Восхождение на горы

Джейсон Асано шел по залам облачного дворца, принадлежащего Эмиру Бахадиру, могущественному искателю приключений, который прибыл в город с такой помпой. Облачный дворец состоял далеко не только из белого облачного вещества: стены, полы и потолки были окрашены в закатные оттенки синего, фиолетового, оранжевого и золотого. В некоторых местах цвет был поразительно ярким, в других — мягким и приглушенным. Все светилось собственным светом; Эмир сказал Джейсону, что это поглощенный солнечный свет, который дворец может накапливать и распределять по мере необходимости. Полы под ногами пружинили, но оставались устойчивыми, словно какой-то чрезмерно рассудительный инженер был вынужден спроектировать надувной замок. В целом создавалось ощущение, будто идешь по сказке.

Целое крыло облачного дворца было отведено под гостевые люксы, и Джейсон прошел из своего номера в тот, где Эмир разместил Белинду и Софи. Две воровки стали пешками в местной политике, и Джейсон поместил их под защиту Эмира, на что они согласились лишь от безысходности. Дверь в их люкс была белой, с синей окантовкой. На стене рядом с дверью находилось небольшое круглое золотистое пятно, в которое он вдавил палец. На ощупь оно было как зефир.

Он услышал приятный перезвон с другой стороны двери, похожий на журчание воды. Через несколько мгновений дверь стала полупрозрачной, открывая Софи, стоявшую по ту сторону. Она была одета в темную, практичную одежду, а вся ее поза кричала о чем угодно, только не о радушии.

— Значит, хочешь войти, — сказала она, хотя тон ее пытался убедить его в обратном.

— Нам пора поговорить, — сказал Джейсон, — но не обязательно делать это здесь. Во дворце полно мест для приятной беседы.

— Приятной, значит?

— Вероятно, нет, раз уж ты спрашиваешь. Но я принес сэндвичи, если это поможет.

Софи дернула головой в знак неохотного приглашения, и Джейсон вошел внутрь. Его собственный люкс был больше любого места, где Джейсон когда-либо жил, а Белинда и Софи занимали номер, который казался похожим.

— Терраса, — указала она, хотя сама не направилась туда.

Он видел террасу сквозь стены, непрозрачность которых была изменена до такой степени, что они стали невидимыми. Стена тумана взъерошила волосы Джейсона, когда он проходил сквозь нее.

— Вот это я понимаю — жизнь в помещении и на свежем воздухе, — пробормотал он себе под нос, направляясь к садовой мебели на террасе. Он выставил поднос с сэндвичами, тарелками, стаканами и кувшином со смесью фруктовых напитков из своего инвентаря, извлекая предметы из воздуха, прежде чем сесть.

Белинда и Софи вышли как раз в тот момент, когда он разливал напитки. Белинда была одета в легкую летнюю одежду: свободную рубашку, брюки и сандалии в красочном стиле, обычном для Гринстоуна. Она села и сразу же схватила сэндвич. Софи не потянулась к еде, глядя на нее с подозрением.

— Это хлеб из пекарни Пантеро? — спросила Белинда, проглотив первый кусочек. Пекарня Пантеро находилась в Старом городе, и там был лучший хлеб, который Джейсон находил в этом городе.

— Именно, — бодро ответил он. — Моя подруга Бет рассказала мне о ней. Они работают там невероятно долгое время. Ее бабушка ходила туда еще девочкой, когда их семья владела всей этой частью города.

— Ты говоришь о семье Кавендиш?

— Это они.

— Разве они не покинули район Кавендиш добрых два столетия назад?

— Что-то вроде того, — сказал Джейсон. — Такова жизнь искателя приключений, полагаю. Живешь достаточно долго, чтобы увидеть историю своими глазами.

Легкая улыбка исчезла с его лица.

— Если она не убьет тебя раньше, — добавил он мрачно, явно разговаривая сам с собой.

— Что-то случилось, пока тебя не было? — спросила Белинда.

— Моя подруга умерла, — сказал он.

— Близкая подруга?

— Настолько близкая, насколько это возможно в этом мире. Она научила меня так многому о том, как быть искателем приключений.

— Она научила тебя сражаться? — спросила Софи.

— Нет, это был Руфус. Он научил меня сражаться как искатель приключений. Фарра научила меня жить как один из них.

Он грустно улыбнулся.

— Она одергивала меня, когда я начинал нести чушь. Что, как вы скоро поймете, случается довольно часто.

Он провел тыльной стороной ладони по глазам и одарил их улыбкой, которая была лишь слегка натянутой.

— Впрочем, для вас это не имеет значения, — сказал он им. — У вас свои проблемы, вот почему я здесь.

— Я думала, твой хитроумный план развалился, — сказала Софи.

— Так и есть, — сказал Джейсон, — но времена, как поется в песне, меняются.

— В какой песне?

— Неважно, — сказал Джейсон, отмахнувшись. — На данный момент я вижу четыре варианта развития событий. Вам двоим придется выбрать один из них.

— А если нам не понравятся твои варианты? — спросила Софи.

— Это был бы первый вариант, — сказал Джейсон. — Вы оставляете меня и мои схемы позади, что разумно, учитывая, как они до сих пор продвигались. Вы уходите из облачного дворца и вершите свою судьбу сами. Второй вариант похож, но, думаю, более привлекателен. Вы все равно уходите, но сначала мы отправим вас далеко отсюда. У нашего хозяина есть человек, который может отправить вас в такие места, откуда вас не стоит даже искать.

— Телепортация? — догадалась Софи.

— Она открывает порталы, именно так мы недавно пришли и ушли. Ее зовут Хестер, и она кажется довольно милой. Вы можете поговорить с ней, чтобы выбрать пункт назначения, а затем мы вас проводим. Мы дадим вам с собой пригоршню денег, но это все, что у вас будет, помимо друг друга. Думаю, паре таких находчивых женщин, как вы, не составит труда начать все сначала.

— Чистый лист — это все, чего мы искали, — сказала Белинда.

— Вы можете его получить, — сказал Джейсон, — если выберете это. Третий вариант — сменить того, кто стоит между вами и Люцианом Лампри. Вы видели, что мои усилия оказались не такими успешными, как я думал. Эмир, с другой стороны, — это вся защита, о которой можно только просить.

— Почему он должен нам помогать? — спросила Софи.

— То, как вы сражаетесь. То, как мы сражаемся. Ему интересны истоки этого стиля. Если он узнает, что вы его используете, я уверен, он полностью возьмет вас под свою защиту. Он захочет, чтобы вы помогли ему проследить его историю, но не думаю, что это будет обременительной задачей.

— Так ты поэтому его знаешь? — спросила Белинда. — Ты помогаешь ему найти историю этого боевого стиля?

— Нет. Я встретил Эмира, потому что он друг одного моего знакомого. Он не знает, что кто-то из нас может использовать этот стиль, но я мало чем могу ему помочь, потому что выучил его по книге навыков.

— Ты выучил это по книге навыков? — спросила Софи. Она казалась заинтригованной, ее выражение лица впервые с момента его прихода сменилось со строгой подозрительности на любопытство. — Я раньше сражалась с людьми, которые использовали книги навыков. Сражение с тобой ощущалось иначе.

— Я прошел дополнительное обучение, чтобы полностью усвоить эти навыки, — сказал Джейсон. — Если только вы тоже не учились сражаться по книге навыков, обращение к Эмиру может быть хорошим вариантом для вас.

— Почему ты еще не сказал ему? — спросила Софи.

— Это не мой секрет, чтобы его раскрывать.

— Ты ожидаешь, что мы в это поверим?

— Нет. — Джейсон улыбнулся им вместо того, чтобы пытаться убедить дальше.

— Какой четвертый вариант? — спросила Белинда.

Прежде чем ответить, Джейсон взял сэндвич и откусил большой кусок, тщательно прожевал, прежде чем проглотить. Он запил его, опустошив свой стакан, а затем медленно налил себе еще.

— Серьезно? — спросила Софи, и он одарил ее ухмылкой.

— Я взял это у парня, который делает фруктовые коктейли здесь, на Острове, — сказал он. — Недешево, но что на Острове дешево?

Белинда с любопытством пригубила свой стакан, ее глаза расширились от сладкого, приятного вкуса. Софи сердито посмотрела на нее, оставив свой стакан нетронутым.

— Пока меня не было, должен был состояться аукцион, — сказал Джейсон. — Но все крупные транжиры уехали, так что его отменили. Это значит, что у брокеров есть несколько эссенций и камней пробуждения по относительно разумным ценам.

— Почему ты говоришь об эссенциях? — спросила Софи. — Мне плевать, насколько разумны цены; они намного выше того, что у нас есть. Мы воровали не ради денег, и прибыль была невелика, потому что элитные украшения и тому подобное легко отследить. После расходов мы едва выходили в ноль. Ты предлагаешь нам кредит?

— Четвертый вариант, — сказал Джейсон, — это первоначальный план. Я беру тебя, Софи, в качестве подопечной. Это снимает твой статус беглянки, а значит, с парой дополнительных эссенций ты сможешь записаться в Общество искателей приключений. Ты будешь защищена от Люциана Лампри и Коула Сильвы навсегда. По крайней мере, для тех целей, для которых они изначально планировали. Ничего из того, что я слышал о них обоих, не говорит о том, что они выше мелкой мести.

— Ты не ответил на ее вопрос, — сказала Белинда. — Как мы должны позволить себе эссенции?

— Кредит был бы не самой точной характеристикой, — сказал Джейсон. — Вступление в Общество искателей приключений предложило бы вам множество защит, в том числе и от меня, но обязательство подопечной все равно останется.

— Ты хочешь, чтобы я отработала это, — сказала Софи.

— Именно. А как только станешь искателем приключений, обнаружишь, что возможностей предостаточно. Если будешь готова ради них работать.

— Что это значит? — спросила Софи.

— Честно говоря, я не совсем уверен, — сказал Джейсон. — Намечается какое-то соревнование, организованное нашим хозяином. Он сказал мне, что там можно получить эссенции и камни пробуждения. Даже если ты не получишь достаточно для своей подруги, ты все равно будешь искателем приключений. Это лишь вопрос времени.

— Как это вообще будет работать? — спросила Белинда. — Я думала, вопрос с подопечной закрыт.

— Я говорил вам ранее: времена меняются. Вы, вероятно, не слышали, запертые здесь, но большая экспедиция пошла не по плану. Очень не по плану. Погибло много искателей приключений, поэтому мы и ушли, чтобы помочь.

— Вы хоть чем-то помогли? — спросила Софи.

— Софи! — прикрикнула Белинда.

— Ты кажешься слишком слабым, чтобы помочь большой экспедиции искателей приключений, — сказала Софи, не раскаиваясь. — Ты едва поймал меня.

— Ты права, — сказал Джейсон. — В основном я просто указывал людям, где ставить палатки, пока какой-то серебряный ранг не избавился от меня.

— Так какое отношение эта экспедиция имеет к обязательству подопечной? — спросила Белинда.

— Поскольку все пошло очень не по плану, — сказал Джейсон, — будет расследование. Существует Континентальный Совет, который курирует дела Общества искателей приключений по всему континенту. После беспорядка, который случился, они отправляют сюда команду, чтобы провести своего рода аудит всего филиала Общества искателей приключений.

— Ты хочешь сказать, что людям действительно придется следовать правилам хотя бы раз, — сказала Софи.

— По крайней мере, на небольшой промежуток времени, — сказал Джейсон. — Скоро все вернется на круги своя, но до тех пор директор не сможет продать юридическое соглашение Общества с городом. А это значит, что я могу «вернуть» тебя, и слушание по делу о подопечной снова в силе.

— Почему? — спросила Софи. — Эссенции, слушания по подопечным. Почему ты стал бы делать все это ради нас? Пытаешься сказать мне, что Джори настолько хороший друг для тебя, что ты готов зайти так далеко из-за какой-то девчонки, которая ему нравится?

— Ты же знаешь, что я сижу прямо здесь, — сказала Белинда.

— Не уверен, что вы поверите мне, если я скажу, почему, — сказал Джейсон. — Вы бы поверили, может быть, одному слову из десяти, слетающему с моих губ.

— Если и это, — сказала Софи. — Все равно расскажи нам. Многое узнаешь о человеке по тому, как он лжет.

Джейсон усмехнулся, откинулся на спинку стула и сделал еще один долгий глоток. Его забавную полуулыбку, которой он маскировал свои эмоции, сменило слегка грустное, трезвое выражение.

— Когда я впервые пришел сюда, — сказал он, — я был потерян. Более потерян, чем вы можете себе представить. Я никого не знал; ничто не имело смысла. Я был уставшим, избитым, и люди пытались меня убить, и все это время я сомневался в собственном рассудке. Я встретил новых друзей, которые помогли мне встать на ноги. Они учили меня, поддерживали. Терпели меня. Они помогли мне взять контроль над своей жизнью.

Он долго молчал, глядя на океан. Софи собиралась что-то сказать, но Белинда жестом попросила подождать.

— Один из них теперь мертв, — сказал он. — Думаю, ей бы понравилось, что я пытаюсь сделать то же самое для кого-то другого. Или, может быть, она накричала бы на меня и сказала, чтобы я сначала разобрался со своими проблемами, прежде чем лезть в чужие.

Он грустно, но искренне улыбнулся, его глаза заблестели от влаги. Он вытер их и встал.

— Я оставлю обед, — сказал он. — Обсудите, что хотите делать, и скажите мне, когда решите. Или исчезните и ничего не говорите. Решать вам.

Он направился сквозь невидимую стену их люкса и пошел к двери.

— Сколько у нас времени на раздумья? — крикнула Белинда ему вслед.

Он остановился и обернулся к ним.

— Столько, сколько вы сможете убедить Эмира держать вас у себя, — сказал он. — Если хотите стать искателем приключений, чем скорее, тем лучше. Я не единственный, кто заметил дешевые эссенции, а следующий набор в Общество искателей приключений через девять дней. Нам нужно провести слушание по подопечной, выбрать несколько эссенций и запихнуть их в вас до этого времени.

Он оставил Белинду и Софи сидеть за столом с кучей сэндвичей и фруктовым напитком.

— Если он лжец, то хороший, — сказала Белинда.

— Он лжец, — сказала Софи. — И он* хороший* лжец.

— Думаешь, он играет с нами? Не вижу, что он с этого получит.

— Какая-то политическая игра, о которой мы недостаточно знаем, чтобы заметить.

— Не знаю, — сказала Белинда. — Джори и Клайв не похожи на людей, с которыми мы обычно имеем дело. Может, он тоже нет.

— Он кажется тебе таким?

— Нет, — сказала Белинда. — Тех двоих легко читать. Асано больше похож на темную воду. Ты видишь там что-то, но не можешь сказать, было ли увиденное реальным.

— Я видела таких людей раньше, — сказала Софи. — Они знают, что ты не поверишь тому, что они говорят, поэтому рассказывают тебе пять историй и позволяют самой выяснить, какая из них правдива.

— И как ты это делаешь?

— В этом-то и ловушка: ни одна из них не является правдой.

— Значит, те варианты, которые он нам дал, ты не считаешь реальными вариантами?

— Может быть, — сказала Софи. — Но, может быть, он хочет, чтобы мы думали, что это наши единственные варианты.

— Наши текущие варианты — уйти или надеяться, что нас не вышвырнут, — сказала Белинда. — Если у тебя есть что-то получше того, что он предлагает, я слушаю.

— Ты знаешь, что нет. Но я ему не доверяю.

— На данный момент мы должны доверять либо ему, либо судьбе. Это не судьба поместила нас в магический замок. Это сделал он.

— Это то, что он хочет, чтобы мы думали, — сказала Софи.

— Может, мы сможем поговорить с кем-то еще из здешних людей, — сказала Белинда. — Получить лучшее представление о нем.

— Это хорошая идея, — сказала Софи. — Информационная изоляция — наша самая большая слабость прямо сейчас.

— Это наша самая большая слабость?

— Самая большая, с которой мы можем что-то сделать. Прижми Клайва насчет него, в следующий раз, когда он зайдет. А пока мы можем выяснить, кто еще в этом месте его знает.

* * *

Джейсон покидал облачный дворец, когда столкнулся с Эмиром и его начальницей штаба Констанцией, которые возвращались обратно. Они остановились поболтать на полпути через платформу, соединяющую облачный дворец с берегом.

— Ты поговорил с моими другими гостями? — спросил Эмир.

— Я только что оттуда.

— И?

— Моя догадка, они предпочтут отправиться далеко отсюда.

— Жизнь искателя приключений не прельщает?

— Они мне не доверяют, — сказал Джейсон. — Вероятно, разумный выбор. Мой первый план не совсем сработал.

Эмир усмехнулся.

— Тебе нужно поработать над этим, — сказал он. — Я был не рад обнаружить, что лагерем управляет какой-то идиот после того, как я поручил его тебе и другу Руфуса.

— Ты не поручал нам управлять этим лагерем, — сказал Джейсон. — Все как-то само собой так сложилось. Пока не перестало.

— Ты уверен? — спросил Эмир. — Такое чувство, что это я поставил вас во главе.

— Ты единственный золотой ранг здесь, — сказал Джейсон. — Наверное, кажется, что все происходит потому, что ты этого захотел.

— Он прав, — сказала Констанция. — Вы не ставили их во главе.

— Ну, если Констанция так говорит. Чем ты сейчас занимаешься, Джейсон?

— Никто сегодня не верит тому, что я говорю? Я направляюсь к Элспет Арелле, чтобы объяснить, почему слушание по делу о подопечной пройдет так, как я хочу.

Констанция, которая обычно была отстраненным профессионалом, нахмурилась в замешательстве.

— Ты же знаешь, что ты все еще железный ранг, верно? — спросила она.

— Знаю, — сказал Джейсон.

— И ты собираешься ворваться в кабинет директора филиала Общества искателей приключений серебряного ранга и указывать ей, что делать?

— Собираюсь.

— Что, если я правильно понимаю, в точности то, что ты сделал в прошлый раз. После чего она немедленно выставила тебя дураком.

— Это было бы точное резюме, да, — сказал Джейсон.

— Надеюсь, ты не собираешься разбрасываться именем мистера Бахадира.

— У меня немного больше приличий, чем это, — сказал Джейсон. — У меня есть свои рычаги, на которые можно надавить, спасибо.

— Что ж, — сказала она, ее выражение лица все еще оставалось предупреждающим.

— Мы позволим тебе заняться этим, — сказал Эмир. — Удачи.

Они разошлись, Эмир и Констанция вернулись во дворец. Как только они скрылись из виду, поза Констанции стала более расслабленной.

— Руфус был прав, — сказала Констанция. — Этот мальчишка сумасшедший.

— В этом-то и дело с восхождением на горы, — сказал Эмир. — Первое, что тебе нужно, — это кто-то достаточно глупый, чтобы попытаться.

— Никогда не видела смысла в этом как в развлечении, — сказала Констанция. — Надеть на себя ошейник подавления и карабкаться по зданию? Если они так жаждут опасности, почему бы не сражаться с чудовищами, как обычные люди?

— Смысл в том, что они бросают вызов самим себе, чтобы сделать то, что другие считают невозможным.

— Тот человек, Кениг, который работал на вас, когда я только начинала. Ему нравилось лазить по горам, не так ли?

— Да, действительно, — сказал Эмир. — Он был большим энтузиастом.

— Что с ним случилось?

— Он упал с горы и погиб.

— Разве не многие люди погибают, пытаясь лазить по горам?

— Да, — сказал Эмир. — Да, погибают.