Тирания рангов

109

Отступление шло хуже, чем надеялась Даниэль, но лучше, чем она опасалась. Железные ранги были отведены за спины бронзовых и серебряных рангов, удерживающих линию. К счастью, на другой стороне было лишь несколько пользователей эссенций, их число в основном пополнялось конструктами. Искусственные существа не были ровней пользователю эссенций равного ранга, но их было так много, что они компенсировали разницу. Вражеские пользователи эссенций также неохотно рисковали собой, вступая в прямой бой, что помогало Даниэль в ее попытках взять ситуацию под контроль.

Они все еще были в опасности, так как враг продолжал давить, но конструкты платили за свою агрессию. Безумно напирая на все более упорядоченное формирование отступления, они быстро перемалывались. Однако они были неумолимы, у неживых конструктов не было морального духа, который можно было бы потерять. В тропическом лесу было не так много открытого пространства, но в разрушенных остатках лагеря экспедиции, который был расчищен от деревьев с помощью способностей эссенций, удалось сформировать линию фронта. Это создало относительно открытое поле, на котором оборона держалась, пока остальная часть экспедиции отступала в деревья.

Поле боя медленно менялось. Первоначальная атака посеяла хаос и смерть среди искателей приключений, большинство их потерь пришлось на те первые минуты. Битва постепенно начала меняться, когда сильнейшие искатели приключений вышли на передний план, а руководство экспедиции сумело придать обороне подобие порядка. Как только была установлена грубая, но четкая линия фронта, существа-конструкты начали перемалываться в щепки об нее.

* * *

Спасательная экспедиция сформировалась на плацу. Эмир раздал указания, разделив группу на команду вторжения и команду поддержки. После этого он направил одну из своих людей, женщину по имени Эстер, открыть портал. Она начертила в воздухе круг, который начал мерцать, открывая изображение города на той стороне. Эмир шагнул внутрь один, и портал схлопнулся — его мощности хватало только на то, чтобы отправить одного золотого ранга. Остальным придется ждать, пока способность перезарядится, прежде чем они смогут последовать за ним.

Эстер была ближе всего к другому азиатскому человеку в этом мире, кого видел Джейсон. Он болтал с ней, пока они ждали, когда ее способность портала снова станет доступной. Она сказала ему, что может открывать портал только в места, где уже бывала, что было нормально для способностей телепортации на большие расстояния. Ближайшим местом к апертуре, куда отправилась экспедиция, был город на севере под названием Боко.

Первой задачей экспедиции было вернуть Устеи на северные территории на их чудовищной песчаной барже. Город Боко был местом, куда Общество искателей приключений решило вернуть рабов Устеи, вместе с любыми женщинами и детьми, которые хотели выбраться из племени. Многих из них изначально захватили из небольших общин в этом регионе.

Время между использованиями силы Эстер зависело от дальности. На расстоянии между Гринстоуном и Боко она снова будет доступна через час — одно из нескольких ограничений. Чем могущественнее люди, проходящие через портал, тем меньше людей могут им воспользоваться, прежде чем он схлопнется. Эстер была серебряного ранга, но ее способность портала уже достигла золотого. Это была единственная причина, по которой ее портал вообще мог передать Эмира золотого ранга.

Эмир проведет этот час, реквизируя транспортные средства у местного отделения Магического общества. Все остальные пройдут через второй портал, который создаст Эстер, включая серебряные и бронзовые ранги, которых собрала Арелла. В отличие от первой экспедиции, это были лучшие, что остались в Гринстоуне, лучшие люди из каждой семьи. Они все были готовы отправиться и спасти своих членов семьи, без уклонения или колебаний с их стороны.

В команду поддержки входили Джори, несколько священников из церкви Целителя, а также различные другие добровольцы со способностями к исцелению. Завершали список функционеры и чиновники Общества искателей приключений, которые отправлялись для оказания общей поддержки и помощи. Если только не будет много недугов, это будет и роль Джейсона.

* * *

Оборонительное построение отступающих сил экспедиции строилось вокруг ключевых людей, которые служили якорями для менее могущественных. Серебряные ранги выстроились против сильнейших противников, но серебряных рангов на всех не хватало. Остальной части линии приходилось обходиться группами более могущественных бронзовых рангов. В одном таком месте Фарра, Руфус и Гэри работали в синергии, чтобы сдерживать врага, пока другие искатели приключений отступали. Фарра сеяла хаос в основной массе врага, в то время как Гэри и Руфус перехватывали более могущественные угрозы, пытающиеся остановить ее. Фарра призвала для себя обсидиановую броню, которая светилась внутренним жаром. Гэри призвал нечто подобное, сделанное из железа, став неподвижным оплотом. Руфус был неудержимой силой для неподвижного объекта Гэри, танцуя вокруг застрявших врагов, пока его золотой меч прорезал их.

Вражеское руководство до сих пор оставалось на безопасном расстоянии, верхом на своих странных конструктах-скакунах и скрываясь под капюшонами мантий. Наконец, они начали действовать, когда условия на поле боя начали меняться. Они одновременно прыгнули в гущу событий, нанося удары по критическим точкам оборонительной линии. Вражеские лидеры все были бронзовыми и серебряными рангами, и их вмешательство создало давление на несколько критических точек линии.

Фигура, покрытая мантиями, двинулась на Фарру. Руфус увидел это, жестом показал Гэри, и они бросились на перехват. У него была аура серебряного ранга, а его мантии были наполнены странным объемом. Его движения были странными, руки безвольно свисали по бокам. Он рванулся вперед с ударом ноги, Гэри шагнул вперед, чтобы вмешаться. У него в одной руке был огромный молот, а в другой — щит, который он поднял перед собой.

Мастерски Гэри расположил щит под углом, чтобы отразить большую часть силы удара. Несмотря на свою огромную силу, он все равно отлетел назад с большой вмятиной на щите. Скорость и сила Гэри были на самом пике того, чего мог достичь бронзовый ранг, будучи равными большинству серебряных низкого ранга. Их враг был так же высок в серебре, как Гэри и Руфус в бронзе, поэтому даже Гэри был сильно переигран.

Руфус двинулся в атаку, быстро распознав, что руки, свисающие по бокам врага, казались искалеченными. Он сражался только ногами, двигаясь и вращаясь со скоростью, граничащей с золотым рангом. Однако одни только удары ногами не были эффективным способом борьбы, и когда Гэри вернулся на передний план, они объединились для атаки.

Пока они сражались с серебряным рангом, Фарра усердно удерживала линию. Искатели приключений вокруг них были бронзовыми и не такими сильными, как она и ее спутники. Они не компенсировали удержание линии вместо Гэри и Руфуса, давая паре широкий простор, пока они сражались с серебряным рангом.

Врага в мантиях теснили Гэри и Руфус, во многом из-за того, что он не использовал ни способности эссенций, ни свои руки. Однако их атаки, казалось, не имели особого эффекта, так как объем в мантиях, по-видимому, был какой-то броней. Он, казалось, игнорировал каждую атаку, которая достигала цели.

Наступил краткий баланс: Гэри и Руфус со всеми своими способностями против фигуры в мантиях, которая только била ногами. Этот баланс был резко нарушен мощным ударом ноги, который прошел мимо щита Гэри и пришелся прямо в торс его тяжелой брони. Броня деформировалась, вдавившись в его грудь, когда он отлетел кубарем по земле со сломанными ребрами. Только его прочность бронзового ранга и тяжелая броня сохранили ему жизнь, но он уже не поднимался.

* * *

Когда подошла их очередь, Джейсон и Джори подошли к порталу. Они переглянулись и шагнули внутрь. Возникло ощущение стремительного движения, которое сопровождало прохождение через портал, точно такое же, как при его способности телепортации. После того как они появились, Джори пошатнулся и упал на колени, его вырвало. Оглядевшись, Джейсон увидел, что Джори не одинок; многих это выбило из колеи. Джейсон заметил других, кто, как и он, не пострадал, и большинство из них были представителями расы целестинов. Он вспомнил, что его расовый дар астральной близости был тем, который он разделял с целестинами, что, по-видимому, давало устойчивость к телепортации.

Город Боко напомнил Джейсону Старый город, с обилием пустынного камня. Воздух здесь был суше, без близости дельты и океана; от одного дыхания пересыхало во рту. Однако у него не было времени оглядываться, так как нужно было работать. Эмир эффективно использовал свой часовой запас времени, оставив песчаные скимеры ждать, чтобы доставить их в пустыню.

* * *

Руфус теперь сражался с серебряным рангом в одиночку. У него не было рефлексов Гэри, но его мастерство было на уровень выше, чем у их врага. Фигура в мантиях последовала за ударом по Гэри ударом, направленным в Руфуса, который вовремя распознал движение, чтобы едва избежать его.

Руфус использовал свою силу скорости света, один из своих самых сильных козырей. Все вокруг него, казалось, замерло, даже его невероятно быстрый враг. В этот краткий момент благодати он нанес несколько ударов по фигуре в мантиях. Даже с врагом в состоянии покоя, золотой меч Руфуса имел мало эффекта против брони, скрытой под объемными мантиями врага. Даже удар прямо в голову отскочил, пугающе без лязга в моменты вне времени. Его сила длилась всего пару секунд, и Руфус мысленно проклинал себя, так как она была потрачена впустую на проделывание дыр в мантии врага.

Время снова начало двигаться с нормальной скоростью. Мантии были разорваны и обожжены светящимся золотым мечом Руфуса, прорехи обнажали металл под ними. Остатки мантий внезапно были разорваны, когда что-то вырвалось изнутри, впервые показав Руфусу истинную форму его атакующего.

Защита, по которой ударил клинок Руфуса, была не внешней броней, а металлом, вживленным прямо в плоть. Сталь, вогнанная в кожу, тяжелые болты, использующие кости в качестве точек крепления. Это было уродство из живой ткани и холодного стали; даже у его головы были пластины, привинченные к черепу. Под всем металлом едва была видна плоть, только челюсть и некоторые участки вокруг суставов. Там не было даже достаточно живой плоти, чтобы сказать, мужчина это или женщина.

Из его спины выходили четыре полностью искусственные руки. Длинные и нечеловеческие, они были сочленены в нескольких точках и были сделаны из острого как бритва металла. Они заканчивались огромными кистями, каждый палец сужался к кончику, как пучок наконечников копий. Руки были обернуты вокруг тела врага, являясь источником объема под его мантиями. Именно высвобождение этих рук разорвало мантии. Естественные руки врага продолжали безвольно висеть, пока их металлические аналоги мощно напрягались, прежде чем нанести удар, как копья.

Ранг к рангу, единственным человеком, который мог сравниться с мастерством Руфуса на поле боя, была, возможно, Даниэль Геллер. Враг Руфуса, безусловно, не мог, но они были не ранг к рангу. Теперь враг перестал скрывать свою истинную форму, его скорость и сила подкреплялись мощными способностями и его жуткими металлическими руками. Мастерство Руфуса позволяло ему едва держаться перед лицом внезапно ставшего более могущественным врага, но каждое мгновение было отчаянной борьбой за выживание.

Это было столкновение непревзойденного мастерства и подавляющей силы. Идеально выполненные атаки встречали защиты, которые были не более чем адекватными, но настолько мощными, что они справлялись с задачей, несмотря ни на что. Тот небольшой урон, который Руфусу удавалось нанести, быстро блокировался призванным металлическим щитом. Он занимал только одну руку, оставляя три для атаки. Другие способности врага могли быстро восстановить вживленную броню или даже исцелиться, когда клинок Руфуса вонзался в плоть.

Как и у большинства людей, многие способности Руфуса были специальными атаками. Он использовал все свои навыки, чтобы максимизировать их эффективность, каждый трюк, который у него был. Финты, чтобы нанести удар в слепую зону; движения, чтобы обнажить слабость. Беспрецедентная угроза вытягивала каждую крупицу способностей. Если бы их продвижение как пользователей эссенций было ближе, причудливый враг был бы полностью превзойден. Но это было не так. Не было спасения от тирании ранга.

Пока Руфус связывал каждую атаку в следующую, враг контратаковал. Его силы эссенций позволяли ему трансмутировать руки в другие формы, допуская собственные специальные атаки. Он начал с того, что превратил их в копьеподобное оружие для простых, но мощных атак. Руфус был способен предсказать линейные атаки и эффективно уклониться. Он переключился на оружие на цепях, но Руфус аналогичным образом предвидел их движение. Их слабостью было время восстановления после атак, которое Руфус выманивал, прежде чем уклониться из зоны поражения, а затем возвращался для контратаки.

Враг снова сменил тактику, отступая, когда Руфус отходил. Его руки превратились в иглометы, плюющиеся потоками крошечных, но смертоносных игл в него и заставляя его снова сблизиться. Когда он это сделал, руки превратились в бритвенные клыки, которые дико хлестали вокруг. Они не были такими мощными, как оружие на цепях, но были неумолимыми и непредсказуемыми.

Каждое мгновение битвы Руфус бежал по лезвию ножа. Даже скользящие удары от его более могущественного врага означали серьезный урон, и он был измотан все более хитрыми атаками. Он был вынужден держаться близко, иначе его бы пронзили еще больше игл, но это оставляло его открытым для рвущих кнутов, теперь капающих его кровью.

Именно земля под его ногами в конце концов предала его. Тропический лес астрального пространства был полон влажной земли, превращенной в грязь сначала лагерем экспедиции, а затем битвой. Руфус поскользнулся, лишь слегка, но он сражался без права на ошибку. Металлическая рука трансформировалась в клинок и полоснула вверх, отсекая руку Руфуса с мечом. Споткнувшись в шоке, Руфус был закончен. Еще один удар ноги отбросил его, как Гэри, но даже в этом состоянии его тренированные инстинкты сработали. Он бросился, чтобы смягчить удар, что спасло ему жизнь, но едва-едва. Изувеченный и почти мертвый, он полетел кубарем беспомощно через грязь.