Травмы и смерть

84

Впервые Джейсон прошел мимо однозвездочных контрактов в зале заданий к двухзвездочным уведомлениям дальше. Это был гораздо меньший раздел, а посмотрев дальше, он увидел, что на единственной трехзвездочной доске объявлений вообще нет заданий.

Просматривая уведомления, большинство из них были обычными охотами на монстров с какими-то осложнениями. Самым распространенным было требование не повредить то ценное, в чем монстр решил устроить гнездо.

Джейсон нахмурился, читая определенный контракт. Он снял его с доски и подошел к столу, за которым сидел функционер Общества искателей приключений, которого он не узнал. Мужчина просмотрел контракт, затем поднял взгляд на Джейсона.

— Вам не разрешено брать этот контракт в одиночку, — сказал мужчина. — Вам нужна команда; минимум три человека.

— У меня есть люди на примете.

* * *

В переулке Старого города две женщины с трудом передвигались. Одна была невредима, но отягощена другой, которая была тяжело ранена. На ее полностью черном наряде были длинные кровавые разрывы на руках, ногах и туловище. Черная маска, которая изначально скрывала почти всю ее голову, была разорвана, и из-под нее выбивались серебряные волосы.

Невредимая женщина не была сильной, но была решительной. Закинув подругу себе на плечи, она продолжала двигаться вперед. Был день, и переулок находился недалеко от Брод-стрит. Они могли столкнуться с людьми в любой момент.

— Мы должны это прекратить, — сказала Белинда. — Это чудо, что нас еще не поймали.

— Мы продолжаем идти, — сказала Софи, ее голос был напряжен от боли. — Если мы сможем затянуть это достаточно надолго, Вентресс будет вынуждена показать свои карты. Как только она это сделает, это даст нам варианты.

— Ты не понимаешь, в каком ты сейчас состоянии? Ты едва можешь двигаться!

— Но я могу двигаться, — сказала Софи. — Гвардия герцога расставила ловушку, но теперь мы знаем, что нужно быть готовыми. Его бойцы бронзового ранга могут драться, но они ни черта не умеют преследовать.

— Общество искателей приключений давило на герцога, чтобы он держался в стороне, — сказала Белинда. — Я не смогла выяснить почему, но это было нам на руку. Теперь с этим покончено. Жалобы его высокопоставленных друзей, должно быть, перевесили его нежелание идти против Общества искателей приключений.

— Мы спланируем всё с учетом этого, — сказала Софи.

— Ты вообще понимаешь, как тебе повезло выбраться оттуда?

— В этот раз повезло. В следующий раз будет подготовка.

— В следующий раз тебя, скорее всего, убьют.

— То, что герцог вмешался, дает нам время, — сказала Софи. — Вентресс не сможет обвинить нас в безделье, если мы потратим дополнительное время на адаптацию. Есть предел тому, насколько нагло она может нас подставлять. Что бы она ни затеяла, она не будет жертвовать своей репутацией ради этого.

— Ты понимаешь, что она не единственная, кто пытается нас подставить сейчас, — сказала Белинда. — Давление растет, и старые друзья уже не так надежны, как раньше.

Они подошли к прочной металлической калитке в высокой стене. Белинда прислонила Софи к стене и осторожно толкнула незапертую калитку, чтобы заглянуть внутрь. Во дворе была горстка рабочих, перемещающих материалы через недавно сделанную дыру в стене во двор по соседству.

— Тех искателей приключений здесь нет, — сказала она Софи, — но идет какое-то строительство. Просто оставайся здесь, а я пойду за ним.

Она нырнула во двор, рабочие даже не подняли глаз, когда она прошла мимо них в заднюю часть клиники. Она увидела Джори, провожающего пациента из своего кабинета.

— …просто наносите мазь каждое утро, — объяснял он, — и у вас не должно быть проблем в течение дня.

— Джори, — позвала она.

— Белинда!

Глаза Джори загорелись, когда он обернулся, а затем сузились, заметив кровь на ее одежде. Он быстро выпроводил пациента через дверь.

— Дженис, — сказал он через дверь, — пока никаких новых пациентов. Никто не должен приходить сюда, пока я не скажу обратное, понятно?

Он закрыл дверь и бросился к ней.

— Ты ранена?

— Не моя кровь, — сказала она. — Софи снаружи.

— Покажи мне.

* * *

В ресторане Старого города Джейсону подали блюдо из рисовых клецок в форме трехгранной пирамиды.

— У них такая форма из-за того, как их заворачивают в бамбуковые листья для готовки, — сказал он, беря палочки.

— Я никогда не могла освоить палочки, — сказал Хамфри, когда официант поставил миски с супом из клецок перед Хамфри и Клайвом. Дешевые и легко заменяемые палочки были основным столовым прибором в дельте и большей части Старого города, но Хамфри вырос с серебряными приборами. Джейсон был забавлен, обнаружив, что самым распространенным прибором в высшем обществе был шпорк.

Они легко болтали за обедом. Их пустые тарелки унесли и заменили подносом с жареным липким рисовым пирогом.

— Так о чем ты на самом деле хотел поговорить? — спросил Хамфри. — Полагаю, ты не просто позвал нас на обед, каким бы отличным он ни был.

— У меня есть контракт, — сказал Джейсон. — Две звезды. Они не позволяют мне взять его в одиночку. Нужно минимум три человека.

— Минимум команда? — спросил Клайв. — Это значит, что опасность либо велика, либо неизвестна.

Лицо Хамфри помрачнело. — «Неизвестно» обычно означает, что он уже убил искателя приключений.

— Верно, — сказал Джейсон. — Искатель приключений-одиночка взял однозвездочный контракт на нечто, называемое болотным змеем. Трекер на его значке зафиксировал его смерть в середине дня, позавчера.

Все трое мужчин трезво посмотрели вниз. Они все были искателями приключений, и даже менее активный Клайв знал, что смерть — это всегда возможность.

— Хорошо, тогда, — сказал Клайв. — Значит, работа состоит в том, чтобы найти тело и устранить монстра?

— Да, это работа, — сказал Джейсон. — Убить монстра и найти тело. Если ничего не осталось, то мы хотя бы принесем обратно значок.

— Не так много, чтобы вернуть семье, — сказал Хамфри, — но лучше, чем ничего.

— Я поискал информацию о болотном змее, — сказал Джейсон, — и что бы там ни было, я не думаю, что это он.

— Неудивительно, — сказал Хамфри. — Монстры не всегда оказываются теми, кем их объявляют.

— Что говорит твоя способность? — спросил Клайв Джейсона.

— Она говорит о монстре, который его убил, — сказал Джейсон. — Что не говорит нам, что это, но означает, что там должен быть только один.

Квест: [Контракт: Павший товарищ]

Искатель приключений пал при исполнении своих обязанностей. Завершите его задачу и верните его останки домой.

Цель: Устранить монстра, убившего вашего товарища-искателя приключений 0/1

Цель: Вернуть останки вашего товарища-искателя приключений 0/1

— Это может быть много чего, — сказал Хамфри. — В дельте появляется довольно много гигантских червей и змееподобных монстров.

— Есть несколько, которых можно принять за болотного змея, — сказал Клайв. — По крайней мере, кем-то, кто на самом деле не знает монстров. Большинство людей знают только тех монстров, которые обычно появляются в их районе, и обычно по описанию. Большинство убегает, прежде чем успевает как следует рассмотреть.

— Если он уже погубил искателя приключений, мы не можем сбрасывать опасность со счетов, — сказал Хамфри. — Любой монстр, достаточно сильный, чтобы погубить того, кто отправился искать болотного змея в одиночку, будет на вершине шкалы силы железного ранга, или, может быть, даже бронзового. Это будет не какой-то мелкий элементаль, которого любой мог бы разнести кулаками при достаточной решимости.

Не все монстры железного ранга были созданы равными. Их ранг был функцией их магической плотности, а не реальной силы. Если игнорировать снижение урона и сопротивления бронзового ранга, самые мощные монстры железного ранга были сильнее, чем более слабые примеры бронзового. Разница обычно компенсировалась количеством, когда более слабые монстры появлялись в большем числе.

— Итак, — сказал Джейсон. — Вы в деле?

— Конечно, — сказал Хамфри.

Клайв кивнул. — Когда-нибудь это можем быть любой из нас. Если это буду я, надеюсь, меня не оставят на дне какого-нибудь болота. Ты знаешь что-нибудь об этом искателе приключений?

Джейсон кивнул.

— Я спрашивал о нем Винсента.

— Я бы хотел услышать, — сказал Хамфри.

* * *

Софи стояла под душем в клинике Джори. Разработанный для мытья менее дееспособных пациентов, душ не имел стен или занавесок и был открыт в комнату. Вытянув руки перед собой, упершись ладонями в стену, она наклонилась вперед, позволяя воде литься на затылок и шею. После нескольких самых сильных зелий Джори, принятых с интервалами, чтобы предотвратить токсичность, от ее травм осталась только кровь, которую душ смывал с ее тела.

Когда она вышла, одетая в запасную одежду, предоставленную Джори, алхимик сунул ей в руки большую бутылку, полную красной жидкости.

— Выпей, — сказал он прямо. — Сейчас.

— Что это?

— Это остановит реакцию твоей крови на способности отслеживания, — сказал он. — Я приготовил это, пока ты приводила себя в порядок.

Она посмотрела на Белинду, стоявшую позади него.

— Что ты ему сказала? — спросила Софи ее.

— Не говори мне ничего, — сказал Джори. — Тогда мне не придется лгать, если до этого дойдет.

Софи посмотрела на бутылку в своих руках.

— Если бы я хотел иметь с вами дело, — сказал Джори, — всё, что мне нужно было сделать — это не помогать вам. Пей, прежде чем тот, кто сделал это с тобой, придет к моей двери.

— Пей, Соф, — сказала Белинда. — Нам нужно двигаться.

Она нахмурилась, глядя на бутылку, но осушила ее до дна.

— Пошли, Линди.

Софи направилась к задней двери, Белинда следом. Белинда остановилась у двери, оглянувшись на Джори, всё еще стоявшего в холле. Их глаза встретились, и его жесткое выражение смягчилось от извинения в ее взгляде.

— Подожди, — сказал он, нырнув в дверь и вернувшись с кожаной сумкой, которую протянул Белинде.

— Просто случайные медицинские принадлежности, — сказал он. — Всё подписано.

Она грустно улыбнулась ему, забирая сумку.

— Спасибо, — сказала она ему, затем вышла за дверь.

* * *

На верхнем этаже административного здания Общества искателей приключений кабинет директора занимал большое пространство в углу здания, окна открывали панорамный вид на территорию кампуса. Директор, Элспет Арелла, смотрела в эти окна, пока одна из ее чиновниц делала доклад. Ее звали Женевьева, и Джейсон узнал бы в ней пожилую эльфийку, которая допрашивала его во время слушания о повышении.

— Лорд Вордис отказывается говорить, что содержал пакет, кроме того, что он был очень ценным.

— И стражники, которые устроили засаду, — сказала Арелла. — Они были из личной гвардии герцога?

— Да, — сказала Женевьева. — Шесть бойцов бронзового ранга и втрое больше железного.

— И она всё равно ушла, — усмехнулась Арелла. — Герцогу не понравится, как это выставляет его силы. Эта воровка — находчивая девчонка, к нашему счастью. Организуй встречу с герцогом. Я хочу очень ясно дать понять, что с того момента, как он свалил эту проблему на нас, она стала заботой Общества искателей приключений. Он не может забрать ее обратно сейчас.

— Он уже отправил превентивный ответ, — сказала Женевьева.

— Готова поспорить, — сказала Арелла.

— Он утверждает, что, поскольку вы не смогли выполнить контракт по прошествии большей части двух месяцев и отказываетесь повысить контракт до уровня бронзового ранга, он, как правитель города, обязан вмешаться.

— Отправь наш ответ, когда будешь назначать встречу, — сказала Арелла. — Дай понять, что именно он передал этот вопрос в руки Общества искателей приключений, что Общество искателей приключений будет заниматься им тогда и так, как мы сочтем нужным. Если он продолжит вмешиваться, открыто или тайно, то город Гринстоун нарушит свое соглашение с Обществом искателей приключений. Вся деятельность искателей приключений тогда прекратится, пока не будет согласовано, подтверждено и принято новое соглашение.

— Вы уверены, что хотите зайти так далеко?

— Он недостаточно глуп, чтобы пересматривать условия до истечения срока действия первоначального соглашения, — сказала Арелла. — Не со мной.

— Но хотите ли вы вынимать эту стрелу из колчана? — спросила Женевьева. — Вы можете сделать эту угрозу только один раз, иначе у него будут основания обратиться через вашу голову в центральные отделения.

— Мне нужно, чтобы Люциан Лампри ушел. Пока он возглавляет Магическое общество здесь, попытка навести порядок в собственном доме — это вычерпывание воды из тонущего корабля. Пока дыра не заткнута, лучшее, что мы можем сделать — это остановить ухудшение ситуации.

— И вы думаете, это избавит от него?

— Если всё затянется достаточно надолго. Он человек, не привыкший сдерживать свои аппетиты. Рано или поздно он совершит ошибку, которую мы сможем использовать, чтобы вытеснить его. Когда его терпение иссякнет, он начнет действовать.

— При условии, что воровка останется на свободе достаточно долго, чтобы он это сделал.

— Да. Вот почему поимка ее должна оставаться обязанностью бойцов железного ранга, без вмешательства людей герцога.

— Госпожа директор, вы знаете, кто эта воровка?

— Конечно, нет, — сказала Арелла. — Это было бы непрофессионально.

* * *

— Мы приближаемся, — крикнул Хамфри сквозь шум аэроглиссера. Он указал на возвышенность земли в болоте, и Клайв направил аэроглиссер на нее. Хамфри вел их с помощью кристальной сферы, которая загоралась в направлении значка, который они отслеживали.

Он сошел с аэроглиссера на топкий берег, Джейсон и Клайв последовали за ним. Они последовали за отслеживающей сферой на более высокую, сухую землю, Джейсон прорубая путь через густой кустарник мачете. Клинок был зачарован для этой задачи, обычный инструмент, который каждый искатель приключений учился брать в дельту. Они продвигались, пока Хамфри не призвал их остановиться.

— О, — сказал он.

Все трое посмотрели на сферу в руке Хамфри. Индикатор указывал прямо вниз, в мокрую, тяжелую землю.