Жизнь и смерть

91

Джейсон издал довольный вздох.

— Это приятно, — сказал он, затем взял сэндвич и откусил от него.

На пикнике в парковом районе Острова было много людей. Даниэль Геллер была за столом для пикника, который она делила с Талией Мерсер, Руфусом и Винсентом. Джори сидел за другим столом с Клайвом и парой брата и сестры Риком и Фиби Геллер. Гэри сидел в складном стуле с сэндвичем длиной с руку Джейсона.

— Ты знаешь, что мог бы нарезать это на кусочки поменьше, верно? — спросила его Фарра.

— Тогда это не был бы огромный сэндвич, — сказал Гэри. — Это была бы просто куча сэндвичей.

Кассандра сидела рядом с Джейсоном на одеяле. У Хамфри и Габриэль было свое одеяло, как у Джейсона и Кассандры, но Хамфри постоянно бросал нервные взгляды на свою мать, наблюдающую за ними.

— Кажется, последнее время только работа и никакой игры, — сказал Джейсон. — Песчаные пираты, подземные логова, снова песчаные пираты.

— Было немного игры, — сказала Кассандра, губы которой изгибались в дразнящей дуге.

— Ты — маяк светящегося восторга в темном море обязательств, — сказал он и нежно поцеловал ее.

— Видишь? — сказала Габриэль. — Это не так уж сложно.

Хамфри снова нервно посмотрел на свою мать.

— Э-э…

Руфус встал со своего места за столом для пикника, подняв бокал.

— За наших железных рангов и их первого монстра бронзового ранга, — сказал он. — Не говоря уже о двух эволюциях расовой силы.

Когда остальные подняли свои бокалы, Джейсон улыбнулся, Хамфри выглядел смущенным, а Клайв выглядел удивленным тем, что его вообще вовлекли.

— Джейсон, — сказал Руфус. — Ты прошел долгий путь от того растерянного, полуголого человека, которого мы встретили в подвале в клетке каннибала.

— Ты говоришь это так, будто мы тоже не были в клетках, — вставил Гэри.

— Спасибо, Гэри, — сказал Руфус, затем повернулся обратно к Джейсону. — Даже тогда ты был чем-то особенным. Чем-то странным, конечно, но также особенным. Некоторые из нас не были бы здесь, если бы не твои действия в тот день. А теперь посмотри на себя. Справляешься с монстрами бронзового ранга; терроризируешь бедных стажеров Даниэль. Мы все здесь искатели приключений и, я думаю, довольно хорошие. Ты, возможно, пришел к нам издалека, но ты принадлежишь этому месту, так же как и любой из нас.

Джейсон потер рукой рот, глаза его увлажнились. Он поднялся на ноги, бокал в руке, и оглядел собрание друзей.

— Спасибо, Руфус, — сказал он. — Спасибо вам всем. Я чужак в чужой стране, и я знаю, что могу быть… трудным, даже в лучшие времена. Вы все помогали мне, направляли меня, учили меня, бросали мне вызов. Мирились со мной, чаще всего.

— Не шутишь, — крикнула Фарра.

— Тихо, ты, — одернул ее Джейсон. — Я просто хотел бы выразить, как я благодарен всем вам. Я построил лучшую жизнь здесь за месяцы, чем в своем старом мире за годы, и всем вам я обязан за это. Я не мог бы просить о лучших людях, с которыми можно застрять в яме, что удачно, потому что я недавно застрял.

Он поднял бокал.

— За всех вас.

— Это точно! — крикнул Гэри, поднимая кубок размером с голову Джейсона. — Мы довольно великие.

— Ты еще не рассказывал нам историю о сражении с болотной гидрой, — сказала Фарра. — К тому времени, как мы вернулись с нашего собственного контракта, Кассандра уже унесла тебя.

— Справедливо, — сказал Джейсон. — Клайв, Хамфри, идите сюда; у нас есть история, которую нужно рассказать.

Они опустили часть о книгах навыков. Джейсон подозревал, что это пересекается с конфиденциальной миссией, которая привела Руфуса, Гэри и Фарру в Гринстоун, и после некоторого размышления попросил Хамфри и Клайва молчать. Он решил не ставить искателей приключений в положение, когда им придется просить Джейсона прекратить расследование, хотя именно Клайв занимался фактическим расследованием.

В конце истории Джейсон вытащил предмет, который они выбили из гидры. Это был кнут бронзового ранга с пятью хвостами, с кусающимися ртами на конце каждого хвоста. Хвосты кнута, казалось, жили своей собственной жизнью, безумно размахивая и щелкая на людей, когда Гэри размахивал им. Джейсон передал его, чтобы продемонстрировать, так как сам не мог использовать предметы бронзового ранга.

У Хамфри были свои новости — его повысили до двух звезд, что вызвало еще один раунд тостов. К этому моменту люди начинали пьянеть, особенно с Гэри, пытающимся заставить людей тостовать за дневное пьянство. Даже Джейсон был под хмельком, разделяя тот же ликер бронзового ранга, что и его друзья, чтобы преодолеть свои сопротивляемости.

— Почему мы все не получили камни пробуждения? — спросил Джейсон Винсента, единственного присутствующего чиновника Общества искателей приключений. — Убить эту гидру было супер-сложно. Она чуть не съела моего парня Хампа!

— Как правило, — сказал Винсент, — мы не раздаем камни пробуждения людям за убийство монстров выше их ранга. Это просто стимулировало бы людей убивать себя, пытаясь прыгнуть через ранги.

— Это точно, — сказал Руфус. — Прыжки через ранги — это не то, к чему стоит относиться легкомысленно. Хороший искатель приключений должен быть способен прыгать через ранги, но только против правильного монстра.

— Не говори им этого, — отчитал Винсент.

— Думаю, мне стоит попробовать, — сказал Рик.

— Это именно то, о чем я говорю, — сказал Винсент. — Искатели приключений железного ранга, несущиеся навстречу своей смерти.

— Я сделаю это в камере миражей, — сказал Рик, нетвердо вставая на ноги. — Давай, Джейсон, ты тоже можешь пойти.

— Сядь обратно, — сказала ему Даниэль. — Сколько раз я должна говорить вам, дети, об использовании камеры миражей в пьяном виде?

— Я в порядке, — сказал Рик, неубедительно.

— Такой легкомысленный, — сказала Фиби, качая головой на своего брата.

— Камера миражей в любом случае забронирована сегодня, — сказала Даниэль. — Бронзовые ранги практикуют столкновения на песчаной местности.

— У них для этого целая пустыня! — пожаловался Рик.

Выпивка продолжала литься, и разговор блуждал. Более мудрые железные ранги легко относились к напиткам, чтобы поймать любые проболтавшиеся откровения от бронзовых и серебряных рангов.

— …комитет, — говорила Даниэль. — Все серебряные ранги, которые десятилетиями скупали ядра монстров, сидя на своих задницах. Талия, ты помнишь, когда мы были в возрасте этих детей? Мы были безумны; выполняли контракты быстрее, чем они могли их вывесить. Теперь они все сидят вокруг, как источники мудрости, решая, что делать с пиратами, которых они сами никогда бы не пошли ловить в первую очередь!

— Твоя мама, кажется, любит выпить, Хамп, — сказал Джейсон.

— Она может стать немного шумной, когда отца нет рядом, — сказал Хамфри. — Или когда он есть, если уж на то пошло.

— Хамп пошел в отца, — сказала Фиби Джейсону. — Его папа — это прямая линия к маминым закорючкам. Вроде того, как Хамп для тебя.

— Вот тебе и на, Хамп, — сказал Джейсон, закидывая руку на широкие плечи Хамфри. — Черт, ты здоровый.

— Пожалуйста, перестань говорить Хамп.

Позже Руфус обратился ко всем железным рангам в группе.

— Не спешите заполнять все свои слоты для камней пробуждения. Грядет возможность. Я не могу рассказать вам об этом, но примерно через месяц будет… штука.

— Какая штука? — спросил Джейсон.

Руфус пьяно нахмурился на Джейсона.

— Это штука. Заткнись.

Выпивка и усыпляющее послеполуденное солнце оставили большую часть группы агрессивно отдыхающей. Джейсон и Кассандра лежали на одеяле с Хамфри и Габриэль на другом, рядом с ними.

— Похоже, твоя проблема в масле, — сказал Джейсон Габриэль. — Тебе нужно достать его из холодильника и дать постоять пятнадцать минут; не больше, не меньше. О, и возьми планетарный миксер вместо того, чтобы взбивать вручную. Ты можешь взять хорошие в Ассоциации Артефактов.

— Может, покажешь мне? — спросила Габриэль.

— Конечно, — сказал Джейсон. — Мадам Лэндри дает мне свободный доступ к кухне, а изучение печенья — это очень важно. Там есть целая страна, откуда я родом, где называют сконы бисквитами. Они все психи.

* * *

Поминальная служба по потерянному искателю приключений проводилась в кампусе Общества искателей приключений. Мавзолей занимал часть кампуса, примыкающую к северному берегу Острова. Берег искусственного острова был поднят над водой, с засеянным газоном наверху. Служба проводилась с видом на воду.

Останки искателя приключений были кремированы перед службой и хранились в урне, которую держала семья. Значок искателя приключений был вручен им Хамфри, в то время как камень слежения, по которому они следовали к его останкам, был торжественно помещен в Зал Павших Героев. Мавзолей хранил не останки искателей приключений, а камни, хранимые Обществом искателей приключений, которые отмечали их жизни и службу.

Джейсон и Клайв стояли торжественно на протяжении всей службы. После того, как все закончилось, семья поблагодарила их за то, что они вернули их сына домой. Было широко известно, с чем столкнулись Хамфри, Клайв и Джейсон, чтобы сделать это, и на них смотрели с уважением. Их пригласили на частное собрание, но Хамфри предупредил их, что правильный этикет — быть приглашенным, и правильный этикет — уважительно отказаться.

Собравшиеся искатели приключений направились в бар, где приняли участие в традиционных поминках искателя приключений. Это была неформальная церемония, где выпивка делилась в тишине за павших, затем по одному напитку было выпито за Хамфри, Джейсона и Клайва за то, что они вернули его домой. Затем те, кто знал погибшего искателя приключений, делились историями, когда настроение сменилось с траура на празднование жизни.

Искатель приключений не был из известной семьи или хорошо известен своими достижениями. Многие были благодарны, что кто-то такой известный, как Хамфри, был готов пойти и найти их друга. Даже если у Общества искателей приключений не было правил против отправки друзей и семьи искателя приключений, чтобы забрать его тело, они все знали, что они тоже пали бы. Джейсон обнаружил, что даже он создает себе репутацию среди искателей приключений. Это не шло ни в какое сравнение с репутацией Хамфри, но он получил много уважительных рукопожатий и предложенных напитков.

Когда ночь стала поздней, Хамфри, Джейсон и Клайв ушли с большинством искателей приключений, остались только самые близкие друзья погибшего. Улицы Острова были ярко освещены уличными фонарями, когда они шли бок о бок в тишине.