Тебе не хватит сил

108

Облачный дворец Эмира Бахадира был раскидистым, чудовищным сооружением. Паря прямо у побережья с северной стороны острова, он был полностью открыт ветрам и течениям, но при этом оставался неподвижным, словно твердая земля. Вся конструкция была создана из облаков, окрашенных в синий, пурпурный, оранжевый и золотой цвета. Расположенный в несколько крыльев и башен, дворец выглядел как ожившая сказка.

Даже просто ходить по облачным полам было приятно — они дарили ощущение безмятежности, мягкости и легкости, но при этом надежно поддерживали. Джейсон и Эмир прогуливались по огромному длинному балкону, глядя на кампус Общества искателей приключений.

— Не знаю, как вас отблагодарить, — сказал Джейсон. — В городе нет места, где я мог бы спрятать ее от Элспет Арелла.

— Вот за что я люблю пришельцев из других миров, — отозвался Эмир. — У вас есть талант навлекать на себя кучу неприятностей за короткий срок. Возможно, дело в неумении распознавать опасность или просто в нежелании тратить вторую жизнь на осторожность и беспокойство. По моему опыту, помощь пришельцу в момент его ранних нужд окупается сторицей. Не сомневаюсь, что через десять лет тот факт, что вы, мистер Асано, будете мне должны услугу, станет весьма ценным активом.

— Вы не заработали здесь услугу, мистер Бахадир. Вы приобрели друга, а друзья не считают услуги. Если я вам понадоблюсь, я буду рядом.

— Я начинаю понимать, о чем говорил Руфус. Мне любопытно, почему вы так многим рискуете ради пары воришек, которых, если я не ошибаюсь, едва знаете.

— Я не считаю, что у меня был выбор.

Пройдя по балкону к террасе, они погрузились в гостеприимные объятия пары кресел, сделанных из облаков. Джейсон довольно вздохнул.

— Не думаю, что смогу после этого нормально пользоваться обычной мебелью.

Эмир усмехнулся.

— К хорошему быстро привыкаешь, — сказал он. — Но мы всегда должны помнить, на что идем ради этого. Вы говорили, что не чувствовали, будто у вас есть выбор.

— Именно я поймал эту девушку, а значит, ее судьба — моя ответственность.

— Не уверен, что согласен, — заметил Эмир. — Она сама выбрала свой путь.

— Да, потому что у сирот с долгами перед криминальными авторитетами так много вариантов в жизни. Если бы вы отдали кого-то в руки грязного подонка, вы бы чувствовали, что ваши руки чисты?

— Полагаю, нет. Но не уверен, что стал бы так сильно их защищать.

— Ответственность — это не то, что перестает быть ответственностью, как только становится неудобно, — сказал Джейсон. — Я могу жить с сожженными мостами, если эти мосты прогнили. Если я потеряю членство в Обществе, так тому и быть.

— Насколько я понимаю, вы все сделали по правилам, — сказал Эмир. — За исключением того, что вы «потеряли» девушку, находящуюся под вашей опекой, конечно, но некомпетентность — не повод для исключения. Однако я ожидал бы понижения в ранге. У вас есть вторая звезда?

— И третья, — ответил Джейсон, — но я задаюсь вопросом, сколько из этого было сделано, чтобы отвлечь меня. Думаю, когда все закончится, у меня останется только одна.

— Думаю, возможно, пришло время оставить Гринстоун позади, мистер Асано. Руфус не предлагал вам присоединиться к нему, когда он вернется в Витесс?

— Предлагал, — сказал Джейсон. — Но у него здесь еще остались дела.

— Да, остались. Я пробуду здесь еще некоторое время, и он должен вернуться вместе со мной. Позвольте мне распространить это приглашение и на вас, и на девушек, нашедших здесь убежище. Полагаю, новый город, далеко отсюда, — это именно то, что им нужно.

— Судя по тому, что они были готовы мне рассказать, это был их план. Пока я не вмешался. У меня появилась еще одна мысль, как уберечь мисс Уэкслер от лап Люциана Лампри.

— О?

— Элспет Арелла может отдать Лампри вора, и никто и глазом не моргнет. Но если она попытается выдать искателя приключений…

— Вы хотите сделать эту девушку искателем приключений?

— А почему нет? Она к этому гораздо больше готова, чем я. Вероятно, даже больше, чем я сейчас. Я собрал достаточно денег, чтобы позволить себе эссенции низкого ранга на аукционе. Через несколько дней будет один, и я надеюсь, что из-за отсутствия многих участников мне удастся купить их по хорошей цене.

— Поиск эссенций — не самое большое препятствие на этом пути.

— Но это препятствие. Вы проходите сквозь стены по одной, мистер Бахадир.

— Вы хотели сказать: поверх стен.

— Я тщательно подбираю слова, мистер Бахадир.

Эмир рассмеялся.

— Вы определенно несетесь напролом к проблеме, мистер Асано. Перспектива юности.

На первый взгляд Эмиру было не больше тридцати лет. Однако в нем была какая-то вневременность, которую Джейсон в меньшей степени замечал у Даниэль Геллер и Талии Мерсер. Большинство других серебряных рангов Гринстоуна выглядели на свой возраст.

— Я бы повременил с этим аукционом, — предложил Эмир. — При должном терпении возможность сама найдет вас.

— Точно, — сказал Джейсон, вспомнив кое-что. — Фарра говорила мне не спешить с получением моих последних камней пробуждения. У меня сложилось впечатление, что это связано с тем, что изначально привело их сюда, но больше они мне ничего не сказали. Полагаю, поэтому вы здесь тоже.

— Именно так. Я уже некоторое время кое-что ищу, пересекая моря и континенты. Это моя работа. Люди знают, что что-то существует где-то, и платят мне, чтобы я это нашел. И платят хорошо. Обычно это давние золотые или даже алмазные ранги. Интересы тех, кто живет столетиями, далеко идущие, сложные и эзотерические.

— Вы работаете на алмазные ранги?

— Работаю. Немногие встречали их столько, сколько я, не говоря уже о возможности оказать услугу. Они платят более экзотической валютой, чем мирские монеты.

— Вроде замков из облаков?

— Именно так. Знаете, мистер Асано, если ваши попытки убедить людей убить вас не увенчаются успехом, думаю, я смогу найти для вас работу, когда вы подниметесь на ранг или два.

— Не уверен, что готов ждать месяцами, пока вы проверяете ложные зацепки. Руфус и его команда убеждены, что то, что вы ищете, находится здесь. Вероятно, где-то в более сохранном месте, чем тот комплекс на болотах.

— Да, он был разочаровывающе пуст. Вы случайно ничего не прихватили?

— Мы взяли несколько деталей от боевых манекенов. Мой друг хотел собрать их заново.

— И собрал?

— Еще нет. Так что это за загадочное событие, которое вас ждет? Еще один комплекс, как тот, что нашел я, но более целый? Полагаю, если он простоял нетронутым столетиями, есть хороший шанс найти эссенции и тому подобное, так как никто не бродил там и не растащил их. Клайв сказал, что нам не повезло не наткнуться ни на что подобное в нашей находке.

— Я действительно не должен говорить больше на данном этапе, но вы на верном пути. В исследовании есть некоторые необычные нюансы, из-за которых мне потребуется помощь на месте, что должно быть выгодно всем участникам. По крайней мере, судя по тому, что мне удалось собрать воедино.

— Заманчиво, — сказал Джейсон. — Вы уверены, что я не смогу вытянуть из вас больше?

— Я и так сказал больше, чем следовало. В конце концов, разве не говорят, что предвкушение лучше самого блюда?

— Только если все повара, которых они знают, ужасны.

К ним подошел один из сотрудников Эмира. По ограниченному опыту Джейсона, люди Эмира были эклектичной и неформальной компанией, но это не относилось к его начальнику штаба, Констанции. Этот серебряный ранг была правой рукой Эмира и излучала профессионализм каждый раз, когда Джейсон сталкивался с ней.

— Сэр. Элспет Арелла у входа и просит вас принять.

— Она здесь лично? Не прислала гонца?

— Лично, сэр, да.

— Тогда я сейчас спущусь.

Констанция кивнула и ушла, а Эмир с тоской проводил ее взглядом.

— Я безнадежно влюблен в эту женщину, — сказал он с грустью. — Она, конечно, не хочет иметь со мной ничего общего. Она видела меня в худшем виде.

— Она знает о ваших чувствах?

— О да.

— Она все еще готова работать на вас, что хороший знак. Полагаю, у нее не было бы проблем устроиться в мире вне вашей службы.

— Безусловно; понятия не имею, почему она остается со мной. Если не считать оплаты. И путешествий. И условий проживания.

Он вздохнул.

— Лучше пойду встречусь с директором филиала, — сказал он. — Хотите пойти со мной? Вы ведь не видели ее с тех пор, как сбежали сюда?

— Не видел, — сказал Джейсон. — Не вижу проблем в том, чтобы составить компанию.

* * *

Софи и Белинда находились в роскошном гостевом люксе с двумя спальнями. Вся стена перед ними превратилась в туман, позволяя им смотреть на океан, пока они отдыхали в плюшевых облачных креслах.

— Я больше не понимаю, что происходит, — сказала Белинда. — Эти облачные кровати. Никогда в жизни так не спала. Неделю назад мы гадали, будем ли еще живы, а посмотри на это.

— Это мило, — сказала Софи, — но какова цель Асано? Что он получает от того, что привез нас сюда?

— Может, он действительно просто пытается помочь нам, — сказала Белинда.

Это вызвало у Софи скептический взгляд.

— Да, — сказала Белинда. — Это прозвучало глупо, пока я говорила.

* * *

Констанция ждала Эмира и Джейсона у выхода из дворца, соединенного с берегом облачной тропой. Эмир зашагал по дорожке, а Констанция и Джейсон шли по бокам от него. Элспет Арелла ждала на берегу, одна.

— Если ваша цель — убедить меня выдать моих гостей, — сказал Эмир без предисловий, — то боюсь, вы тратите время.

— Это может подождать, — сказала Арелла, даже не взглянув на Джейсона. — Экспедиция, в которой участвуют ваши соратники из Витесса. Произошла проблема.

— Какого рода проблема? — спросил Эмир.

— Меньше часа назад ее участники начали умирать. У нас есть только их камни слежения, так что мы ничего больше не знаем, но мы потеряли серебряный ранг, несколько бронзовых и кучу железных. Все, кого мы могли бы использовать для отправки поддержки вовремя, уже находятся в экспедиции, поэтому я здесь, чтобы спросить, можете ли вы или ваши люди помочь.

Эмир недовольно нахмурился, Джейсон повторил его выражение лица.

— Констанция? — спросил Эмир.

— Эстер была в ряде районов региона. Я посмотрю, как близко она сможет нас доставить.

— Сделайте это и подготовьте полевую команду, — приказал Эмир. Обычный оттенок легкого веселья исчез из его голоса. Констанция немедленно зашагала обратно к дворцу.

— Я хочу быть частью этого, — сказал Джейсон.

— Тебе не хватит сил, — сказал Эмир. — Твоя защита обойдется нам дороже, чем помощь, которую ты сможешь оказать.

— Я знаю алхимика с запасом медицинских припасов и связями с Целителем. Мы могли бы организовать пункт восстановления за пределами астрального пространства, пока вы будете внутри спасать их.

Эмир оценивающе посмотрел на Джейсона, затем кивнул.

— Как быстро ты сможешь все собрать?

— Я могу одолжить ему немного полномочий Общества искателей приключений, чтобы ускорить дело, — сказала Арелла. — Я попрошу вашего друга Винсента встретиться с вами.

— У него все еще есть работа?

— Сегодня есть.

* * *

Хаос воцарился, когда на лагерь экспедиции напали. Среди нападавших было очень мало живых людей, и все они были серебряного или бронзового ранга. Их черты лица нельзя было разглядеть под мантиями песочного цвета, даже расу. Только их ауры выдавали их природу как живых существ.

Основную часть сил врага составляли существа-конструкты, дизайн которых дико варьировался. Были существа, похожие на деревянных марионеток, неуклюжие, но многочисленные. Среди них вышагивали тяжеловесные каменные големы, в два-три раза больше человека. Были странные существа, сделанные из сложных, взаимосвязанных частей. Некоторые были размером и формой с людей, другие больше напоминали животных, иногда служа ездовыми животными для людей в мантиях. Позади всех возвышался колосс из камня и металла: десятиметровый паукообразный стальной бегемот. По-видимому, его придерживали, чтобы не встревожить лагерь до внезапной атаки. Поэтому он все еще пробирался вперед издалека.

Даниэль быстро обнаружила, что навести порядок в этом хаосе невозможно. Все, что она могла сделать, — это находить ключевых людей и пытаться направлять их туда, где они были нужнее всего. В промежутках она сама выходила на поле боя. Она хотела добраться до людей в мантиях, которые, как она предполагала, управляли армией конструктов, но слишком многим людям требовалась помощь против искусственной орды.

Она рассчитывала свои силы, зная свои пределы. В коротком бою она была уверена в себе против любого противника, но ее мощные способности быстро истощали ману. Помимо призыва своего клинка измерения, она полагалась на навыки и атрибуты серебряного ранга, чтобы прорубаться сквозь более слабых врагов. Свои самые изматывающие силы она берегла для критических моментов, когда решался вопрос жизни и смерти.

По всему полю боя более способные искатели приключений пришли к тем же выводам, что и Даниэль, и делали все возможное, чтобы помочь остальным. Те, кто хорошо знал свои способности и умел ими пользоваться, выбирали цели соответствующим образом. Талия Мерсер прокладывала путь сквозь толпы конструктов, как шар для боулинга, враги отлетали, не замедляя ее. Она сосредоточилась на големах, которые были большими, медленными и имели бронзовый или серебряный ранг. Бронзовые едва замедляли ее, взрываясь каменными осколками, когда она буквально пробивалась сквозь них ударами плечом. С серебряными, в три раза выше ее ростом или больше, она расправлялась, отрывая конечность и разбивая остальное тело, используя ее как дубину.

Фарра и Гэри завербовали Бет Кавендиш и ее команду. Фарра облачилась в обсидиановую броню и призвала огромный обсидиановый меч. Клинок был вовсе не клинком, а столбом зазубренных сегментов, похожих на ужасные зубы. Сегменты могли распадаться и хлестать вокруг на шнуре из светящейся магмы. Она размахивала им, сжигая и ломая конструктов. Добавляя разрушительные заклинания лавы, она использовала свои способности, чтобы создать пространство для отступления более слабых членов экспедиции.

В это пространство из земли поднимались стены из металла и камня, образуя баррикады. Это были совместные усилия Гэри и Хадсона, фронтлайнера-человека, который был почти таким же крупным, как Гэри. Остальные члены команды Бет зачищали все, что оставалось, пока Бет использовала заклинание за заклинанием, чтобы продолжать подпитывать Фарру маной. Ее мощные способности были затратными и трудными для поддержания по мере затягивания битвы, в то время как Бет отчаянно восполняла ее так быстро, как могла.

Руфус тем временем мелькал сквозь врагов, как призрак. Он появлялся и исчезал в быстрой последовательности, двигаясь беспрепятственно. В его руке был серебряный меч, под которым падали конструкты, когда он проходил мимо. Это были простые гуманоидные формы, в основном дерево на металлическом каркасе. По сути, это были боевые манекены без защитных функций. Однако это были лишь случайные цели. Его главными целями были менее распространенные существа-конструкты, которых было много и они были разнообразны. Они были крупнее гуманоидных, по большей части, и были созданы, чтобы имитировать различных животных и монстров. Помимо того, что они были крупнее и прочнее своих деревянных гуманоидных собратьев, они были также быстрее и умнее. В то время как другие шаркали, как зомби, в поисках живых врагов, их формы действительно следовали функции.

Руфус выследил одного конкретного — гигантского тигра, сделанного из сложных стальных шестеренок. Заводной кот бронзового ранга был быстрее своих более простых собратьев, сея хаос среди паникующих железных рангов экспедиции, даже забрав жизни некоторых бронзовых.

Руфус прекратил свой быстрый, исчезающий бег. Он бросил призванный серебряный меч, и на его месте появился золотой. Кот зафиксировал на нем свой неживой взгляд и бросился в высокий прыжок. Его скорость, столь ужасающая для железных рангов, для Руфуса была равносильна стоянию на месте.

Когда Руфус активировал свою силу скорости света, мир вокруг него, казалось, замер во времени. Существо застряло в середине прыжка, зависнув в воздухе. Сила дала Руфусу лишь две секунды ускоренного времени, и он не потратил впустую ни мгновения. Он пробежал под существом, доведя свои рефлексы бронзового ранга до предела, и нанес четыре удара золотым мечом. Каждое движение оставляло за собой след золотого света.

Руфус вернулся к обычному течению времени, и кот снова несся в то самое место, откуда Руфус только что исчез. Золотой след показывал каждое движение, которое он совершил в ускоренном времени, но коту это не помогло. Он приземлился, уязвимый на земле, все его конечности были чисто отсечены. Отрезанные конечности светились золотым жаром там, где прошел меч Руфуса.

Существо беспомощно приземлилось на землю, конечности были разбросаны вокруг. Руфус вонзил свой меч ему в голову по самую рукоять. Затем он провел мечом вдоль всего тела, оставляя след из горячего металла, разрезав его пополам. Он оставил свой меч вонзенным в заводного кота, призвал новый серебряный и исчез.

Даниэль следила за полем боя в целом. Они не переламывали ход битвы, но их ключевые люди приводили неразумных автоматов во все большее замешательство. Этого было достаточно, чтобы она могла начать организовывать отступление. В одном углу битвы некоторые из ее людей возвели баррикады, которые она могла использовать как отправную точку для отступления. Хитрость заключалась в том, чтобы удерживать остальную часть линии, пока она собирала тех, кто был позади. Она расширила свои чувства ауры, выискивая лидеров экспедиции, которые ей понадобятся, чтобы это осуществить.