Помощь прибывает

110

Эмир и его люди уже покинули город к тому времени, как Джейсон и остальные прибыли. Они путешествовали по пустыне на песчаных скимерах, хотя пустыня была больше каменистой, чем песчаной. Как только они достигли апертуры в астральное пространство, они могли использовать камни слежения, чтобы быстро найти группу. У них был каждый камень слежения от каждого члена экспедиции, упакованный в пространственную сумку.

Потребовалось бы время, чтобы пересечь пустыню и достичь апертуры в астральное пространство, но у Эмира был козырь. Один из его людей специализировался на магических инструментах и мог периодически разгонять их скимеры до скоростей, значительно превышающих их обычные возможности. Все транспортное средство вибрировало под ним, когда оно мчалось с темпом, для которого никогда не было предназначено, но Эмир был невозмутим. Все, что его волновало, — это прибыть вовремя.

* * *

Не каждому искателю приключений удалось присоединиться к основному формированию при отступлении. Целые команды были отрезаны от основных сил, изолированные индивидуумы быстро падали. Тем, кому удалось остаться в группах, повезло больше, но большинство заплатило кровью за свое спасение.

Хамфри был с Фиби Геллер, ее братом Риком и его командой. Они пробивались через ад магических автоматов, окрашенных в красный цвет кровью искателей приключений. Осажденный со всех сторон, огромный меч Хамфри прорубал команде путь. Крупный мужчина, Джона, принимал на себя основной удар врага в арьергарде. Фиби и Рик удерживали фланги, завершая кордон вокруг сестер-близнецов эльфиек. Как только казалось, что они добиваются прогресса, появилась новая волна конструктов-монстров и двинулась вперед.

* * *

Пока Руфус и Гэри были связаны боем с серебряным рангом, Фарра отбивалась от всех остальных врагов. Без их поддержки ее теснили к краю. Едва удерживаясь против наступающей орды, теперь между ней и чудовищем не было ничего.

Ко всему прочему, у нее заканчивалась мана. Справляться с натиском врагов оставило ее истощенной в худший возможный момент. Она была вынуждена полагаться на свою тяжелую броню и меч-кнут, ни один из которых не был ровней чудовищу, теперь наваливающемуся на нее.

* * *

Отступающие силы содрогнулись от удара вражеского руководства, вступившего в бой. Они спрыгнули со странных конструктов, на которых ехали, и двинулись вперед, чтобы атаковать оборонительную линию.

Даниэль металась вокруг, выкрикивая приказы, лично вмешиваясь по мере необходимости. Линия прогибалась местами, но еще не была прорвана. Заметив одного из лидеров серебряного ранга, Даниэль лично нырнула в рукопашную. Она сражалась оружием, призванным из ее эссенции измерения, называемым клинком измерения. Он выглядел как меч из черной молнии, окаймленный серебром. Он шипел и потрескивал, клинок был диким и мерцающим. У него не было веса, но он мог прорезать почти все и причинял разрушительный вред всему, к чему прикасался.

Быстрее молнии она нанесла внезапную атаку, заставив фигуру в мантии отступить. Враг отреагировал, вырвавшись из своих мантий, чтобы показать ужасающе чудовищную форму.

Основная масса армии конструктов была похожа на магические боевые манекены; сегментированные части конечностей, головы и торса, нанизанные на скелетный металлический каркас. Отбросив мантию, враг оказался похожим на такой манекен, но с ужасающей разницей. Вместо конечностей из дерева или камня, каждый полностью отдельный сегмент — кисти, стопы, руки, ноги, голова — все были сделаны из живой плоти. Как и у манекена, конечности держались на человекоподобном скелете из стали, а не костей. Даниэль лишь на мгновение замерла при виде отвратительного облика, прежде чем возобновить атаку.

* * *

Они не могли провести скимеры через апертуру, поэтому, как только они прибыли в астральное пространство, Эмир и его люди пошли пешком. Не у всех были способности к передвижению, чтобы поспевать за Эмиром, но он не ждал. Только двое его людей, специализирующихся на мобильности, смогли не отстать, когда они помчались в направлении, куда указывали камни слежения. Они быстро обнаружили, что находятся на какой-то островной цепи, но вода их не замедляла. Напротив, они двигались быстрее по спокойной воде, чем по переполненной местности тропических островов.

* * *

Даниэль заставила причудливого врага отступить, но решила не преследовать. Бой отвлек ее внимание от более крупной битвы, и ей нужно было остановиться и переоценить ситуацию. Подпрыгнув высоко в воздух, она использовала одну из своих сил времени, чтобы замедлить себя, паря, пока сканировала поле боя.

Она искала потенциальные слабые места в их формировании и людей, которых могла отправить для их усиления. На дальнем фланге она заметила второго причудливого серебряного ранга, одолевающего Руфуса. Это было еще одно отвратительное слияние металла и плоти, наполовину существо-конструкт, наполовину живое существо.

Даже когда она полностью переключила внимание на действие, Руфус поскользнулся, и бой был окончен. Его рука была отсечена, и противник отбросил его ударом ноги. Увидев, что чудовище поворачивается к Фарре, Даниэль телепортировалась прямо в гущу событий.

* * *

В хаосе битвы Тадвик и двое его помощников, Нил и Дастин, были отделены от основных сил. Дастин использовал свои силы, чтобы защитить их, пока Нил поддерживал их жизнь своим исцелением. Тадвик слепо палил силами во врага с расстояния, истощая свою ману.

— Пополни меня, — потребовал Тадвик.

— Ты не можешь просто продолжать бросать атаки в толпу, — сказал Нил. — Мы должны найти способ воссоединиться с группой, а не привлекать больше внимания врага.

Эссенциями Тадвика были молния, ветер, мощь и шторм, и он использовал избыток камней пробуждения мага, чтобы получить больше заклинаний, чем человеческая склонность к специальным атакам обычно производила. Его силы эссенций были простыми, прямыми и мощными, с сопутствующей высокой стоимостью маны. Чего они не были, так это тонкими.

Тадвик огляделся, только сейчас осознав, насколько они изолированы, несмотря на предупреждения, которые ему давали другие.

— Вы должны сдерживать их, чтобы я мог вернуться, — сказал он остальным двоим, немедленно убегая от врага.

Нил и Дастин посмотрели друг на друга.

— Дасти, он что, только что...?

— Да, он это сделал.

— С меня хватит этого маленького засранца.

* * *

Даниэль видела, как Джейсон сражается на ее арене миражей, достаточно, чтобы позавидовать свободе, с которой он телепортировался. Даже после многих лет использования собственной способности, при прибытии все еще был момент дезориентации. Этот момент оказался решающим, когда она прибыла близко к Фарре и чудовищному серебряному рангу, атакующему ее. Это мимолетное замешательство стоило слишком дорого, так как четыре металлические руки пронзили тело Фарры, как копья. Ни клинок Фарры, ни ее броня не смогли их заблокировать, одна из них вонзилась ей в голову. Труп Фарры все еще падал на землю, когда Даниэль пришла в себя и атаковала.

Четыре руки были быстрыми, но, как и ее враг, Даниэль была на пике серебряного ранга. Ее эссенцией слияния было время, и все вокруг нее, казалось, замедлялось, когда ее клинок измерения снова и снова врезался во врага. Во многом это было отражением боя Руфуса. Она была более искусной, чем ее враг, и использовала экспертную технику, чтобы наносить удары своим призванным клинком. У нее даже была сила, похожая на ту, которой обладал Руфус, чтобы на короткое время ускориться настолько, что мир вокруг нее казался замершим.

Разница между ее боем и боем Руфуса заключалась в том, что ее не подавлял враг. Вместо того чтобы отскакивать от кажущегося непроницаемым металла, ее оружие оставляло дикие борозды как на стали, так и на плоти. Ей не нужно было компенсировать меньшую силу и скорость, вместо этого она легко опережала своего врага. Когда ее ударяли, травмы были гораздо менее опасными для ее брони и прочности серебряного ранга.

Внезапно она, казалось, совершила ошибку, перенапрягшись, когда бросилась к основному телу противника, оставив возможность для всех четырех рук вонзиться в ее тело. Он не упустил краткий, но решающий шанс, металлические конечности пронзили ее броню. Неожиданно они остановились как вкопанные, когда коснулись ее плоти, словно ударились о непроницаемую стену. Враг понял, что его заманили в ловушку, даже когда она положила руку ему на грудь. Раны, которые он должен был нанести ей, вместо этого были высвобождены на его собственном теле ее силой.

Тяжело раненный, серебряный ранг попытался сбежать. Даниэль хотела броситься в погоню, но в отсутствие Фарры враги наступали. Ни один серебряный ранг не сдастся легко, и у нее не было времени продолжать бой. Она неохотно позволила ему сбежать. Она двинулась удерживать линию, призывая больше людей на помощь. Как только ситуация стабилизировалась, она подвела итоги. Гэри снова был на ногах, но едва, пошатываясь вперед с лицом, полным ярости. Даниэль подобрала отсеченную руку Руфуса и прижала ее к его груди.

— Руфус нуждается в тебе сейчас, — твердо сказала она. — Фарре уже не помочь.

Лицо Гэри исказилось от агонии, и на мгновение показалось, что он попытается оттолкнуть ее, но вместо этого он кивнул и повернулся к Руфусу. Руфус все еще лежал на земле, дезориентированный и в шоке. Его глаза бегали туда-сюда, не фокусируясь, лицо было растерянным. Все еще держа отсеченную руку, Гэри развеял свою призванную броню, поднял Руфуса и направился в тыл. Он попытался позвать целителя, но это вышло как громкий хрип, его собственный торс был жестоко избит.

Люди приходили, чтобы удерживать линию, и вражеское руководство отступало. Будь то нежелание терять всех своих конструктов или из-за того, что они почти потеряли часть своего руководства, этого было достаточно, чтобы они начали выходить из боя. Даниэль забрала тело Фарры, чья призванная броня исчезла после ее смерти. Под ногами роящихся конструктов оно было изуродовано до неузнаваемости. Она запечатала его в шкатулку Общества искателей приключений, которую затем поместила в свое хранилище.

* * *

Даниэль не была довольна их позицией, с водой за спиной. Организация все еще была в беспорядке, безусловно, за пределами пересечения между островами в боевых условиях. Преимущество заключалось в том, что пляж был достаточно открытым пространством, чтобы перегруппироваться и подвести итоги. Единственным другим открытым пространством была расчищенная земля лагеря, за побег из которого они заплатили такую цену. Они потеряли еще одного серебряного ранга и некоторых бронзовых, но большинство из тех, кто остался, были надежными. Главной потерей была Фарра. Она была не только огромным фактором в крупномасштабном бою, но и ее спутники были почти такими же ценными, и ее потеря подорвала их моральный дух.

У группы все еще был их целитель серебряного ранга, поэтому повторное прикрепление руки Руфуса не было проблемой. Жестокий удар ноги, который вывел его из боя, потребовал большего исцеления. Помимо усталости, которая пришла с обширным исцелением, Руфус и Гэри были физически как новенькие. Эмоционально они были разбиты, особенно Руфус. Оставленный сидеть на песке с другими восстанавливающимися искателями приключений, он просто смотрел в пустоту, ничего не говоря. Гэри расхаживал взад-вперед рядом с ним, вулкан, который мог извергнуться в любой момент.

Извержение, однако, пришло из другого места. Талия Мерсер, которой Даниэль нужно было быть спокойной и собранной, взрывалась на паре железных рангов.

— ВЫ ОСТАВИЛИ ЕГО ТАМ ОДНОГО?

— Мы никого не оставляли, — сказал Нил, противостоя ярости Талии. — Ваш сын сказал нам сдерживать их, пока он уже бежал. Это не наша вина, что ваш...

Другой прихвостень Тадвика ударил Нила по руке, чтобы тот замолчал. Выплеск десятилетней фрустрации в этот момент, вероятно, привел бы к тому, что их обоих убила бы разъяренная мать Тадвика. Похоже, это могло случиться в любом случае, пока не пришла Даниэль, встав между Талией и парой.

— Нам нужно пойти найти его, — сказала Талия Даниэль, пара исчезла из ее поля зрения. Талия обрела некоторое самообладание, глядя на лицо своей подруги.

— Мне жаль, — сказала Даниэль, — но мы все еще подводим итоги. Люди, которые были изолированы, все еще подтягиваются; он вполне может тоже. Отправка большего количества людей до того, как у нас будут списки, — это поиск проблем, когда у нас уже есть избыток.

— Он мой сын! Если бы Хамфри все еще отсутствовал, вы бы отправляли людей?

— Хамфри все еще отсутствует, — сказала Даниэль, ее лицо было твердым, как гранит.

— О, — беспомощно сказала Талия после долгой паузы.

— Кассандра справилась нормально?

— Она сейчас проводит перекличку семьи.

— Я рада. Мне нужны ваши лучшие прямо сейчас, Талия. Или, по крайней мере, ваши достаточно хорошие, что все равно лучше, чем лучшие у большинства людей.

Талия кивнула.

— Хорошо. А теперь давайте начнем брать все под контроль.

Хамфри в конце концов появился, в сопровождении брата и сестры Рика и Фиби Геллер. Выжившие из команды Рика были с ними, потеряв двоих из своего числа. Генри Геллер, их огненный дамагер, погиб. Их крупный фронтлайнер, Джона, сдерживал врага, чтобы позволить остальным сбежать, его окончательная судьба неизвестна.

Эмир и его люди наконец прибыли. Они опоздали, чтобы вмешаться в битву, но стали подспорьем для подорванного морального духа импровизированного лагеря. Как только прошел слух, что прибыл золотой ранг, чтобы помочь, надежда возродилась в сердцах, полных страха. Одной его фигуры было достаточно, чтобы предотвратить повторение битвы, из которой они только что сбежали, и на подходе были еще серебряные ранги.

Эмир встретился с Даниэль, получив краткий обзор событий. Все еще были люди, чья судьба была неизвестна, но камни слежения в распоряжении Эмира позволили им отделить пропавших от погибших. Они организовали команды для спасения живых, в каждой команде спасателей был серебряный ранг для безопасности.

С первоначальной организацией было покончено, Эмир разыскал Руфуса, Гэри присматривал за ним. Пустым глазам Руфуса потребовалось время, чтобы осознать присутствие Эмира.

— Я подвел ее, — сказал Руфус, его голос был едва слышен.

— Нет, — мягко сказал Эмир, перемещаясь, чтобы положить руку ему на плечо. — Она умерла так хорошо, как любой из нас мог бы пожелать. Товарищи позади нее, враги перед ней и друзья рядом с ней.