Честность — это сексуально

97

Оставив Дина и Джеррика у семьи Дина, Джейсон решил, что у него есть время заглянуть в свое жилье, прежде чем приступать к делам. Он был утомлен, отягощен кровью убитых им людей, даже после того, как кристальная промывка смыла ее. Он принял долгий, роскошный душ и, переодевшись в свежую одежду, отправился на обед с Фаррой, Гэри и Руфусом в их люкс.

Мадам Лэндри прислала обед на кухонном лифте, и они вышли на балкон. С тех пор как Джейсон стал искателем приключений, они стали реже видеться, и обед на солнце, глядя на океан, был тем, что они делали всякий раз, когда выпадала возможность.

— Ты многое пропустил, — сказала Фарра Джейсону, когда они сели.

— О?

— В клинике Джори появились боги, — сказал Гэри. — Было на что посмотреть. Владычество спрашивал о тебе по имени.

— Что? — спросил Джейсон, наполовину встав со стула. — Владычество, как бог?

— Именно он, — сказала Фарра.

— Это плохо, — сказал Джейсон, снова садясь. — Это очень плохо.

— Он, кажется, любит тебя, если это поможет, — сказала Фарра.

— Нет, это не помогает, — сказал Джейсон. — Это делает все хуже.

Остальные пересказали Джейсону то, что произошло возле клиники.

— Хорошо для Джори, — сказал Джейсон. — Он заслуживает признания за то, что делает. А этот Дэвон, парень. Оказывается, он нормальный?

— Он тратит себя впустую, следуя за этим идиотом, Тадвиком, — сказал Руфус.

— Тебе стоит рассказать ему о другой вещи, — сказал Гэри Руфусу, который посмотрел на Фарру, а та покачала головой в знак смирения.

— Трусы, — сказала она. — Джейсон, мы уезжаем на некоторое время. Будет большая экспедиция, и мы в ней участвуем.

— О?

— Наконец-то выяснилось, почему племя Устей пришло на юг. Помнишь тот водопад, который ненадолго пересох? Монстров, с которыми ты сражался?

— Конечно.

— Что ж, были и другие случаи вокруг пустыни. Поблизости это были лишь кратковременные, изолированные случаи. На севере похоже, что проблема намного хуже. Достаточно, чтобы оазисы, связанные с астральным пространством, больше не могли поддерживать все кочевые племена.

— Что-то происходит с астральным пространством? — спросил Джейсон.

— Это мы и собираемся выяснить, — сказал Руфус, подхватывая повествование. — Мы собираемся переселить Устей обратно на север, войти в одну из апертур и исследовать астральное пространство.

— Это не похоже на маленькую экспедицию, — сказал Джейсон.

— Так и есть, — сказал Руфус. — Она масштабная. Даниэль Геллер возглавляет ее вместе с горсткой других серебряных рангов. Десятки бронзовых рангов, сотни железных. Люди, которые годами не были на контрактах. Шанс исследовать астральное пространство пустыни под бдительной защитой серебряных рангов? Самые известные семьи города лезут из кожи вон, чтобы участвовать.

— Могу себе представить, — сказал Джейсон. — Почему я чувствую нерешительность от вас всех?

Остальные посмотрели друг на друга, все покачали головами. Наконец, Гэри застонал, сдаваясь.

— Тебе нельзя идти, — сказал Гэри. — Это не просто вопрос того, что тебя не пригласили; тебя специально исключили. Что является полной чушью, если спросить меня.

— Специально исключили? — сказал Джейсон, его голос повышался.

Остальные приготовились к взрыву, но Джейсон вместо этого сделал долгий, успокаивающий вдох.

— Думаю, я могу это понять, — сказал он.

— Можешь? — спросил Руфус, глядя на Джейсона, как на гранату, которая неожиданно не взорвалась.

— Послушай, не секрет, что я могу быть спорным, когда дело доходит до высших классов. У меня были проблемы раньше. И я поднимался очень высоко и очень быстро, социально, для человека без происхождения. Я полагаю, это проверка. Если я покажу, что могу принять это тихо, упустить возможность, не поднимая шума, то я пройду.

Джейсон переключил свое внимание обратно на еду, пока остальные смотрели на него в тишине.

— Что? — спросил он их.

— Мы как-то думали, что у тебя будет более бурная реакция, — сказала Фарра.

— Поднимать шум перед лицом власти — это в твоем стиле, — сказал Гэри.

— Да, но я начинаю понимать, что это никуда меня не ведет. Змею, ползущую по газону, пристреливают. Ту, что ждет, пока малыш забредет в высокую траву, кормят.

— Это ужасающая аналогия, но приветствуемый, взвешенный ответ, — сказал Руфус. — Возможно, из тебя еще выйдет достойный искатель приключений.

Джейсон нахмурился.

— Иногда я задаюсь этим вопросом, — сказал он, его голос был тяжелым. — Мне нужен ваш совет, как с чем-то справиться.

— Конечно, — сказал Руфус.

Они ждали, пока Джейсон заговорит. Его нехарактерная нерешительность вызывала беспокойство.

— Я убил сегодня пять искателей приключений, — сказал Джейсон.

— Что? — немедленно спросил Гэри.

— Дай ему выговориться, — сказала Фарра Гэри.

— Да, — сказал Руфус. — Начни с самого начала.

Джейсон рассеянно кивнул.

— Все началось с контракта, который я взял в зале заданий…

* * *

В отличие от семьи Геллер, чьей резиденцией была обширная усадьба в дельте, Мерсеры построили свою главную резиденцию как поместье на Острове. Подвиг магической инженерии, это была серия из пяти башен, расположенных кольцом. Построенные из комбинации лучшего сорта зеленого камня и магически обработанного стекла, каждая башня была пятиэтажной, соединенной сетью стеклянных переходов. Один набор переходов был изогнутым, соединяя башни по кругу. Другой набор переходов был прямым, соединяя каждую вторую башню таким образом, что, если смотреть сверху, это образовывало форму пентаграммы.

У каждого перехода был прозрачный стеклянный потолок и тонированный стеклянный пол, с разным цветом для каждого перехода. Стороны были открыты, но с установленными невидимыми магическими барьерами. Барьеры впускали свежий воздух, защищая от непогоды, какой бы редкой она ни была. Это также предотвращало убегание детей и домашних животных Мерсеров через края.

В пространстве между башнями был парк с деревьями и лужайками, залитыми цветом, когда солнечный свет проходил через переходы выше. В центре парка был пруд, где счастливо плавали водоплавающие птицы. Дети играли, пока родители или семейные слуги наблюдали за ними. Они бегали вокруг, лазали по деревьям и бросали порванные кусочки хлеба в воду, чтобы их поглощали утки.

Талия Мерсер проходила через один из переходов, когда почувствовала знакомую ауру из парка внизу. Она переместилась к краю перехода, чтобы посмотреть вниз, а затем исчезла, появившись на земле. Она прибыла к скамейке в парке, где мужчина ел большой сэндвич.

— Джейсон, — сказала она, садясь рядом с ним. — Твоя способность сдерживать свою ауру довольно развита для человека твоего ранга.

— Спасибо, — сказал он. — Я очень усердно над этим работал.

— Это заметно.

Джейсон положил свой сэндвич в инвентарь, протер лицо салфеткой, затем убрал ее тоже.

— Леди Мерсер, — сказал он, когда закончил.

— Я же говорила тебе, пожалуйста, зови меня Талия. Боюсь, ты разминулся с Кассандрой; она готовится к большой экспедиции.

— К сожалению, это не светский визит, — сказал Джейсон. — Я здесь по поводу контракта.

— Меня не проинформировали о твоем прибытии, — сказала Талия. — Ты использовал мою домашнюю стражу для практики своих техник скрытности?

— В вашей домашней страже всего несколько бронзовых рангов, — сказал Джейсон, — и все они, кажется, проецируют свои ауры как можно внушительнее. Не то чтобы сложно избежать. Хотя я не смог бы незамеченным проникнуть в здания. Слишком много высокопоставленных Мерсеров в резиденции.

— Это проблема наличия пользователей эссенций в качестве охранников, — сказала Талия. — Любой, у кого есть навыки для достижения успеха, вряд ли будет работать охранником, в то время как любой без эссенций не может быть эффективным.

— Полагаю, у вас есть несколько качественных сотрудников, припрятанных в стороне. Я недавно узнал о способности имени Мерсер привлекать людей на службу.

— О?

— Полагаю, у вас есть проектор записывающих кристаллов, который мы можем использовать?

— Конечно, — сказала она. — Пожалуйста, следуй за мной.

* * *

— Похоже, мне придется уложить вас обоих, — голос Джеррика донесся из проекции. Джейсон протянул руку и коснулся проектора, останавливая воспроизведение. Они сидели в личном кабинете Талии, проектор записывающих кристаллов стоял на столе между ними.

— После этого начинается беспорядок, — сказал он. — Бой с моей точки зрения делает запись запутанной. Много тьмы и телепортаций. Достаточно сказать, что я взял человека под стражу.

— Он жив?

— Да.

— А этот твой свидетель?

— Тоже в порядке, — сказал Джейсон. — Я не хотел, чтобы он смешивался со своей старой компанией, поэтому отправил его жить к семье. Они, казалось, были очень рады его видеть.

— Это может быть так, с искателями приключений низшего уровня, — сказала Талия. — Семья может работать годами, даже поколениями, только чтобы получить искателя приключений в семье. Однако приключения — это опасная жизнь, и не у всех есть подготовка, темперамент или талант. Добавьте к этому семейное давление, и неудивительно, когда многие не справляются. Некоторые заканчивают в домашней страже семей, подобных моей. Другие заканчивают, работая на преступников в Старом городе.

— Или и то, и другое, когда они оказываются на службе у вашего сына.

Талия нахмурилась.

— Похоже, мы были немного слишком слабы с поводьями, когда дело доходит до моего сына. Его отец хочет дать ему пространство, чтобы он мог проявить себя, в то время как я предпочитаю более направляющий подход. Мы воспитали Кассандру по-моему, а Тадвика — по его. Брак — это вопрос компромисса, в конце концов. Эта твоя запись выкладывает безумства моего мальчика на блюдечке.

— У меня есть еще одна запись, — сказал Джейсон. — Дошли ли уже слухи о мертвых искателях приключений в Старом городе?

— С сегодняшнего утра? Не широко, но да. Это был ты?

— Ваш сын послал своих приспешников, чтобы помешать мне раскрыть все. У меня все записано. Они вообще не упоминают Тадвика, что, я полагаю, было моментом, весьма специфически подчеркнутым им. Однако, если бы кто-то собрал выживших, я сомневаюсь, что заставить их говорить было бы сложно. Особенно с моим подтверждающим свидетелем из записи, которую вы только что видели.

— Он в безопасности, этот свидетель?

— Достаточно в безопасности. Пока вашему сыну мешают мстить.

Талия вздохнула.

— Этот мальчик, — пробормотала она. — Думаю, нам с его отцом нужно очень долго поговорить. Каковы твои намерения?

— Насчет вашего сына? Никаких. Независимо от того, что он сделал, я знаю, что вы защитите его от всего, что в моих силах сделать. Я мог бы убить его, но я знаю, что быстро последовал бы за ним в могилу.

— Значит, ты готов простить?

— Это требует слишком многого. Я готов быть терпеливым. Мое желание оставаться в хороших отношениях с вашей дочерью — лучший щит, на который он мог надеяться. Максимум, чем я могу навредить ему, — это собрать более чем достаточно доказательств, чтобы создать вашей семье головную боль, за которую он несет прямую ответственность. В дополнение к записи, которую вы видели, у меня есть копии всех соответствующих документов и еще одна запись того, как я нашел их все. На случай, если с оригиналами что-то таинственно случится.

— Что вдохновило тебя заглянуть в зал гражданских записей?

— Там, откуда я родом, мы не расследуем с помощью магии, — сказал Джейсон. — Когда дело доходит до бизнес-мошенничества, вы следуете по бумажному следу. Как только я услышал о монстре, известном смертью и разрушениями, который постоянно появляется без того и другого, плюс высокорегулируемый и ценный характер лесных территорий, стало очевидно, что происходит. Все, что мне нужно было сделать, — это выяснить, кто получит прибыль, а затем доказать их причастность.

— Тебе, должно быть, нужна была помощь, чтобы найти все это. Я удивлена, что тот чиновник по записям не пришел к нам. Широко известно, что мы удвоим любую взятку.

— Я не предлагал взятку, — сказал Джейсон. — Я рассказал ей историю.

— Это должна была быть какая-то история. Ты дотошный, это я тебе скажу. Вопрос в том, что ты будешь делать со всей этой информацией? Честно говоря, я удивлена, обнаружив тебя здесь. Я заставила тебя довольно тщательно изучить, и все, что я слышала, предполагает, что ты начал бы выкрикивать эту информацию с крыш. Кажется, ты не любишь аристократические властные структуры.

— Я просто железный ранг, — сказал Джейсон. — Если я выложу эксплуататорский захват земли вашей семьей, то все, что это сделает, — это продемонстрирует вашу власть, когда вы не столкнетесь с реальными последствиями. Все, что вы бы пострадали, — это удар по репутации из-за того, что так неумело вели дело, что оно стало достоянием общественности. Головная боль, но легко переносимая.

— Ты можешь недооценивать ущерб нашей репутации, — сказала Талия. — Гринстоун — продуктивный город, с достойной работой для тех, кто ее хочет. Если наша репутация пострадает слишком сильно, то нам придется начать платить больше, или люди перейдут на службу к другим семьям. У нас может быть власть, но всегда есть баланс.

— Да, но весы подстроены, — сказал Джейсон. — Как бы то ни было, это не начнет какую-то популистскую революцию. Мне нужно подняться на несколько рангов, прежде чем я смогу начать менять мир. Тем временем, все, что я могу сделать, — это стремиться к лучшему исходу, который я вижу.

— О?

— Если я подниму большой шум, то ваша семья даст отпор. Я пострадаю; владелец лесопилки, Линдовер, пострадает. Бедный Дин, которого я обещал защитить от всего этого, определенно пострадает. И когда все будет сказано и сделано, вы, вероятно, все равно получили бы землю.

— Ты не совсем рисуешь мою семью в положительном свете.

— У вас есть власть, — сказал Джейсон. — Такова природа власти. Поэтому, пока что, лучший путь — это тихо замести все под ковер.

— И что ты хочешь взамен?

— Вот как я вижу развитие событий, — сказал Джейсон. — Я делаю конфиденциальный отчет в Общество искателей приключений, чтобы закрыть контракт. Прямо в офис директора, чтобы помочь скрыть детали. Ваша семья компенсирует Линдоверу месяцы простоя производства, и все приготовления, которые Клементсон сделал в рамках подготовки к захвату, будут отменены. Дин не пострадает от последствий за то, что признался, а Джеррик будет тихо исключен из списков Общества искателей приключений.

— Ты не хочешь, чтобы его наказали за попытку убить тебя?

— Если бы его судили за попытку убить меня, причина была бы неизбежным вопросом. Кроме того, я не тот человек, который убивает миньона, когда может убить мастера. Потеря членства в обществе — это достаточно.

— А как насчет людей, которых ты убил сегодня утром?

— Те, кого я убил, уже получили свой шанс, — сказал Джейсон с кремнем в голосе. — Я отпустил большинство из них.

— Большинство? Ты убил пятерых; со сколькими людьми ты сражался?

— У Элспет Арелла будет запись. Полагаю, она покажет вам, когда будет использовать рычаги давления на вашу семью.

Талия криво улыбнулась. — Полагаю, ты прав. Итак, ты готов оставить Тадвика моей семье?

— Мы оба знаем, что он вне моей досягаемости. Но независимо от того, насколько могущественна ваша семья, и моей привязанности к вашей дочери, есть предел тому, насколько далеко я готов позволить себя толкать. У меня заканчивается милосердие к вашему сыну.

— Знаешь, мой муж не будет счастлив такому исходу. Он ждал, чтобы увидеть некоторую инициативу от Тадвика.

— Тогда ему стоит подождать, чтобы увидеть некоторую мораль, — сказал Джейсон, его выражение лица стало жестким.

— Ему также не понравится компенсировать владельцу лесопилки.

— Ему не обязательно это нравиться, — сказал Джейсон. — Ему просто нужно это сделать.

— Я думала, весь смысл того, что ты выбрал такой подход, — избежать провокации нас?

— И вам нужно осознать, что я не коврик, о который можно просто вытереть ноги. У меня есть свой предел, леди Мерсер. Вам было бы лучше не переходить его.

— Это угроза? — спросила она, подняв бровь.

— Да.

Она улыбнулась.

— Мистер Асано, у вас есть некоторая поддержка, но в конечном итоге вы железный ранг, потерянный в мире, которого он не знает.

Серебряная аура Талии надавила на Джейсона.

— Ты не представляешь никакой угрозы ни мне, ни моей семье, — сказала она ему.

— Полагаю, мысль, очень похожая на эту, была последней, что пронеслась в голове Крессиды Вейн, прежде чем ее размозжили.

Талия рассмеялась, разряжая напряжение.

— Ты действительно не вздрагиваешь, да? Моя дочь определенно знает, как выбирать. Ладно, Джейсон. Линдовер будет должным образом компенсирован, а Тадвик будет подобающе наказан. Я прослежу, чтобы мой муж не поднимал слишком много шума. Он души не чает в Кэсси, и ее одобрение тебя будет иметь большое значение.

— В моем мире отцы часто не заботятся о кавалерах своих дочерей.

— Богам известно, что у моего мужа есть свои недостатки, — сказала Талия, — но неумение доверять суждению своей дочери — не один из них.

Они встали.

— Очень хорошо, — сказал Джейсон. — Полагаю, вы переложите все это на Клементсона? Выставите так, будто он стоял за всем этим как способ втереться в доверие к своим аристократическим покровителям?

— Ты согласен с этим?

— Человек был явно соучастником и привел одного из приспешников вашего сына, чтобы убить меня, так что да. Не будьте слишком суровы к нему, однако. Не многие могут сказать «нет», когда Мерсеры говорят им, что делать.

— Ты выставляешь нас тиранами, — сказала Талия.

— В том-то и дело, — сказал Джейсон. — Вы такие, если хотите быть.

* * *

Джейсон сидел на скамейке в парковом районе, говоря в записывающий кристалл, парящий перед ним.

«…это было что-то вроде сделки по бизнес-мошенничеству. Было много ожидания, но это дало мне шанс наверстать чтение. Я застрял на этой заброшенной лесопилке на три дня с парнем по имени Кайл. Довольно приятный малый, но любит говорить только о дереве. Подозреваю, он очень хорош в своей работе, но не очень хороший собеседник. Мои друзья Фарра и Клайв, я уверен, вы видели их на некоторых из этих записей, они пичкали меня кучей текстов по магической теории, так что я смог в них погрузиться. Это довольно увлекательно, но я не могу им этого сказать. Они и так достаточно одержимы».

— Привет, красавчик, — раздался томный голос сзади.

Джейсон ухмыльнулся, когда Кассандра подсела на скамейку, прислонившись к нему.

— Это одна из записей, которые ты делаешь для своей семьи дома? — спросила она, глядя на кристалл.

— Да, — сказал Джейсон. — Семья, это Кассандра. Мы общаемся социально.

— Это так ты это описываешь? — спросила Кассандра с дерзостью.

— Так я описываю это своей маме, — сказал Джейсон, убирая записывающий кристалл.

— Ну, ты впечатлил мою мать, — сказала Кассандра. — Папу — не очень. И я бы побереглась Тадвика.

— Один из его приспешников пытался убить меня, так что да, я буду начеку. А ты?

— Мать сказала, что ты едва упоминал меня, — сказала она с надутыми губами.

— Я не могу ходить и принимать решения, основываясь на темных, великолепных глазах, — сказал он. — К тому же, честность — это сексуально.

Он потянулся к ее руке, когда они сидели бок о бок, переплетая свои пальцы.

— Ты уедешь на некоторое время, — сказал он.

— Мне не нравится, что ты не едешь, — сказала она. — Мы могли бы устроить веселую маленькую поездку.

— Мы можем сделать это, когда ты вернешься, — сказал Джейсон. — Полагаю, у твоей семьи есть неприлично большая лодка. Мы могли бы устроить небольшую прогулку под парусом. Корзинка для пикника, немного вина… небольшая армия морских слуг.

Она рассмеялась, положив голову ему на плечо. — Есть чего ждать с нетерпением.

— Ты расскажешь мне все о своих захватывающих приключениях в астральном пространстве.

— Договорились, — сказала она. — Может, тебе стоит завершить свои камни пробуждения, пока нас не будет, — сказала она. — Воспользуйся шансом быстро пройти несколько однозвездочных контрактов, начни двигаться к бронзе. Ты должен добраться туда до того, как я достигну серебра, знаешь ли.

— Мои друзья сказали мне не делать этого, — сказал Джейсон. — Похоже, вскоре после их возвращения может появиться необычная возможность.

— О? — подтолкнула она.

— Они все еще не дают мне никаких подробностей, — сказал Джейсон. — Это связано с тем, почему они вообще сюда приехали. Они ожидают прибытия другого искателя приключений. Золотого ранга, по-видимому.

— Я слышала слухи об этом. Может, тебе стоит поймать ту воровку, которая доставляет всем столько проблем. Мой дядя и директор Общества искателей приключений были довольно спорны по этому поводу, за кулисами.

— Все это кажется мне подозрительным, — сказал Джейсон. — Громкие дела, Герцог и Элспет Арелла проявляют такой интерес. Все это пахнет политикой.

— Знаешь, ее чуть не поймали несколько дней назад. Группа искателей приключений почти прижала ее, но на них напали.

— Кем?

— Никто не знает, — сказала Кассандра. — Они просто замедлили их достаточно надолго, чтобы она сбежала, а затем сами скрылись. Одетые во все черное. Они даже не были железными рангами.

— Я же говорил, — сказал Джейсон. — Политика. Через все это дело проходят целые массы подводных течений.

— Ты не хочешь поймать ее?

— Она грабит богатых людей, — сказал Джейсон. — Я могу это оценить.

— А разве ты не богат?

— Не по сравнению с тобой.