Наказание

95

Стеклянные двери в передней части клиники открылись. Ловко используя свою ауру, Руфус оттеснил толпу, не причиняя ей беспокойства. Он повел их наружу, в сопровождении своих спутников-искателей приключений, Джори и Нила Дэвона. Они встали перед дверями и стали ждать. Джори объяснил толпе, что открытие клиники задерживается. Люди начали просить его сделать исключения, и вышел Гэри.

— Это прискорбная ситуация, — сказал он, предлагая кому-нибудь не согласиться. — Возможно, всем будет лучше уйти и вернуться позже.

— Зачем? — кричали некоторые. Толпа могла учуять зрелище.

— Вот зачем, — сказал Гэри, указывая рукой вдоль бульвара.

Все взгляды устремились туда. Множество облаченных в мантии священнослужителей пробирались по улице. Люди суетились, чтобы убраться с их пути. Толпа снаружи клиники отошла подальше, хотя и не настолько, чтобы не видеть, что происходит. Их число даже росло, так как другие собирались поглазеть.

Во главе приближающейся религиозной экспедиции шел главный жрец, излучая свою ауру серебряного ранга. Группа остановилась перед клиникой, представляя собой впечатляющее зрелище. Главного жреца окружали бронзовые ранги, а позади них выстроились железные ранги и младшее духовенство. Базовая мантия духовенства Целителя была простой коричневой, но все они были одеты в роскошные шелка белого и золотого цветов, лишь с коричневыми украшениями.

Напротив главного жреца стоял Руфус, в окружении Фарры, Гэри, Джори и Нила. Окинув их взглядом, главный жрец усмехнулся Нилу, прежде чем его взгляд остановился на Руфусе.

— Руфус Ремор, — провозгласил главный жрец, его проповеднический голос достиг всех собравшихся зевак. — Я не уверен, что привело тебя сюда, но входит ли в твои намерения поддерживать еретиков?

— Я не уверен, что вы имеете в виду, главный жрец, — сказал Руфус.

— Это место стремится провозгласить себя храмом исцеления, забирая то, что является правом Целителя, и только Целителя.

— Я не тот, кто говорит от имени богов, — сказал Руфус. — Я скажу, что Джори здесь — алхимик, а не жрец. Насколько я могу судить, он в основном призывает людей читать маленькие этикетки, которые он клеит на пузырьки с лекарствами. Он определенно не претендует на звание жреца. Он просто пытается помогать людям, исцеляя их. Уверен, ваша церковь не должна обижаться на того, кто делает именно то, что вы проповедуете.

— Единственная истина в ваших словах, — объявил главный жрец, — заключается в том, что не вам говорить от имени нашей церкви. Вы думаете, что можете толковать волю Целителя лучше, чем я?

— Думаю, да, — тихо произнес голос, но его услышали все присутствующие. Несясь на волне ауры, которая была доброжелательной, но подавляющей, эти два тихих слова каким-то образом врезались в толпу, как гром.

* * *

Дин Таккелл наблюдал, как Джеррик приближается к гостевому дому, где он и Асано разговаривали на веранде. Этот крупный мужчина был самым крутым из искателей приключений-головорезов, которых Тадвик Мерсер взял под свое покровительство, самым сильным из приспешников Тадвика, если не считать дворян, которые следовали за ним на публике. В отличие от большинства из них, он был активным искателем приключений, регулярно охотившимся на монстров. Он следовал за Мерсером как способ преодолеть свое собственное скромное происхождение, не имея собственной поддержки. Он заработал свои эссенции годами, проведенными на бойцовских аренах Гринстоуна.

— Дин, тебе лучше держаться подальше от этого, — сказал Асано.

— Мистер Асано, — предупредил Дин, — берегись…

Его предупреждение опоздало, так как Джеррик рванул, словно болт баллисты, врезавшись в Асано и пробив дверь гостевого дома. Дверь из плетеного тростника и бамбука разлетелась в щепки от их прохода. Дин обернулся, чтобы заглянуть внутрь, и увидел, что пара уже движется. Они оба были на полу, Джеррик пытался прижать Асано, но все, что он получил, — это горсть пустого плаща. Он исчез в его пальцах, показывая, что Асано уже ушел.

— ТЫ ДУМАЕШЬ, ЧТО МОЖЕШЬ СПРЯТАТЬСЯ ОТ МЕНЯ? — крикнул Джеррик, поднимаясь на ноги.

— На самом деле, да, — голос Асано донесся из глубины дома. Отдельный гостевой дом Клементсона был просторным, с множеством комнат, где можно было спрятаться. Внешние комнаты были хорошо освещены, но внутри кирпичного здания было полно теней.

Джеррик бросил взгляд на дверь, указывая пальцем на Дина.

— Даже не думай о том, чтобы бежать, — сказал Джеррик, когда вокруг его тела начали магически появляться железные пластины, заковывая его в тяжелую броню. Как только она оказалась на месте, он начал штурмовать здание.

Дин отступил с веранды, оказавшись рядом с Клементсоном. Очевидно, тот бросился за Джерриком, как только Асано его прогнал. Они стояли бок о бок, слушая звуки, доносящиеся изнутри. В основном это был громкий грохот, Дин легко мог представить, как Джеррик разбрасывает мебель. Иногда это прерывалось криками Джеррика.

— ТЫ ДУМАЕШЬ, Я НЕ НАЙДУ ТЕБЯ?

— ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ПРЯТАТЬСЯ ВЕЧНО!

— ТЫ ДУМАЕШЬ, ЦАРАПИНА МОЖЕТ МЕНЯ ПОРАНИТЬ? ТВОИ ТРЮКИ С УДАРАМИ И БЕГСТВОМ НЕ ПРОДЛЯТСЯ ДОЛГО!

— Тебе не следовало идти против Мерсера, — сказал Клементсон Дину. — Джеррик разорвет этого искателя приключений на куски.

Дин нахмурился, затем решительными шагами вернулся на веранду. Он схватил свою пространственную сумку там, где оставил ее у кресла-качалки. Спустившись обратно, он в замешательстве замер, увидев Асано, стоящего за ничего не подозревающим Клементсоном, даже когда крики Джеррика продолжали доноситься из здания. Асано ел сэндвич.

Клементсон увидел странное выражение на лице Дина и оглянулся. Обнаружив Асано прямо за своей спиной, он в удивлении отшатнулся.

— Да ладно, Дин, — пожаловался Асано. — Что это за покерфейс?

Сэндвич Асано исчез, и вокруг него проявился магический плащ из тьмы и звезд. Клементсон крикнул Джеррику, что Асано снаружи, и закованная в броню фигура Джеррика вытопала из двери. Он снова рванул вперед с невероятной скоростью, но на этот раз Асано словно отскочил, как шарф, брошенный на ветер, его плащ развевался вокруг него, пока он отлетал к траве на некотором расстоянии от того места, где остановился Джеррик.

Асано поднял руку в сторону Джеррика, произнося заклинание.

— Твоя кровь не твоя, чтобы хранить ее, но моя, чтобы пировать.

Красный свет засиял изнутри Джеррика, часть его утекала по следу, поглощаясь рукой Асано. Пока это происходило, Джеррик бросился вперед. Это не соответствовало скорости его специальной атаки, но все же было быстро для того, кто был закован в такое количество металла. Двигаясь, Джеррик взмахнул рукой, посылая волну металлических шипов перед собой. Асано защитил свое тело плащом, но издал хрюканье, когда большинство шипов пронзили его.

Джеррик наколдовал огромный металлический шест с шипастым металлическим шаром на конце, негабаритный моргенштерн. Он взмахнул им, как молотом, и Асано легко отскочил от грубого взмаха, шар вонзился в землю. Он произнес еще одно заклинание.

— Страдай от цены своих прегрешений.

Джеррик издал болезненный вопль, выпустил свое оружие и пошатнулся, прежде чем выпрямиться. Дин не мог видеть результаты заклинания под броней, но он никогда раньше не слышал, чтобы Джеррик издавал звуки боли. Джеррик подошел к месту, где его оружие было наполовину зарыто в землю, и вырвал его. Держа его горизонтально, несмотря на то, что должно было быть огромным весом, шар выстрелил в сторону Асано, волоча за собой цепь, соединявшую его с шестом в руках Джеррика.

Шар пролетел сквозь плащ Асано, но его там уже не было. Поднявшись позади Джеррика из его собственной тени, Асано вонзил свой богато украшенный кинжал в щель в нижней части толстого нагрудника Джеррика. Джеррик развернулся, но незащищенный Асано был намного легче. Почти комично, он двигался, чтобы оставаться за спиной вращающегося Джеррика. Джеррик остановился, и Асано провалился сквозь свою тень, исчезнув как раз в тот момент, когда из брони Джеррика вылетели мириады шипов.

Пока он следил за боем, Дин достал из своей пространственной сумки мешок соли и высыпал круг на траве. Клементсон увидел, что он делает, и попытался помешать, но предплечье Дина стало большим, волосатым и когтистым, схватив Клементсона за горло. Он поднял Клементсона в воздух.

— Может, я и не такой искатель приключений, как они, — сказал Дин, — но это не значит, что я позволю таким, как ты, обращаться со мной как с ничем.

Дин бросил Клементсона на землю, где тот на четвереньках отполз прочь, прежде чем подняться на ноги на безопасном расстоянии.

— Мерсер заставит тебя заплатить за это, — сказал Клементсон, почти выплевывая слова в сторону Дина. Дин посмотрел на Асано, танцующего вокруг Джеррика. Если не считать двух дворян, которые следовали за Мерсером, все приспешники Мерсера боялись Джеррика, включая Дина. Он расправил плечи, поднял руку и щелкнул пальцами.

Круг из соли засветился зеленым светом, затем линии внутри нарисовали форму пентаграммы. Между линиями появились руны, затем линии и символы стали золотыми, когда круг заполнился зеленым светом. Из света поднялось медведоподобное существо с дикими когтями и телом, покрытым костяными наростами. Дин указал на Джеррика.

— Убить.

Дин переключил свое внимание на Джеррика. Большой мужчина казался неустойчивым, но все еще вращал шар на цепи вокруг себя, держась за шест у основания. Шар пролетел по воздуху, выпуская шипы. Асано легко избегал самого шара, но шипы попадали в цель. Из-за странного способа, которым плащ почти парил вокруг него, дрейфуя по воздуху, было трудно сказать, сколько урона поглощали плащ и его броня.

Фергакс подошел сзади Джеррика, сжав его в медвежьих объятиях. Если бы не тяжелая броня, костяные наросты на теле монстра пронзили бы плоть в полудюжине мест. Вместо этого из брони вылетели шипы, пронзая плоть фергакса. Он пошатнулся назад, и Джеррик повернулся к нему, когда шар змеей вернулся вниз, чтобы твердо удариться о шест. Джеррик поднял шест и опустил его на монстра. Оружие вонзилось в фергакса, который пал замертво от удара. В этот момент Асано произнес заклинание позади Джеррика.

— Страдай от цены своих прегрешений.

Ужасающий стон вырвался из Джеррика, который выронил свое оружие и начал спотыкаться. Пластины его брони отпали, исчезая, прежде чем коснуться земли. Кожа его рук и лица обнаружила черные вены и пятна мертвой, иссохшей плоти. Густая темная кровь текла из его глаз и носа.

Дин и Клементсон отпрянули при виде этого, а Асано подошел ближе. Больше не в силах стоять, Джеррик рухнул на землю. Асано протянул руку и направил еще одно заклинание.

— Накорми меня своими грехами.

Красный свет снова засиял из Джеррика, теперь сильно обесцвеченный синим, фиолетовым и болезненно-белым. Все обесцвечивание вытекло в ожидающую руку Асано, когда он поглотил недуги, оставив только слабый, мерцающий красный цвет очищенной жизненной силы Джеррика. Черные вены, видимые сквозь его кожу, исчезли, но Джеррик был не в состоянии возобновить бой.

— Помоги мне с ним, — сказал Асано Дину, и они усадили его. Асано достал железный ошейник и защелкнул его на шее Джеррика, прежде чем дать ему зелье и уложить обратно.

— Он будет жить, — сказал Асано. — Ему понадобится еще несколько зелий, но он крепкий малый.

— Это ошейник подавления? — спросил Дин.

— Верно, — сказал Асано. — Они должны быть ограничены в обороте, но плохие парни, похоже, все равно получают их в свои руки. Этот использовали на моем друге, когда какие-то культисты пытались принести нас в жертву. Я одолжил его на случай, если ты окажешься строптивым.

— Ты не собираешься его убивать?

— Я был склонен к этому, — сказал Асано, — но когда человек натравливает на тебя свою собаку, ты не можешь винить собаку. Он тоже искатель приключений?

— Да, — сказал Дин.

— Ну, думаю, ненадолго. Извини за твоего монстра.

Они посмотрели на мертвого фергакса, оружие Джеррика уже исчезло из него.

— Это призыв, — сказал Джеррик. — Новый проявляется каждый раз, когда я его использую.

— Понимаю, — сказал Асано. Он повернулся к Клементсону, который съежился в стороне. — Как думаешь, этот парень одолжит нам телегу?

* * *

Бог появился перед клиникой Джори без фанфар, маленький мужчина средних лет, с обычными чертами лица и в простых коричневых одеждах. Тем не менее, от него исходила сила, влияющая на толпу, собравшуюся на улице. Болезни исчезали, а травмы исцелялись. Все перед клиникой Джори опустились на колени, когда тишина омыла людную улицу. В эту тишину ворвался грохот деревянного предмета, упавшего на камень, и единственный, испуганный голос.

— Моя нога отросла!

Бог рассмеялся, глядя на человека, который заговорил.

— У тебя новая нога, — сказал Целитель. — Пожалуйста, встань на нее.

Худощавый мужчина встал посреди толпы, выглядя чрезвычайно нервным.

— Ты пришел в эту клинику, — сказал бог, — но алхимик здесь не смог отрастить тебе ногу.

— Нет, э-э… ваше добросердечие, сэр. Он помог мне с болью и нашел кого-то, кто сделал мне деревянную ногу. Она работала довольно хорошо. Достаточно, чтобы я снова мог работать, по крайней мере.

— Ты ходил в мой храм? — спросил бог, как будто он не знал точно, что происходит в его святых местах.

— Они сказали, что у меня нет денег, чтобы отрастить ногу.

— Да, они так сказали, — сказал бог, его взгляд обратился к главному жрецу. — Мой путь — давать тем, кто следует за мной, свободу делать то, что правильно. Если делать неправильно — это не настоящий вариант, тогда делать добро — это не выбор; это просто послушание.

Бог двинулся вперед, пока стоящий на коленях главный жрец не уставился на подол одежд бога.

— Мои пути позволяли моим последователям сбиваться с пути в прошлом, особенно в этих отдаленных регионах, — сказал бог. — Однако редко один из моих храмов падал так низко и так полностью. Вы должны быть не только готовы, но и стремиться помогать нуждающимся. Вместо этого вы используете дары, которые я дал вам, чтобы накопить власть и набить свои карманы.

Бог повернулся, чтобы посмотреть на вывеску клиники, затем обратно на главного жреца. Когда он продолжал говорить, его голос поднялся до гневных нот.

— Тот факт, что владелец этого заведения был вынужден вмешаться там, где вы не справились, был достаточно жалким. Но потом развернуться и попытаться помешать ему в добрых делах, которые должны были быть вашими?

Бог сделал жест, и из тел собравшегося духовенства начали подниматься огни. Некоторые были кубами разных цветов, другие — меньшими сферами. Люди, из которых они вылетели, рухнули на землю, стоная от боли. Кубы и сферы продолжали парить над ними, соединенные нитью света.

— Многие из вас взяли то, что я предложил, но свернули так далеко от моей воли, что путешествуете в другом направлении! Эти дары я забираю обратно, ибо нет среди вас достойных. Тех, кто был достоин, вы изгнали или оттолкнули. Тех, кто стремился только служить, помогать тем, кто в этом нуждался. Пока мы говорим, я привожу истинно верующих из дальних земель, чтобы они заняли ваши места в моем храме. Те, кого вы когда-то отвергали, теперь будут желанными гостями.

Бог повернулся, чтобы посмотреть на Нила Дэвона, одарив его теплой улыбкой.

— Это включает и тебя, молодой человек. Я знаю, у тебя есть свои трудности, но ты несешь их так хорошо, как любой мог бы просить, включая меня. Пусть любой, кто снова попытается преградить тебе путь в мои святые места, ответит мне.

— Спасибо, Лорд, — сказал Нил.

— Лорд… — донесся голос главного жреца, слабый и болезненный. — …милосердия.

— То, что вы не изгнаны из моих храмов и их служб, как вы изгоняли других, — это уже достаточное милосердие, — сказал Целитель. — Вы больше не можете служить мне, но мы позаботимся о ваших недугах. Если у вас есть монеты, чтобы заплатить.

— С нашими утраченными эссенциями, — умолял главный жрец, — мы калеки.

— За это я не дам вам никакой мази, — сказал бог. — Но вы можете обратиться к другому.

Второй бог появился рядом с первым, очень отличающийся от своего собрата. Его наряд был царственным, с длинным плащом, скипетром и короной. Он был молод и красив, но со взглядом пренебрежения и легкой жестокости в глазах, не то чтобы кто-то смотрел. Его аура омыла толпу, как волна огня.

Пришелец кивнул в знак признания другому богу.

— Целитель, — поприветствовал он.

— Владычество, — сердечно ответил Целитель, затем указал на свое духовенство. — Эти бесполезны для меня. Думаю, возможно, они больше подходят по темпераменту для поклонения тебе.

Владычество присел перед главным жрецом, потирая часть мантии жреца между пальцами.

— Очень хорошо, — сказал он, вставая обратно. — У вас здесь есть искатели власти и привилегий, совсем не вашего сорта. Я заберу их у вас, если они готовы подчиниться. Я могу заменить эти эссенции и камни пробуждения.

— Да! — воскликнул главный жрец. — Я готов служить!

— В моей церкви нет служения, — резко сказал Владычество. — Выбирайте тщательно, прежде чем войти в нее. Я не Целитель. Не будет свободы выбирать правильный путь. Не будет никакой свободы вообще. Под моим началом вы будете подчиняться или страдать. Или и то, и другое, как я выберу, потому что вы не войдете в мое служение. Вы будете принадлежать мне.

Бывший главный жрец сглотнул, но кивнул. Остальные позади него в основном сделали то же самое, хотя некоторые — нет. Взмахом руки бога сферы и кубы, парящие над теми, кто капитулировал, изменили цвет, прежде чем вернуться в их тела. Еще одним жестом Владычество вызвал арочные ворота, через которые можно было увидеть интерьер одного из его храмов.

— Идите! — приказал он.

Бывшее духовенство Целителя поднялось и пробралось через ворота, которые закрылись за ними. Владычество повернулся к группе, собравшейся перед дверью клиники позади Руфуса.

— Вашего друга Джейсона здесь нет, — сказал Владычество.

Руфус, Гэри, Фарра, Джори и Нил все еще стояли на коленях, но посмотрели вверх, вздрогнув.

— Вы знаете Джейсона? — неуверенно спросил Руфус.

— Я люблю этого парня, — сказал Владычество с ухмылкой. — Те, кто не хочет преклонить колени, всегда самые забавные. Видеть, что нужно, чтобы заставить их капитулировать, поставить это колено на землю.

— А если он не станет? — спросил Гэри.

Владычество устремил свой взгляд прямо на Гэри, который задрожал под его силой. Гэри вызывающе не сводил глаз с бога, заставляя себя подняться на ноги. Владычество рассмеялся, и давление исчезло.

— Вот откуда берутся монархи, — сказал Владычество. — Их я люблю больше всего. Я буду присматривать за тобой, Гарет Ксандье.

Владычество повернулся к Целителю, кивнул на прощание и затем исчез, как будто его никогда там не было. Целитель повернулся к тем, кто не принял предложение Владычества. Один из них заговорил.

— Лорд! Пожалуйста, позвольте этому смиренному грешнику искать искупления в вашем служении. Я был сбит с пути.

— Ты винишь других в своих неудачах? — спросил бог.

— Я был слаб, Лорд! Неудача была моей.

Бог оглядел оставшихся людей, затем слегка кивнул. Склонив головы, они не могли этого видеть, но почувствовали согласие своего бога.

— Путь к искуплению не будет легким, — сказал Целитель. — Жизнь смирения и служения.

Эссенции и камни пробуждения, парящие над ними, вернулись в их тела.

— Я восстановил те силы, которые давал вам в прошлом, но запечатал их. Они будут недоступны вам, и, возможно, никогда не будут. Это вы должны принять.

— Спасибо, Лорд! — хором ответили они.

Целитель повернулся к Нилу.

— Нил Дэвон, — сказал бог. — Пожалуйста, веди этих кающихся обратно в мой храм. Ты найдешь добрых людей, ожидающих, чтобы поприветствовать тебя.

— Спасибо, Лорд! — сказал Нил, поднимаясь на ноги. Вскоре он уводил оставшихся священнослужителей Целителя.

Затем бог повернулся к Джори.

— Встань и посмотри на меня, Джори Тиллман, — сказал бог.

Джори нервно поднялся на ноги.

— Я тронут тем, что ты сделал здесь, — сказал ему Целитель. — Если ты готов, я дам этому месту свое благословение и объявлю его святилищем исцеления.

— Эм, это было бы потрясающе, — сказал Джори, затем его лицо помрачнело.

— Э-э, Лорд Целитель… есть некоторые вещи, которые мы здесь делаем, которые вы, возможно, не совсем одобрите. Я бы остановился, но они оплачивают много исследований в области исцеления.

Целитель усмехнулся.

— Я не собираюсь жалеть людям немного… «желе единения», — сказал Целитель.

Джори издал нервный звук, затем кивнул. — Спасибо, Лорд.

— Очень хорошо, — сказал Целитель. — Я пришлю людей в это место для ритуалов освящения. Они будут осторожны, чтобы не нарушить твою алхимию. И если ты готов, я буду содержать здесь целителя. Твой друг не был так часто здесь, как в прошлом, из-за своих обязательств искателя приключений.

— Спасибо, Лорд, — сказал Джори.

— Тогда мы закончили здесь, — сказал Целитель и повернулся к собравшейся толпе. — Добрые люди, знайте, что это место имеет мое благословение.

Золотая волна просияла из него, проходя сквозь толпу и распространяясь на город за его пределами.

— Все в Старом городе исцелены, — сказал Целитель. — Джори Тиллман, у тебя нет нужды открывать свою клинику сегодня. Отдыхай и принимай людей завтра.

Целитель исчез, оставив после себя тишину. Некоторое время спустя потрясенные Джори, Гэри, Фарра и Руфус делили напиток в клинике.

— Мне понадобятся новые этикетки, — рассеянно сказал Джори.

— Этикетки? — спросила Фарра.

— Для мази «Веселое время», — сказал Джори. — Я определенно переименую ее в «Желе близости».