Черновая работа

100

Даниэль Геллер и Талия Мерсер смотрели на воду, изливающуюся из апертуры астрального пространства. Она находилась в расщелине скалистого выступа, но сама по себе представляла свободно парящий круг мерцающей синевы. Вода вытекала из апертуры, являясь источником небольшого ручья, в котором они сейчас стояли. Это был не тот сокрушительный поток, который встречался у некоторых апертур, поэтому они и выбрали именно эту; сила потока была не настолько велика, чтобы люди не могли пробиться сквозь воду внутрь. Другая причина заключалась в том, что первые две апертуры, которые они пробовали, уже схлопнулись и исчезли.

— Ты ведь уже бывала в астральном пространстве, верно? — спросила Даниэль.

— В прошлый всплеск монстров, — ответила Талия. — Монстры лезли из апертуры в пустыне, поэтому мы организовали точку обороны прямо внутри.

— Преимущество того, что твое родовое поместье находится в городе, — сказала Даниэль. — Я все это время защищала поместье.

Даниэль обернулась, чтобы посмотреть на экспедицию, выстроившуюся позади нее. Порядок входа был уже организован: серебряные ранги шли первыми, чтобы провести разведку и справиться с любыми немедленными угрозами. Она повернулась обратно, глубоко вздохнула и протолкнулась сквозь воду, вытекающую из прохода.

Она вынырнула под водой, дезориентированная, и распространила свои чувства, чтобы оценить обстановку. Обнаружив песчаное дно, она оттолкнулась от него, чтобы вынырнуть на поверхность, так как вода была неглубокой. Отплыв от подводной апертуры, Даниэль осмотрелась. Она оказалась в бирюзовой лагуне под ясным лазурным небом. Лагуна была в основном ограничена скалистыми возвышенностями с низкорослыми деревьями, растущими по склонам, но она заметила небольшой песчаный пляж. За ним виднелись деревья и тропические растения.

Талия выбралась из апертуры и тоже быстро вынырнула.

— Неплохо, — сказала Талия, отплывая от апертуры, чтобы освободить место следующему. — Будет здорово исследовать, а не просто торчать рядом с апертурой и сражаться с монстрами.

* * *

Клайв вошел в кабинет директора Магического общества. Как обычно, директора не было на месте, а заместитель директора, Пошар Финн, работал за своим столом. Пошар едва взглянул на вошедшего, продолжая писать, пока говорил.

— В чем дело, Стэндиш? У меня не так много времени, учитывая, что все ушли в экспедицию.

— Я в курсе, сэр, — ответил Клайв. — Я и сам был очень занят, но мне удалось реорганизовать дела, поэтому я хотел бы уделить время другому проекту. Как вы знаете, я также состою в Обществе искателей приключений.

— Да, я слышал о болотной гидре, — сказал Пошар. — Не думаю, что твой вклад был велик, но молодец.

— У Общества искателей приключений есть открытый контракт, — сказал Клайв. — Мы с другом хотим попробовать взяться за него.

Пошар перестал писать и посмотрел на Клайва.

— Ты хочешь отлынивать, чтобы ходить на светские мероприятия в надежде, что объявится этот вор?

— На самом деле, сэр, мы собираемся применить другой подход. Тот, который, надеюсь, принесет больше успеха.

— Кто этот твой друг?

— Еще один искатель железного ранга. Джейсон Асано.

— Тот самый, что разобрался с делом на лесопилке, — задумчиво произнес Пошар.

— Вы его знаете?

— Мне нравится быть в курсе происходящего, — сказал Пошар. — Ты уверен, что твои обязанности будут выполнены?

— Я не буду отсутствовать постоянно, сэр. Я буду заглядывать каждый день, чтобы убедиться, что все идет гладко.

— Тогда бери столько времени, сколько нужно, пока считаешь, что шансы на успех приемлемы.

— Правда? — переспросил Клайв.

Пошар вернулся к своей работе.

— Учись принимать согласие, Стэндиш.

* * *

Клайв навестил Джейсона в его жилье. У Джейсона по столу для угощений были разбросаны бумаги, он читал некоторые из них, удобно устроившись в кресле.

— Ну как прошло? — спросил Джейсон.

— Удивительно хорошо, — ответил Клайв, все еще пребывая в удивлении. Он кивнул на бумаги. — Что это все?

— Копия контракта на обслуживание между Обществом искателей приключений и городом Гринстоун. Если герцог Гринстоуна и директор Общества искателей приключений ведут какую-то игру, где этот вор — центральная фигура, я подумал, что стоит взглянуть на доску.

— И? — спросил Клайв, садясь.

— Возможно, все это затеяно, чтобы заставить герцога нарушить условия соглашения. Это дает местным властям большое влияние на дела Общества искателей приключений. Это имело бы смысл, учитывая, что главная цель Элспет Ареллы — устранить это влияние. Хотя я склонен думать, что дело не в этом.

— Почему нет?

— Соглашение подлежит пересмотру через пару лет, а директор не кажется мне нетерпеливым человеком. Если бы она сама нарушила условия, пытаясь спровоцировать герцога, он мог бы апеллировать к основным отделениям Общества искателей приключений, возможно, даже добиться замены Ареллы. Учитывая, что ее склонности представляют прямую угрозу власти аристократии, наличие почти любого другого человека на ее месте к моменту пересмотра условий — это победа для него. Не думаю, что она готова идти на такой риск, когда ей достаточно просто дождаться своего шанса пересмотреть условия.

— Тогда в чем же дело?

— Не уверен, — сказал Джейсон. — Есть какой-то третий фактор, помимо базовых планов герцога и Ареллы. Арелле что-то нужно, и она готова раздвинуть границы, чтобы это получить.

— Как это касается нас? Мы просто пытаемся поймать вора.

— Именно нож, который ты не видишь, вонзается тебе в спину, Клайв.

— Что дальше?

— Мы снимем фильтр, нагадим в бассейн и посмотрим, кто придет убирать.

— Что?

— Мы поймаем вора и посмотрим, кто попытается нас остановить.

— А если они все-таки остановят нас?

— Побольше уверенности в себе, дружище.

Джейсон начал собирать разбросанные страницы.

— В соглашении было несколько интересных моментов, — сказал Джейсон, убирая их в кожаную папку. — Общество искателей приключений имеет довольно большое влияние на гражданские дела, когда речь идет о контракте общества. Интересно, что эта власть передается отдельным искателям, выполняющим контракты, а не самому обществу.

— И что это меняет?

— Ослабленные стандарты для искателей позволили почти всей аристократии стать номинальными членами Общества искателей приключений, поэтому децентрализация власти — еще один способ для аристократии обойти авторитет высших чиновников Общества. Я начинаю понимать, с чем борется Арелла. Это стоит знать, еще один козырь в рукаве.

— Что теперь? — спросил Клайв. — Я знаю, мы не будем просто так посещать светские мероприятия в надежде, что их ограбят. Люди пытаются делать это месяцами, и ничего не вышло.

— Тогда как ты думаешь, каким должен быть первый шаг?

— Выяснить, что они делают и как, верно?

— Я думал о том же, — сказал Джейсон. — Нам нужно поговорить со всеми жертвами, узнать как можно больше о том, что было украдено, и о методах вора.

— Эти люди станут с нами разговаривать?

Джейсон усмехнулся. — Это люди, привыкшие иметь власть, а не быть жертвами, и они ничего не могут с этим поделать. Не стоит недооценивать, как сильно это будет их грызть. Они знают, что Общество искателей приключений не допускает никого, кроме железных рангов, так что трехзвездочный — это лучшее, на что они могут надеяться. Добавьте к этому помощь чиновника Магического общества, и это покажется им лучиком надежды. Они будут сотрудничать.

— А если нет?

— Мы их уговорим.

— Ты говоришь так, будто это будет легко.

* * *

Джейсон и Клайв покинули особняк лорда Вордиса и направились к ближайшей станции кольцевого транспорта. Лорд Вордис был мелким дворянином, но известным тем, что заводил полезные знакомства между высшими и низшими эшелонами общества.

— Ты уверен, что стоило это делать? — спросил Клайв, нервно оглядываясь.

— Делать что? — невинно спросил Джейсон.

— Сказать ему, что тебя прислали Мерсеры.

— Я этого не говорил.

— Я же был там!

— Но ты действительно слушал? Я никогда не говорил, что меня прислали Мерсеры. Да, разговор сложился так, что всплыли определенные связи между мной и семьей Мерсер. И я полагаю, могу понять, как эта конкретная тема разговора в сочетании с другими могла навести некоторых людей на мысль, что меня прислали Мерсеры, но я не делал таких утверждений. Я не несу ответственности за чужие предположения, Клайв.

— Похоже, что несешь.

— Мы получили то, за чем пришли, и это главное.

— Не могу поверить, что он сказал тебе, что контрабандой провозил стержни отстойниковой катушки, — сказал Клайв. — Они ограничены Обществом искателей приключений и Магическим обществом, но он рассказал об этом искателю и чиновнику Магического общества.

— Повезло, что этот город такой коррумпированный, — сказал Джейсон. — Он решил, что серьезных последствий не будет.

— Потому что думал, что тебя прислала семья Мерсер.

— Я же говорил, что не несу ответственности за чужие предположения. Кстати, что такое стержни отстойниковой катушки?

— Они используются для создания очень маленьких областей, невидимых для магических чувств, — сказал Клайв. — Аур, способностей отслеживания, поисковых ритуалов. Ничто, кроме ритуала или способности золотого ранга, не имеет шансов. Но пространства очень маленькие. Примерно с корзину для белья.

— Для чего они используются?

— Главное в них то, что они не вызывают предупреждений. Многие виды магического обнаружения, будь то способности, ритуалы или предметы, выдают отрицательный результат, если попадают в зону, которую не могут пробить. Используй стержни отстойниковой катушки правильно, и большинство вещей даже не зарегистрируют пустое пространство.

— Думаешь, может, они взяли их, чтобы создать убежище, которое невозможно отследить? — спросил Джейсон. — Использовать кучу этих стержней, чтобы сложить пространства?

— Это было бы непрактично, да и они взяли недостаточно стержней.

— Ну, мы просто продолжаем собирать кусочки пазла, — сказал Джейсон. — В конце концов, у нас будет достаточно, чтобы увидеть картину.

* * *

Джейсон и Клайв были в жилье Джейсона, изучая записи. Записи Джейсона были разбросаны по столу для угощений в гостиной, а Клайв занял обеденный стол. Спустя более недели после начала их расследования жилье Джейсона было завалено заметками, картами, списками и документами по дизайну магических инструментов настолько, что мадам Лэндри отказалась позволить своему персоналу убираться там.

— Просто скажешь мне, когда закончишь, и я пришлю людей, — сказала она Джейсону. — Только не затягивай, а то я все равно пришлю людей.

Почти за три месяца вор совершил семнадцать краж. Каждый день Джейсон и Клайв ходили от жертвы к жертве, с места на место, собирая информацию.

— По сути, они выполняют два вида работ, — размышлял Джейсон. — Первый тип — публичный, обычно это какой-то быстрый грабеж ценностей. Эти дела происходят в открытых местах с множеством путей отхода. Добыча, честно говоря, не стоит риска. Она, как правило, узкоспециализированная, что затруднило бы ее сбыт.

— Многие искатели придерживаются этой версии, — сказал Клайв. — Магическое общество продало много инструментов для оценки за последние несколько месяцев.

— Второй тип работы, как правило, связан со специализированным магическим оборудованием. Редким, ценным, иногда ограниченным в обороте. Они шли на гораздо больший риск ради этих дел. Каждый раз, когда они были близки к поимке, это происходило именно на таком типе работы.

— Кем бы ни был этот вор, — сказал Клайв, — у них либо интересное понимание магических инструментов, либо они работают с тем, кто им обладает. Маскировка ауры, разборка материалов, обход магических защит. Их методы говорят об эклектичных магических знаниях, скорее всего, специализированных для такой работы.

— Профессиональный вор, — сказал Джейсон. — Это вряд ли сюрприз на данном этапе.

— Я бы хотел с ними встретиться. Их неортодоксальный подход к магическим исследованиям было бы интересно обсудить.

— Весь смысл этого в том, чтобы ты мог сделать именно это, — сказал Джейсон, перебирая стопки бумаг перед собой. Он нахмурился, глядя на них. — В этом городе слишком много бумаги для места с такой маленькой лесной промышленностью.

— Это все тростниковая бумага. В дельте в изобилии растет местный тростник, — рассеянно объяснил Клайв, не отрываясь от своих записей. — Производить из него бумагу довольно просто. Переработать в пульпу, немного магии — и готово. Это один из местных экспортных товаров.

— Тростниковая бумага, — сказал Джейсон, пропуская лист между пальцами. — Я бы не догадался. Это качественная вещь.

Клайв начал приводить в порядок все бумаги перед собой. Некоторые он аккуратно разложил на столе, другие сложил в беспорядочные стопки на стульях вокруг.

— Быстрые грабежи — это, очевидно, какой-то отвлекающий маневр от их истинного намерения, — рассудил он.

— Согласен, — сказал Джейсон. — Очевидно, их истинное намерение — все эти магические припасы, которые они забирают во время других дел.

— Если я смогу понять, для чего все это нужно, то, возможно, мы сможем выяснить их конечную цель. — Он встал, потирая виски. — Мне нужен перерыв, чтобы проветрить голову.

Джейсон взглянул на часы на стене. Как и все в гостинице мадам Лэндри, они были со вкусом оформлены, сдержанны в дизайне и работали безупречно.

— В любом случае, нам уже пора выходить, — сказал Джейсон. — Есть кое-что, на что стоит посмотреть.

— Это как-то связано с таинственной группой, перехватившей экспедицию для исследования того комплекса, который мы нашли? — спросил Клайв. — Сверху пришел приказ позволить им взять руководство на себя, что не впечатлило Люциана Лампри.

— Кого? — спросил Джейсон. — А, директора Магического общества. Еще не имел чести познакомиться.

— Удовольствие — не то слово, которое я бы использовал. Тем не менее, было приятно видеть, как у него это отобрали так же, как у меня.

— Ну, ты можешь встретиться с человеком, который это у него отобрал, — сказал Джейсон. — Он должен прибыть сегодня днем.