Странная звезда

111

Большая часть злополучной экспедиции была эвакуирована обратно через апертуру, которая была их точкой входа. На другой стороне был лагерь восстановления, готовый и ждущий. Только серебряные и бронзовые ранги оставались в астральном пространстве, и не все из них.

Каждый член новой, оптимизированной экспедиции либо прибыл с Эмиром, либо был лично отобран Даниэль и Талией. Они отступили на остров, у которого была их подводная апертура прямо у берега, используя его как плацдарм. Пока велись приготовления к поиску пропавших людей, постоянный поток уходящих членов экспедиции заходил в воду и через апертуру прямо под поверхностью. Трудной частью было управление людьми, все еще находящимися без сознания после исцеления от экстремальных травм. Искатели приключений с силами воды были задействованы, чтобы провести их через нее.

С организованным выходом из астрального пространства, следующим приоритетом было спасение искателей приключений, которые отделились от группы. Команды под руководством серебряных рангов отправились в путь, используя камни слежения, чтобы найти их. Только после этого они перейдут к поиску и уничтожению врага.

С оставшимися только сливками экспедиции, усиленными людьми Эмира, Даниэль была уверена в искоренении армии конструктов и ее хозяев. Ее самой большой заботой было на самом деле найти их. Последующая атака, которой она опасалась, так и не произошла, а поисковые группы не наткнулись ни на кого, кроме пропавших членов экспедиции.

— Есть проблема, — сказал Эмир. Он был в командной палатке с Даниэль и Талией.

— Вам придется уточнить, — сказала Даниэль без юмора.

— У нас все еще девятнадцать пропавших людей, которые живы, согласно их камням слежения, — сказал Эмир. — Проблема в том, что для пяти из них их камень указывает, что они все еще живы, но отследить их невозможно.

— Могли они потерять свои значки или их могли отобрать? — спросила Талия.

— Если бы они потеряли их, мы все равно могли бы отследить значки. Лучшее объяснение, на которое мы можем надеяться, — это то, что в астральном пространстве есть регионы, которые естественным образом маскируют слежение. Я видел это в астральных пространствах раньше, хотя все они были менее стабильны, чем это.

— Неслыханно, — сказала Даниэль.

— Это может быть эволюция расового дара, — сказала Талия. — У наших потерянных людей, безусловно, есть подходящие условия, чтобы спровоцировать ее.

— Мы знаем, что эволюции способностей меняют способность, чтобы удовлетворить немедленные потребности, — сказала Талия. — Способность, которая предотвращает их отслеживание, имела бы смысл.

— Но пять человек, все одновременно получающие эволюции навыков, и все с одинаковыми или похожими способностями? — спросила Даниэль. — Было бы здорово, если бы это произошло и с ними все в порядке, но мы не можем ожидать, что это так.

— Альтернативы оттуда становятся только хуже, — сказал Эмир. — Что-то могло случиться с ними, что изменило их ауру настолько, что они больше не соответствуют отпечатку ауры на их значках, что разрушило бы магию слежения. Что предполагало бы, что враг нашел их и сделал с ними что-то.

— Кто эти пятеро? — спросила Даниэль.

Эмир посмотрел на Талию с сочувствием.

— Мне жаль, но среди них Джона Геллер и Тадвик Мерсер.

Лицо Талии исказилось, но она сохранила контроль над собой.

— Что мы собираемся с этим делать? — спросила она.

— Как только мы найдем тех, кого можем отследить, — сказала Даниэль, — нам все равно нужно прочесать все это место. Цель все еще состоит в том, чтобы выяснить, что происходит с астральным пространством, и остановить это. Если наши люди все еще там, мы найдем их.

— И сколько времени это займет? — спросила Талия.

— Мы исследовали достаточно, чтобы знать, что астральное пространство — это лишь малая часть размера мира, к которому оно прикреплено, — сказала Даниэль. — Мы не уйдем, пока не вернем всех наших людей, живыми или мертвыми.

— Совершенно верно, — сказал Эмир. — И так уж вышло, что мои люди — специалисты по поиску вещей на больших территориях, которые часто скрыты магией. Надежда — отнюдь не экстравагантный выбор.

Талия кивнула. — Я хочу услышать, как только мы что-нибудь найдем.

— Конечно.

* * *

Лагерь поддержки снаружи апертуры представлял собой массив больших палаток, установленных рядом с отверстием. Апертура находилась в расщелине в скалистом выступе, и люди выходили постоянным потоком. На стороне астрального пространства целители были в режиме сортировки, исцеляя людей ровно настолько, чтобы отправить их через подводную апертуру. Промокших до нитки искателей приключений затем сортировали на две группы. Тех, кто нуждался в дальнейшем исцелении, отправляли в палатки восстановления, а остальных — в палатки общежития.

Винсент отвечал за лагерь и привлек Джейсона в качестве своего помощника. Особой нужды в способности очищения Джейсона не было, только случайные инфекции. Винсент отвечал за принятие реальных решений, а работа Джейсона заключалась в том, чтобы улаживать любые проблемы с их исполнением.

Самой большой ответственностью Джейсона было общение с людьми, которые были недовольны условиями, и удержание их от беспокойства Винсента. Это была, как утверждал Винсент, единственная причина, по которой он выбрал Джейсона в помощники. Даже после побега от ужасов битвы были те, кто чувствовал необходимость жаловаться на условия проживания. Это были те, кто никогда не видел фронта и был эвакуирован первым.

— Вы ожидаете, что я останусь в палатке со всеми этими людьми? — спросил Джейсона один дворянин.

— Вы были в палатке во время экспедиции, — сказал Джейсон.

— В частной магической палатке! Это просто брезент с шестами, а что касается того, что вы щедро описываете как кровати...

— Слушай, приятель, у тебя есть три варианта. Вариант первый — принять условия и заткнуть свой чертов рот. Вариант второй — проваливать в пустыню и искать свой собственный путь домой. Вариант третий — слоняться здесь, создавая неудобства, и твой рот заткнут за тебя.

— Ты думаешь, можешь обращаться со мной так? Ты понятия не имеешь, кто ты...

— Парни! — громко позвал Джейсон, перекрывая дворянина. — У нас есть еще один третий вариант.

Пара искателей приключений вошла в палатку, их ауры бронзового ранга заметно воздействовали на дворянина, которого они увели. После очень обстоятельного разговора его поместят с другими нарушителями спокойствия в изолированную группу палаток с людьми, присматривающими за ними.

* * *

Руфус и Гэри были отправлены обратно с другими бронзовыми рангами, которых Даниэль сочла ненадежными. Гэри дал краткое объяснение отсутствия Фарры, прежде чем Джейсон отправил пару к целителям для дальнейшего лечения. Впоследствии Джейсон ходил во сне, выполняя свои обязанности, пока Винсент не нашел кого-то на его место. Внезапно свободный, Джейсон отправился искать Гэри и Руфуса.

Он нашел их в палатках общежития, отправленных туда после завершения их исцеления. Руфус сидел на койке, тупо глядя в никуда. Он был не один. Каждый в этой палатке потерял друзей или семью. Это был кластер страданий и шока.

Джейсон сел рядом с Руфусом, не говоря ни слова, пока Гэри подробно рассказывал историю. После этого трое долго сидели в тишине, другие искатели приключений суетились вокруг них. Наконец, Джейсон встал, похлопал Руфуса по плечу и вернулся к работе.

* * *

Эмир и его люди быстро собрали разбросанных искателей приключений. Даже пятеро, которых нельзя было отследить, были найдены в короткие сроки, найдены настолько тяжело раненными, что их ауры едва регистрировались даже чувствами серебряного ранга. Поисковые группы наткнулись на всех пятерых, пока отслеживали остальных.

Эмир наблюдал, как Талия суетится над Тадвиком. Он все еще был без сознания после исцеления, и она договаривалась с Кассандрой, чтобы та забрала его обратно через портал. Возвращаясь в командную палатку, Даниэль уже была там. На ее лице была обеспокоенная хмурость.

— Что-то случилось? — спросил Эмир. — Кроме очевидного, я имею в виду.

— Это было слишком легко, — сказала Даниэль. — Наши поисковые группы нашли всех пятерых, даже не ища. От этого у меня мурашки по коже.

— Вы думаете, их оставили для нас?

— Как часто аура искателя приключений меняется настолько, что их трекер не работает?

— Я не знаю, — сказал Эмир. — Я слышал, что это случается после сильной травмы, и вы видели, в каком состоянии они были.

— Вы видели это раньше?

— Нет.

— Вы не видели этого ни разу, а у нас пятеро одновременно?

— Это звучит подозрительно, когда произносишь это вслух. Мы можем попросить Магическое общество осмотреть их.

— Это будет не так просто, — сказала Даниэль. — Их семьи будут сопротивляться. Если с ними что-то сделали, их семьи захотят тихо с этим разобраться. Позволить Магическому обществу расследовать это — значит выпустить контроль из их рук.

— Это невероятно близоруко.

— Добро пожаловать в политику Гринстоуна.

— А как насчет того, из вашей семьи?

— Как только мы вернемся в Гринстоун, я использую камеру для переговоров, чтобы поговорить с его родителями. У них не должно быть приоритета, кроме того, что лучше для их сына. Проблема в директоре отделения Магического общества Гринстоуна. Он определенно встанет на сторону семей, вплоть до отказа от осмотра любого из них.

— Это нехорошо.

— Нет, — сказала Даниэль. — Возможно, нам придется осмотреть Джона самим и действовать оттуда.

— Мне трудно поверить, что люди предпочли бы невежество. Я думал, они захотят узнать, если с их членами семьи что-то сделали. Возможно, мы сможем убедить их в этом.

— Вы не встречали людей? — спросила Даниэль. — Мы обожаем выбирать невежество. Сейчас не время начинать из-за этого драку. Прямо сейчас все потеряли людей. Не стоит ковырять свежие раны.

— Тогда лучшее, что мы можем сделать сейчас, — это присматривать за ними. Тем временем у нас есть еще работа.

Даниэль кивнула. Их первоначальной задачей было расследовать, что идет не так с астральным пространством. То, что они нашли внутри, сделало поиск правды еще более важным. Она поручила Эмиру вернуть разбросанных искателей приключений, пока она реорганизовывала экспедицию. Группа была сокращена до лучших и усилена людьми Эмира, каждый из которых был не только способен, но и опытен в исследовании необычных сред.

С возвращением пропавших искателей приключений теперь были команды, тщательно прочесывающие острова. Они находили регулярные следы деятельности врага, принося различную магическую атрибутику из заброшенных рабочих мест. Становилось очевидно, что их враг занимал астральное пространство месяцами, если не годами. Однако после битвы с экспедицией все признаки указывали на быстрый отход. Каждое место, которое они находили, показывало признаки немедленной эвакуации.

* * *

— Спасибо за это, — сказала Кассандра, сжимая руку Джейсона. Он организовал отдельную палатку для пяти искателей приключений, чье отслеживание не удалось. Все они были восстановлены в здоровье, но не проснутся еще некоторое время.

— Это меньшее, что я могу сделать, — сказал он, одарив ее усталой улыбкой. — Не то воссоединение, которого я ожидал.

— Мне нужно вернуться, — сказала ему Кассандра. — Еще есть работа.

Он кивнул, оглядывая шумный лагерь. Сейчас там было более ста человек, многие из которых, казалось, чувствовали, что должны быть главными. Его ранние, временные меры были подавлены огромным количеством людей, и он больше не мог защищать Винсента от давления.

— Здесь тоже работы хватает, — сказал он.

— Я слышала о твоем друге, — сказала она ему. — Я не знала ее хорошо, но мне жаль. Ты в порядке?

— Нет, но разве кто-то из нас в порядке? Мы все потеряли друзей. Увидимся снова, когда все это закончится.

* * *

Края астрального пространства были отмечены радужным хаотичным пустотным пространством, излучающим мощную ауру, которая заставила даже Эмира сделать паузу. Астральное пространство, хотя и было, безусловно, обширным, оказалось лишь частью размера пустыни. Тем не менее, там были сотни островов, из которых команды могли тщательно обыскивать около дюжины каждый день.

Враг бежал, оставив большую часть своей армии конструктов, чтобы изматывать преследующие силы. Были также обычные монстры, с которыми приходилось бороться, но ни те, ни другие не представляли реальной угрозы для мощных поисковых групп.

Само вражеское руководство бежало через различные апертуры. Команды следовали за ними, обычно обнаруживая, что они сеяли хаос на другой стороне, прежде чем исчезнуть в различных районах пустыни. Однако не всем удалось сбежать, и командам удалось захватить двух вражеских лидеров. Как и другие, которых они видели, под мантиями они были ужасающими слияниями стали и плоти. Два лидера не дали никакой информации, совершив самоубийство взрывным способом при поимке.

Эмир увеличил свое личное участие в поиске, надеясь, что его сила золотого ранга позволит ему взять кого-то живым. Он подошел к вражескому лагерю в одиночку, его аура была сдержана, пока его чувства распространялись. Когда-то это был крупный лагерь, с расчищенной землей и деревянными хижинами. Теперь он был в основном пустынным; Эмир чувствовал только одну живую ауру и множество конструктов.

Эмир приблизился к лагерю через густой лес, наконец достаточно близко, чтобы взглянуть. Он увидел одну фигуру в мантии, упаковывающую инструменты в пространственную сумку, в окружении искусственных стражей. Наблюдая из укрытия, Эмир держал открытый ошейник подавления в одной руке и призванный посох в другой. Посох имел черный каменный стержень с золотым шрифтом, бегущим по нему, и золотые наконечники на каждом конце.

Он ударил основанием посоха о землю, и копии его изверглись из земли под каждым существом-конструктом. Конструкты железного ранга взорвались на куски от чистой силы, бронзовые были также уничтожены одним ударом. Серебряные выжили, но были подброшены в воздух. Эмир уже двигался. Он исчез с места, оставив иллюзорный остаточный образ, когда появился рядом с испуганным человеком. Эмир уже бросил посох и использовал обе руки, чтобы защелкнуть ошейник подавления вокруг шеи человека.

Беспокойство Эмира заключалось в том, что ошейники подавления требовали нескольких мгновений, чтобы адаптироваться к носителю и подавить его силы. Руки человека взметнулись вверх, чтобы сорвать ошейник, но Эмир отбил его руки. Эмир мог чувствовать эффект на ауре врага, когда силы человека подавлялись. Враг усмехнулся Эмиру, бросаясь к нему, когда Эмир почувствовал, как внутри человека внезапно поднялась сила серебряного ранга. Это была не собственная сила человека, а что-то внутри него. Эмир отступил в одно мгновение, оставив на своем месте еще один остаточный образ.

Огромные кристаллические шипы изверглись из человека во всех направлениях, превышая по объему собственное тело человека. Они разорвали его на куски изнутри, оставив окровавленную тушу, накинутую на странную звезду из зазубренного кристалла.

Полдесятка поврежденных конструктов серебряного ранга упали с воздуха. Эмир двигался размытым пятном, когда снова призвал свой посох и разбил их вдребезги, прежде чем перейти к осмотру мертвого человека и кровавой скульптуры, которая появилась из него. Он чувствовал, что магия угасла, оставив инертный объект для его изучения.

— Это не то, что просто попадается на улице, — пробормотал он себе под нос, осматривая его. В этот момент к нему присоединилась Констанция, его начальник штаба.

— Это то, что случилось с другими двумя, — сказала она ему.

— Это была не его сила, — сказал Эмир. — Это был какой-то объект внутри него. Если нам удастся догнать еще одного, нам понадобится какой-то способ нейтрализовать его.