Выбор

82

— Мне нравится энтузиазм, — сказал Эрнест Хамфри, — но нам не стоит сразу бросаться в бой. Что думаешь, Фиби?

— У нас два варианта: бежать или сражаться, — сказала Фиби. — Их скимеры, может, и были быстрее наших, но песчаная баржа нас точно не догонит.

— Что думаешь, Хамфри? — спросил Эрнест.

— Та баржа была больше любого транспортного средства, которое я когда-либо видел, — сказал Хамфри. — Я слышал о баржах кочевых племен, и это было всё, что обещали. Готов поспорить, что всё их племя на борту.

— Как бы ты подошел к бою с ней? — спросил Эрнест.

— На барже будут их сильнейшие люди, — сказал Хамфри. — Нас определенно будет меньше, и у нас нет целителя. С другой стороны, эта первая группа вполне могла пытаться загнать нас в ожидающую засаду. Если мы побежим, только чтобы попасть в лапы к более крупной, более сильной команде, песчаная баржа настигнет нас, когда мы будем в самом невыгодном положении. Если уж сражаться, то на наших условиях.

— Думаешь, это вероятно? — спросил Эрнест.

— Я никого не видел с неба, — сказал Хамфри, — но лопата и кусок брезента могут сделать тебя почти невидимым здесь.

— Так какие действия ты предлагаешь? — спросил Эрнест.

— Атаковать баржу, — сказал Хамфри. — Кочевые племена выживают за счет внезапных налетов огромными силами и репутации жестокости. Они думают, что тактика — для трусов, а снаряжение — для слабаков.

Хамфри наклонился и поднял когтистое оружие, которое он забрал у одного из пленных, и поднял его вверх.

— Они используют оружие вроде этого, или даже вообще никакого, — сказал он. — Кочевые племена внушают страх изолированным общинам, но каждый раз, когда я слышал, как они сталкивались с обученной и экипированной группой, их разрывали на части. Включая этот раз. Что-то заставило их отчаяться настолько, чтобы прийти на юг и напасть на охраняемый конвой, но результат это не изменило.

Хамфри посмотрел в ту сторону, откуда приближалась баржа.

— Мы перехватим инициативу, — сказал он. — Застанем их врасплох, когда они привыкли нападать первыми. Мы будем двигаться быстро, бить сильно и разберем их на части, прежде чем они успеют перегруппироваться.

Эрнест оценивающе посмотрел на Хамфри.

— Ты изменился, Хамп, — сказал он. — Я был уверен, что ты скажешь «бежать».

Хамфри в панике взглянул на Джейсона, поморщившись, когда лицо Джейсона просияло, как у ребенка, которому только что вручили неожиданный подарок.

— Он только что назвал тебя Хамп? — спросил Джейсон Хамфри.

Хамфри издал всхлипывающий стон.

— Мы делаем то, что предложил Хамп? — спросил Джейсон Эрнеста. — Если мы собираемся следовать плану Хампа так, как его изложил Хамп, нам нужно двигаться, не так ли, Хамп?

— Я ненавижу тебя, — сказал Хамфри.

— Всё в порядке, Хамп, — сказал Джейсон с утешительным хлопком по спине.

— Вы закончили? — спросил Эрнест Джейсона.

— Не беспокойся обо мне и Хампе, — сказал Джейсон.

— Пожалуйста, перестань говорить «Хамп», — взмолился Хамфри.

— Без проблем, Хамп. Я прикрою тебя.

Эрнест оглядел группу.

— Организация такой атаки выходит за рамки моих полномочий как лидера команды. Я не буду приказывать никому из вас участвовать. Если у кого-то есть мысли, давайте их выслушаем.

Джейсон улыбнулся про себя. Он видел, что Эрнест уже принял решение и просто создает момент для обучения.

— У нас вообще есть время стоять и обсуждать это? — спросила Габриэль.

— Хамфри? — позвал Эрнест.

— Судя по скорости, с которой она двигалась, — сказал Хамфри, — у нас есть от пяти до десяти минут, прежде чем баржа будет здесь.

— Мы вообще знаем, что они с этими людьми? — спросил Моз. — Похоже, что та баржа далеко.

— Мы не двигались по прямой обратно в город, — сказал Эрнест. — Это специально, чтобы избежать перехвата. Им нужны были быстрые скимеры, чтобы догнать нас, но они не могли справиться с весом монет. Наиболее вероятный сценарий — быстрые скимеры выдвинулись на перехват, а более медленная баржа следовала следом, чтобы забрать добычу.

— Это оставляет вопрос, движемся мы к ней или от нее, — сказал Хамфри.

— Кто-нибудь? — спросил Эрнест. Его взгляд скользнул по группе, которая выглядела по большей части неуверенно. Когда никто не заговорил, Эрнест посмотрел на Джейсона, который стоял с небрежным отсутствием беспокойства. К тому же он был старше остальных членов команды, даже самого Эрнеста.

— Мистер Асано, — сказал Эрнест. — Какова ваша оценка?

— Инстинктивная реакция может заключаться в нейтрализации угрозы, — сказал Джейсон, — но это не наша работа. Мы здесь не для того, чтобы ловить пиратов или уничтожать бандитские кланы. Это будет работа для следующей группы, которую сюда отправят. Мы здесь, чтобы сопровождать монеты. Атака неизвестных сил с неизвестными возможностями значительно увеличивает вероятность провала реальной миссии. Я говорю, просто садимся на скимеры и уезжаем.

— А если у них есть перехватывающие силы? — спросил Эрнест.

— Тогда мы с ними разберемся, — сказал Джейсон.

— Мы довольно быстро разобрались с этой партией, — сказала Фиби. — Скорее всего, мы справимся со следующей до того, как баржа нас нагонит. Я голосую за то, чтобы оставаться при задаче.

— То же самое, — сказал Моз. — Эта баржа не представляет непосредственной угрозы никому, кроме нас.

— Это правда, — признал Хамфри. — Единственное, что здесь есть — это фермы духовных монет. Даже если на этой барже целый клан кочевников, они ни за что не прорвутся через стены.

Эрнест снова оглядел группу.

— Хорошо, — сказал он. — Хамфри, мне нравится, что ты мыслишь активнее, но ты также должен знать, когда умерять этот пыл. Все обратно на скимеры; мы направляемся в город.

— А как насчет пленных? — спросил Джейсон.

— Это твои пленные, Хамфри, — сказал Эрнест. — Твое решение.

— Оставьте их здесь, — сказал Хамфри. — Пусть их друзья придут за ними.

* * *

Потенциальные перехватывающие силы так и не появились, и скимеры без дальнейших происшествий достигли перевалочной станции на краю дельты. Монеты перегрузили со скимеров в тяжелые бронированные кареты. Это были те самые, которые приводились в движение магией, а не запрягались животными. Клайв Стэндиш был на месте как представитель Магического общества, чтобы проверить ящики с монетами на предмет вскрытия и осмотреть кареты.

С ним была команда стражников, принадлежащих герцогу Гринстоуна. Большинство пользователей сущностей в Гринстоуне были частью Общества искателей приключений, но крупнейшей группой в Гринстоуне, которая ими не была, была личная гвардия герцога Гринстоуна. Они будут сопровождать кареты по дорогам дельты до города, где монеты будут храниться на контролируемых городом складах для распределения и экспорта.

Торговля духовными монетами была крупнейшим источником дохода в Гринстоуне, в ней участвовали многие крупные местные силы. Семьи Геллер и Мерсер производили монеты, Общество искателей приключений доставляло их из диких земель. Герцог Гринстоуна следил за их распределением, управляемым Магическим обществом.

— Доброго дня, Клайв, — сказал Джейсон, подходя к чиновнику Магического общества.

— Добрый день, — поздоровался Клайв, не отрываясь от работы. Он наклонился, проверяя днище кареты.

— Что ты делаешь? — спросил Джейсон.

— Несколько лет назад был инцидент, когда кареты были взломаны, — сказал Клайв. — Было использовано довольно сложное артефакторное устройство, чтобы подчинить магию, которая ими управляет. Водители потеряли контроль, и кареты уехали сами по себе.

— Это довольно круто, — сказал Джейсон.

— Знаю, правда? — сказал Клайв, взглянув на него с ухмылкой. — Преступника так и не поймали, что жаль; я бы с удовольствием обсудил, как он это сделал. Впрочем, это было до моего времени.

— Так зачем возиться со всем этим? — спросил Джейсон. — Почему бы просто не взять кого-то со способностью хранения, чтобы сложить монеты и перевезти их.

— В прошлом были случаи, когда монеты, которые попадали в хранилище, оказывались не теми, что выходили, — сказал Клайв. — Это случалось столько раз на стольких монетных фермах по всему миру, что теперь все используют защищенные транспортные ящики.

— Это было давно, — сказал Хамфри. — Они изменили систему здесь, когда моя мать была еще девочкой.

— А те водители скимеров смогут вернуться? — спросил Джейсон.

— Нет, они останутся, пока не разберутся с баржей, а потом вернутся с другим эскортом, на всякий случай. Тем временем они получат неожиданное время дома со своими семьями.

— Жаль, у нас не было еще одного водителя, — сказал Джейсон. — Мы могли бы спасти тот целый скимер ради лишней монеты.

— Единственный, который не был уничтожен, был полон тел, которые выглядели так, будто пролежали там неделями, — сказал Хамфри. — Я бы не заставил кого-то управлять этой штукой.

— Хороший довод. Хочешь выпить сока после этого? У меня всё закончилось, но Араш сказал, что будет в кампусе Магического общества.

Хамфри наклонился ближе, говоря тихо.

— На самом деле, я думал, что мог бы, может быть, пригласить Габриэль, — сказал он нервно.

Клайв и Джейсон обменялись взглядами, и Джейсон положил руку на плечо Хамфри.

— Хорошая идея, — сказал Джейсон. — С богом, сын мой.

Хамфри нахмурился в замешательстве.

— С каким богом? Ты имеешь в виду бога плодородия? Того, с провокационными фресками? Я не собираюсь заходить так далеко.

— Погоди, что это за бог? — спросил Джейсон. — Мне стоит взглянуть на эти фрески?

* * *

Джейсон забрел в номер Руфуса, Фарры и Гэри, рухнув на удобный диван. Фарра была за обеденным столом, на котором лежало полдюжины открытых книг. Она что-то строчила в блокноте, время от времени поднимая взгляд, чтобы прочитать отрывок или перевернуть страницу. Она выглядела поглощенной работой, поэтому он не стал ее прерывать.

Через несколько минут Джейсон услышал звуки закрывающихся книг, и Фарра присоединилась к нему в гостиной, опустившись в мягкое кресло.

— Мебель у них здесь потрясающая, — сказала она, наслаждаясь креслом. — Интересно, где они ее берут.

— В дельте есть мастер, — сказал Джейсон. — Он использует только местные материалы.

— Откуда ты знаешь?

— Мадам Лэндри сказала, — ответил Джейсон.

— Хозяйка? — спросила Фарра. — Как ты умудряешься так хорошо ладить с людьми, когда, кажется, твердо намерен их раздражать?

— Это богатые люди, — сказал Джейсон. — Аристократы и всё такое. Зачем мне связываться с порядочными, обычными людьми? Мадам Лэндри — владелица малого бизнеса, которая очень много работает, чтобы содержать качественное заведение. Я питаю к этому только уважение.

— Но ты сам богатый человек, — сказала Фарра.

— И как таковой заслуживаю вызова, — сказал Джейсон. — Знаешь, Хамфри на днях призвал меня к ответу. Когда я остыл, я понял, что в части его слов было зерно истины.

— Самосознание задним числом, похоже, становится твоим шаблоном, — сказала Фарра. — Я сама была на принимающей стороне этого.

— Ты тогда тоже была права, — устало сказал Джейсон. — Насчет того, что ты говорила об убийстве людей.

— Что-то случилось на работе сегодня?

— На нас напали, — сказал Джейсон. — Я убил… не знаю. Дюжину человек?

— Как ты это переносишь?

— Честно говоря, лучше, чем хотелось бы. Это было легко. Я не имею в виду драку, хотя и это тоже, но само убийство. Это должно чувствоваться тяжелее, да?

— Искатели приключений должны быть готовы действовать без колебаний. Оттачивание этого рефлекса убивать, вероятно, не полезно для души, но это сохранит тебе жизнь.

— Не то чтобы меня не предупреждали, — сказал Джейсон. — Руфус сказал мне, что за это придется заплатить. Когда он это сказал, я думал, что смогу быть другим. Парнем, который не убивает. Это было до ошеломления наивно. Теперь я не знаю, что и думать. То, что я чувствую по этому поводу, не совпадает с тем, что, как я думаю, должен чувствовать. Я убивал людей, но если быть честным с самим собой… я получил удовольствие сегодня.

— Каждый должен найти свой баланс, — сказала Фарра. — Для меня дело в том, что заслужено. Если я убиваю кого-то, значит, он сам напросился. Я знаю, тебе не понравилось, что мы убили тех культистов, которых захватили, когда зачищали дом Вейнов, но они определенно сами напросились. Но это мой ответ. Ты должен найти свой.

Джейсон кивнул.

— Я думаю…

Он вздохнул.

— Я хочу, чтобы мой выбор делал вещи лучше, а не хуже.

— Ты хочешь нести ответственность за свои собственные действия, — сказала Фарра. — Я могу это уважать.

— Я думаю о Тадвике Мерсере больше, чем следовало бы.

— С какой стати тебе думать о нем?

— Я вроде как пару раз утер ему нос, — сказал Джейсон. — Он просто такой бестолковый и злобный, что я не чувствую себя плохо из-за того, что использую его. Это очень приятно. Но такой самодовольный парень, как он, если заставить его почувствовать себя хоть немного бессильным, он выместит это на людях, над которыми у него есть власть. Сколько сотрудников дома Мерсеров получили на орехи из-за того, что я не смог удержаться от пары колкостей? Через что пришлось пройти тем его прихвостням после того, как Тадвик заставил их отказаться от контракта?

— Не думаю, что твое вмешательство требовалось, чтобы этот мальчишка начал плохо обращаться со своими людьми.

— Но расширь это, — сказал Джейсон. — У выбора есть последствия, и я сейчас делаю выбор между жизнью и смертью. Скольких отцов я убил сегодня? Скольких братьев, скольких сыновей?

Фарра поднялась из кресла и села рядом с Джейсоном на диван.

— Я думаю, что пока ты продолжаешь задавать себе эти вопросы, — сказала она, — с тобой всё будет в порядке.

Они услышали смех снаружи, и дверь открылась, впуская Руфуса и Винсента, чиновника Общества искателей приключений с огромными усами. Оба были слегка нетверды на ногах, а у Руфуса в руке была бутылка вина.

— Джейсон, — сказал Руфус с радостью выпившего. — Как прошла работа?

— Достаточно хорошо.

— Это хорошо, — сказал Руфус. Он побрел к двери на балкон и вышел наружу, Винсент поплелся следом. Оба мужчины обычно были более официальны, поэтому легко было заметить непринужденную близость в их языке тела.

— Когда это случилось? — спросил Джейсон.

— Давненько, — ответила Фарра. — Ты был занят своими делами.

— Полагаю, что так, — сказал Джейсон.

— Приезд в этот город пошел ему на пользу, — сказала Фарра. — Он стал более расслабленным; здесь не так много глаз на нем. Трудно стать лучше, когда все наблюдают за твоими ошибками.

— Рад за него, — сказал Джейсон. — Знаешь, может, я навещу Кассандру. Мне не помешал бы вечер вне дома.