ее рука дернулась вверх, затем снова вниз. Он одарил ее хищной улыбкой.

— Убийство меня только навредит вам, — сказал он. — Вы это знаете, и у вас есть проблемы покрупнее, чем я. Даниэль Геллер еще не привела обратно тех, кто остался от экспедиции, но вы узнаете об этом, когда она это сделает. Я сказал вам, что ваша ошибка была в том, что вы не учитывали сопутствующий ущерб от ваших интриг, и она возложит всех погибших людей на вас. Она когда-то была очень высокого мнения о вас, но она потеряла семью там.

Лицо Ареллы скривилось от нежелания и невыплеснутой ярости.

— Какие у меня гарантии, что ты все равно не сожжешь меня этим расследованием? — спросила она, отрывисто произнося слова.

— В прошлый раз, когда я пришел сюда с просьбой соблюдать правила, я доверился вам и обжегся на этом. В этот раз вы должны довериться мне.

Она выдавила кивок.

— Я прикажу адвокату защищать принципы соглашения об обслуживании с городом, — сказала она, недовольно откусывая слова.

— Это все, что я хотел услышать, — сказал он и немедленно повернулся к двери.

— Асано, — окликнула она, и он остановился, чтобы оглянуться.

— Ты действительно встал бы между Лампри и этой девчонкой, не так ли? — спросила она.

— Это причина, по которой вы меня предали? Вы не думали, что у меня хватит решимости?

Гнев, казалось, смыло с нее, плечи опустились, а лицо внезапно осунулось, несмотря на совершенство серебряного ранга.

— Назови это усвоенным уроком. В ближайшем будущем у меня дела пойдут не очень хорошо, но я снова поднимусь.

— Я не сомневаюсь, — сказал Джейсон.

— Я также не забуду искателя приключений железного ранга, который вошел в мой кабинет, чтобы поставить свою ногу мне на шею, когда я была внизу.

* * *

Белинда с беспокойством наблюдала, как Софи расхаживает взад-вперед по террасе. Ее подруга редко показывала свою тревогу, а это означало, что она была на грани.

— Если они действительно готовы отправить нас далеко отсюда, — сказала Софи, — я думаю, мы сделаем это, а затем уберемся подальше от того места, куда нас отправили. Оставим их и весь этот город позади.

Она ускорила шаг, запуская руки в волосы. Обычно она собирала их в хвост, но сегодня они были распущены и выглядели дико.

— Это при условии, что мы можем доверять прохождению через какой-то портал, который они установили, — продолжила она, — чего мы абсолютно не можем. Может быть, лучший вариант — действительно уйти и пробиваться отсюда самостоятельно.

Белинда встала со своего стула, преграждая путь Софи. Та остановилась, глядя вверх, как будто удивляясь, что она вообще здесь. Белинда заключила ее в объятия, Софи в ответ обвила ее руками, цепляясь, как за спасательный круг.

— Ты же знаешь, что мы не можем уйти отсюда как беглянки, — мягко сказала Белинда. — Даже если бы мы выбрались с территории Общества искателей приключений, чего бы не случилось, была причина, по которой мы обратились за защитой к Вентресс, хотя мы просто меняли одного корыстного криминального авторитета на другого. Если мы выйдем в город, для нас все будет хуже, чем тогда.

Белинда отпустила Софи и прошла сквозь невидимую стену в их люкс.

— Я выпью, — сказала она. — И ты тоже.

Просторная главная зона гостевого люкса была единым открытым пространством, но имела зоны, разделенные для отдыха, обеда, кухню и бар. Белинда прихватила пару стаканов и бутылку, принеся их обратно на улицу. Они сели, и Софи сделала первый глоток, не распробовав, прежде чем пригубить второй.

— Ты понимаешь, что эта бутылка стоит больше, чем большинство вещей, которые мы когда-либо крали, — сказала Белинда.

— Мне показалось, мы наполовину опустошили эту бутылку. Ты достала ее из холодильного шкафа?

— Я достала ее из бара. Там есть напольный шкаф и два настенных шкафа с напитками в дополнение к бару, — сказала Белинда. — Как я должна помнить, откуда взялась та или иная бутылка?

— Ты знаешь, что там есть винная комната? — сказала Софи.

— Нет, где она?

— Ты знаешь те парящие штуки, которые поднимают тебя на верхний этаж?

— Ага.

— Если нажать на то золотое пятно рядом с ними на стене дважды, они едут вниз.

— Это место сумасшедшее.

Софи посмотрела на стакан в своей руке, затем на облачный дворец вокруг них.

— Все в этом опыте сумасшедшее, — сказала она.

— Будет трудно отказаться, — сказала Белинда. — Если мы решим так поступить.

Софи нахмурилась.

— Ты думаешь, нам стоит согласиться на план Асано.

— Ты знаешь, я пойду за тобой, что бы ты ни решила, — сказала Белинда.

— У тебя столько же права голоса, сколько и у меня, — настаивала Софи.

— Отлично, — сказала Белинда, вставая. — Я пойду найду Асано, и мы сможем достать тебе несколько эссенций.

— Погоди, — сказала Софи, полувставая со своего места. Белинда одарила ее ухмылкой и снова села.

— Что случилось с «у меня столько же права голоса, сколько у тебя»? — спросила Белинда.

— Столько же, — сказала Софи, бросив на Белинду прямой взгляд. — Не больше.

— Ты же знаешь, я только наполовину шутила, — сказала Белинда. — Даже если мы уберемся так далеко отсюда, что нам не придется иметь дело с Сильвой, Вентресс или Лампри, ты действительно хочешь вернуться отсюда к воровству?

— Мы хороши в воровстве.

— А что, если мы хороши в чем-то другом? Что, если бы нам не пришлось жить по прихоти какого-то садиста-криминального авторитета? Ты же знаешь, куда бы мы ни отправились, всегда найдется Кларисса Вентресс или Коул Сильва. Если мы откажемся от этого шанса, это будет нашей жизнью. Навсегда.

— Мы могли бы заняться чем-то другим, — сказала Софи. — Чем-то законным.

— Например? Открыть магазин?

— Мы могли бы стать взломщиками замков, — сказала Софи. — Это при условии, что даже предложение отправить нас куда-то подальше — реальное. Мы застряли в этой коробке, слыша только то, что они хотят, чтобы мы слышали. Они могут использовать нас для чего угодно.

— Зачем им это? — спросила Белинда. — Посмотри, где мы. Посмотри, кто они. Посмотри, что мы пьем! Что мы можем предложить Бахадиру, чего он не может просто взять? В какой момент такое количество усилий в угоду какой-то сложной уловке становится менее правдоподобным, чем то, что они просто хотят нам помочь? Думаю, мы перешли эту черту. То, что они предлагают, может показаться нам странным, но очевидно, что для них это не так. Они искатели приключений, зарабатывающие деньги искателей приключений.

Софи глубоко вздохнула, обдумывая слова Белинды.

— Мои инстинкты все еще кричат мне бежать, — сказала она. — Чем лучше все кажется, тем хуже будет, когда почва уйдет у нас из-под ног. Ничто не может ранить так сильно, как надежда.

Белинда посмотрела на свою подругу из-под приподнятых бровей.

— Серьезно, Соф? Ничто не ранит так, как надежда? Это то, как ты хочешь прожить свою жизнь?

— Когда наши жизни были другими? У нас обеих были мертвые родители и огромные долги, когда мы были еще детьми.

— Именно поэтому я думаю, что нам стоит рискнуть, — сказала Белинда. — Мы уже рисковали всем на этих сумасшедших работах, и ради чего? Шанса отправиться куда-то еще и иметь другую паршивую жизнь? Я не хочу возвращаться к воровству ради того, чтобы какой-то убийственный маньяк был главным там, где мы окажемся.

Она указала на небесный дворец вокруг них.

— Я хочу большего. Ради этого стоит рискнуть всем.

Софи долго смотрела на свою подругу. Она взяла бутылку, налила себе большую порцию и залпом выпила.

— Ладно, — сказала она наконец.

— Ладно?

— Да.

На лице Белинды расплылась огромная улыбка.

— Софи Уэкслер, искатель приключений.

— Не увлекайся.

— Ты станешь искателем приключений!

— Все это все еще может пойти ужасно не так.

— Это значит, что я тоже стану искателем приключений, рано или поздно.

— Тебе придется заработать умение сражаться, — сказала Софи. Несмотря на все ее усилия, на ее лице проступала улыбка.

— Я умею сражаться, — сказала Белинда.

— Пнуть парня в пах, а потом убежать — это не сражаться.

— Это довело меня до этого момента.