Глава 989: Человек сражался с монстрами

Девочкой Делия ДеУитт смотрела по телевизору, как человек сражался с монстрами. Люди бежали, кричали и умирали. Были герои в ярко раскрашенных костюмах, но они были исполнителями, там для шоу. Они были там не для того, чтобы сражаться с монстрами, а чтобы их видели сражающимися с монстрами. Именно тот, окутанный тенью, двигался со страстью и свирепостью. Темный мститель, отдающий всё, что у него было.

Сегодня Делия была пользователем эссенций в Глобальной оборонной сети. С того дня, как она увидела человека с темными силами, всё, чего она хотела, — это быть воином, который сражается с монстрами. Героем, который защищает людей. Он показал ей, что это мечта, которой можно достичь. Теперь, будучи новоиспеченным серебряным рангом, она только что была назначена главным защитником Бангора, небольшого валлийского соборного города с населением двадцать одна тысяча человек. Вместе с командой бронзовых рангов она отвечала за устранение любых угроз монстров, которые появлялись в регионе.

Хотя она всё ещё нервничала из-за новой ответственности, Делия была взволнована шансом оправдать свою детскую мечту. Быть героем, стоящим против прилива. В этот момент, однако, эта мечта быстро превращалась в кошмар.

Манифестация появилась на территории самого собора. Огромная сфера радужного света появилась среди деревьев и разорвала их. Земля была устлана листьями, разбитыми ветвями и осколками дерева, как будто стволы были поражены бомбой.

Сеть выполнила свою работу, станция мониторинга сообщила о событии команде Делии заблаговременно. К тому времени, когда монстры появились из манифестации, она была готова и ждала, в то время как остальная часть её команды была занята эвакуацией гражданских лиц. Показания со станции мониторинга были о манифестации серебряного ранга умеренной силы. Это означало одного монстра, который был мощным для своего ранга, небольшое количество с более умеренной силой, или более слабых монстров в стае или рое.

Станция мониторинга ошиблась. То, что появилось, было стаей железных львов, каждый — зверь из живого металла, размером с небольшой автобус. Быстрые, ловкие и высокоустойчивые к урону, один или, возможно, два должны были появиться из манифестации заявленной силы. Вместо этого не менее девяти чудовищ вышли из манифестации, радужный свет сверкал на их металлических телах.

Делия была готова. Не к такому количеству, которые были такими сильными, но она была подготовлена. Её набор сил происходил от эссенций Оружия, Скорости, Ловушки и Стычки и был построен вокруг того, чтобы усеять поле боя ловушками. Она заманивала врагов в них с помощью тактики «ударил-убежал», прежде чем заканчивать дела способностями, которые умножали урон по пойманным врагам. Это был подход, который позволял ей эффективно сражаться против больших сил, и именно поэтому ей доверяли быть единственным серебряным рангом на удаленном посту.

Делия всегда заставляла себя быть лучше. Овладеть своими силами и отточить свои навыки до лучшего охотника на монстров, каким она только могла быть. Как лучше расположить свои магические ловушки, оснащая поле боя до начала боя. Как направлять ход битвы, используя тактику стычки, чтобы заставить врагов двигаться в её темпе. У неё даже был опыт сражения с железными львами раньше.

Благодаря практике и преданности делу она точно знала, насколько она хороша. Чего её навыки, силы и опыт позволят ей достичь. И она знала, без сомнения, что этого будет недостаточно, чтобы справиться с девятью металлическими монстрами одновременно. Как бы хороша она ни была, как бы тщательно ни готовилась, у неё не было ловушек, навыков или силы, чтобы выиграть бой, с которым она теперь столкнулась. Но у неё не было и альтернативы, кроме как рвануть и бежать. И если бы она сделала это, если бы оставила людей города на убой, это было бы предательством всего, чем она была. Мечты, которую она лелеяла для себя с тех пор, как была девочкой, сжимая руку матери, пока они смотрели телевизор в благоговении и ужасе.

Железные львы были знакомым монстром, известным тем, что играли со своей едой. Они превратили бы город в бойню мучений, если бы добрались до населения, но это была также слабость, которую Делия могла использовать. Как скирмишер, она тоже могла играть, и единственным призом, к которому она могла стремиться, было время. Она подала сигнал своей команде бежать и не возвращаться, вместо этого связавшись с Сетью за подкреплением.

Если она сможет задержать монстров достаточно долго, её коллеги из Рил и Карнарвона смогут прибыть, возможно, даже давая ей шанс на выживание. Если этих подкреплений будет недостаточно, они смогут купить время вместе. Как только отделение Сети в Ливерпуле узнает, что происходит, они развернут силы, которые превратят железных львов в железный лом.

Сообщение от её команды пришло фрагментами, прерываемыми тяжелыми помехами. Её сердце упало, когда она уловила лишь обрывки панического предупреждения среди прерывистого шипения статики.

— Не могу получить… спутниковый телефон не будет… вампиры…

Последнее, что она услышала, был крик, прежде чем даже статика затихла.

***

Джейсон был в своей частной резиденции, на вершине административной башни в Словакии. У него был большой офис, которым он редко пользовался, и он стоял посреди него. Облачная субстанция поднялась с пола, чтобы превратиться в рой мониторов. Они отображали кадры, взятые из интернета, из постов в социальных сетях и новостных сюжетов. Разум Джейсона золотого ранга, наполовину трансцендентный, легко мог отслеживать все двенадцать каналов одновременно.

Манифестации монстров впервые появились во время последней поездки Джейсона на Землю, и годы спустя о них сообщали, как о погоде. Только когда они происходили рядом с крупными населенными пунктами, они привлекали дополнительное освещение в СМИ.

Мир, изображенный на экранах, был миром, выходящим из-под контроля. Рост магии подложил свинью религиям, которые наблюдали растущее членство наряду с общим сдвигом в сторону экстремизма. Падали не только правительства, но и целые системы управления. Самыми стабильными регионами были США, Россия и Китай, которые урегулировали свою раннюю суматоху после раскрытия магии. Именно в регионах, где влияние меняющегося мира приходило медленнее, казалось, всё было на грани развала.

В Австралии двойной роспуск отправил в отставку всё правительство во второй раз в истории. Это спровоцировало не только новые выборы, но и свежие дебаты о месте нации в Содружестве. Северная Африка и Ближний Восток наблюдали жестокие столкновения между политическими реформаторами и силами истеблишмента. Продолжающийся переход от ископаемого топлива к магическим технологиям уменьшил внешнее влияние в регионе. Старые конфликты бродили, как горькое вино, в новые войны.

Одним взмахом руки Джейсона все экраны, кроме одного, погасли. Громкость на оставшемся, отображающем новостной репортаж, увеличилась.

«…замечены в Калькутте второй день. Религиозные власти продолжают избегать какой-либо публичной позиции по поводу «чудесного бриза», приписываемого женщине с серебряными волосами, которая также ещё не сделала никакого заявления по поводу…»

Ещё одним щелкающим жестом все экраны вернулись в облачную субстанцию и рассеялись.

— Несмотря на то, что вы удерживаете внимание мировых политических держав, — сказала Тень, — ваш публичный имидж остается относительно сдержанным.

— Хорошо. Чем дольше это удерживается, тем лучше.

— Возможно, но, возможно, и нет. Слишком много людей знают слишком много. Мир может видеть рябь, вызванную нашим прибытием в этот мир. Они скоро проследят её обратно к вам. Согласно Гордону, ваш профиль в сети растет в конспирологическом направлении. Я видел другие миры, где сетевая коммуникация находится в зачаточном состоянии. Дезинформация процветает, даже без злого умысла. Попытка хранить секреты, которые нельзя сохранить, кормит уродливого зверя.

— Я начинаю беспокоиться о том, сколько времени Гордон проводит в интернете.

— Лучше это, чем смотреть фильмы. У него был один прошлой ночью с ученым, ниндзя, капитаном речного судна и путешествующим во времени киборгом по имени… Мандроид.

Неодобрительная пауза Тени была достаточно тяжелой, чтобы служить пресс-папье.

«......Мандроид».

Он закончил предложение тоном, обычно зарезервированным для случаев, когда Джейсон оставлял свои грязные носки на полу.

— Ты имеешь в виду Ликвидаторов? У того были на удивление отличные практические эффекты для Мандроида.

— Как думаешь, Жнец был бы готов забрать меня обратно?

— Боюсь, твоя повозка привязана к этой лошади навсегда, приятель.

— Это решение, возможно, было принято в чрезмерной спешке.

Джейсон усмехнулся, но смех затих, когда его мысли вернулись к их более раннему обсуждению.

— Как думаешь, стоит ли мне спроектировать какое-то публичное заявление? — спросил он. — Опередить общественные настроения?

— Не думаю. Такие решения лучше оставить миссис Тилден, но люди будут верить в то, во что верят. Если вы не намерены участвовать в массовой пропагандистской кампании, этику которой, я полагаю, вы бы не одобрили.

— Да, я почти уверен, что ты прав.

— Я считаю, что ваш текущий курс игры в отшельника — лучший, мистер Асано. Этот мир потрясали много раз в последние годы, и вы — лишь одна часть этого. Используйте этот шанс, чтобы тихо провести время с друзьями и семьей. Если миру понадобитесь вы, он постучится.

Джейсон сделал долгий, успокаивающий вдох, затем медленно выдохнул.

— Я просто привык к тому, что всегда что-то происходит, что не знаю, как просто расслабиться?

— Да, мистер Асано. Что делает то, что я должен сказать дальше, довольно прискорбным.

— И что же это?

— Я полагаю, мир собирается постучаться.

***

Ленора не была уверена, как она оказалась назначенным связным с Джейсоном Асано. Она не была ни из одной из магических фракций, разведывательных агентств или других сторон, участвующих в многонациональной оперативной группе. Она была из австралийского правительства, назначенная управлять Деревней Асано. Её работа должна была находиться где-то между управляющим зданием и менеджером отеля, имея дело с посетителями со всего мира. Вместо этого она каким-то образом стала нейтральной стороной, удерживающей членов оперативной группы от того, чтобы перегрызть глотки друг другу.

С генерал-губернатором, распускающим всё правительство, Ленора понятия не имела, сохранит ли она свою должность, когда осядет пыль. На данный момент она была занята тем, что была смазкой, которая мешала секретным агентам и оборотням-ограм вступать в драку. Частью этого была оценка любой информации, которая потенциально затрагивала нескольких членов оперативной группы.

Её офис находился в том, что раньше было резиденцией мэра. Также в комнате был стол её заместителя, Барри Синиза. Барри смотрел на отчет, который только что появился на его планшете.

— Нора, — сказал он, отвлекая её от заявки на туалетную бумагу, над которой она работала.

— Да?

— Ты знаешь ту вещь, о которой Сеть сказала нам не беспокоиться?

— Ту, о которой мы определенно беспокоимся?

— Да.

Сеть искала аномальные показания в сети, которые указывали на потенциальное фермерство ядер реальности. После недель ничего не происходило, несколько случаев произошли почти мгновенно. Вместо территории вампиров, как ожидалось, они появлялись в районах, которые люди всё ещё удерживали. Соединенное Королевство было относительно нетронутым, по сравнению с большей частью Европы, а Западная Азия попадала за пределы границы вампирского домена.

— Что с ней? — спросила Нора.

— Если сеть и коммуникации оба испорчены, я думаю, что то, что происходит, критично по времени.

— Да.

— Я смотрю на развертывания оперативной группы, и они фокусируются на основных областях. Крупные населенные пункты, крепости Сети.

— Это имеет смысл.

— Но региональные районы могут быть в более срочной нужде в помощи. Они будут теми, у кого в первую очередь самое слабое присутствие пользователей эссенций, но они низкий приоритет для помощи.

— Барри, я знаю, что нас втянули в роль прославленных секретарей для шпионов и волшебников, но не думаю, что они оценят, если мы будем делать предложения в разгар кризиса.

— Я знаю. Но в оперативной группе есть кое-кто, к кому никто ещё не обращался, верно?

— Ты хочешь, чтобы я обратилась к Джейсону Асано и попросила его проверить людей в куче маленьких городков в сельской местности?

— Да, — сказал Барри. — Хочу.

***

Ленора наблюдала, как темная фигура вышла из тени. Это была эфемерная вещь, сделанная из тьмы, но говорила голосом Асано.

— Что вам нужно?

— Если я скажу вам, что происходят некоторые вещи, но у меня нет времени объяснять, и людям нужна ваша помощь, что бы вы сказали? — спросила Ленора.

— Где?

Она кивнула Барри, который подошел к Тени и протянул планшет, показывающий карту.

— Девять мест по всей Великобритании, Ирландии, Восточной Европе и Западной Азии, — сказала Ленора. — Вы можете добраться до них быстро?

— Тень? — спросил Джейсон.

— Словения хорошо расположена для материковой Европы и азиатских локаций, — сказала Тень. — У меня есть тело в Рексеме, Уэльс, к которому вы могли бы прыгнуть, а затем я мог бы использовать свои формы транспортных средств, чтобы добраться до остальных локаций за шесть-одиннадцать минут.

— Почему у тебя есть тело в каком-то месте в Уэльсе? — спросил Джейсон.

— Чувствительно к времени, мистер Асано, — отчитала Тень.

— Точно, извини. Занимаюсь.

Темная фигура исчезла в тени горшка с растением.

— Это было странно, верно? — спросил Барри. — Два парня в одном теле, ведут разговор.

— Тело было межпространственным теневым пришельцем, Барри.

— Да, как я и сказал: странно. Кто-то должен пойти сказать людям из Сети, что мы только что сделали, верно?

— Да, Барри, должны.

— Я не «не это».

— Ты не можешь сказать «не это», Барри.

— Ещё как могу. Можешь принести мне диетическую крем-соду, пока ты там этим занимаешься?

— Ты знаешь, что я твой босс, верно?

— Точно, извини. Можешь принести мне диетическую крем-соду, пока ты там этим занимаешься, Босс?

***

Делия хотела только одного — лечь и закрыть глаза. Её одежда была в лохмотьях, кожа покрыта кровавыми рваными ранами. На правой руке не хватало двух пальцев, а левая рука безжизненно висела вдоль тела. Система, обычно благо, мигала полосками выносливости и маны, которые были почти пустыми. Маленький силуэт, показывающий её здоровье, имел каждую часть тела, отмеченную предупреждающим желтым или ужасным красным цветом.

Она сожгла большую часть своей скудной оставшейся маны, чтобы увеличить скорость, едва избежав пути помятого, но целого железного льва. Трое были мертвы, лучше, чем она представляла, но у неё не осталось маны, чтобы наколдовать новое оружие, не говоря уже о том, чтобы выстрелить. Дефицит маны оставил её голову с ощущением, будто через неё пробили шип. Её тело кричало ей остановиться и отдохнуть, но она не могла позволить себе даже замедлиться.

Осталось всего пара ловушек, которые не сработали. Она пронеслась прямо через одну, лев на её пятках. Ловушка проигнорировала её, но сработала на монстра, кабели изверглись из земли, чтобы связать его. Это был бы легкий фраг, если бы у неё хоть что-то осталось. Другие львы обошли её, кружа, как акулы. Они знали, что она закончила, даже если она отказывалась принять это. Она попыталась вырваться, но только дух был готов. Её ноги подкосились, и она упала на землю, приземлившись среди грязи, взрытой осколками взорванного ствола дерева.

Львы рычали друг на друга, каждый пытаясь утвердить доминирование. Один наконец запугал остальных и двинулся, чтобы забрать фраг. Сознание Делии уплывало, её глаза закрывались, когда зверь свернулся, чтобы прыгнуть. В бреду, когда она теряла сознание, она подумала, как странно изменилась аура существа, внезапно снизойдя, как гневный бог. Её последней мыслью было, что до этого она не чувствовалась так.

***

Девочкой Делия ДеУитт смотрела по телевизору, как человек сражался с монстрами. Несмотря на его темные силы и теневой облик, она знала его с первого момента как героя. Она пришла в сознание, будучи уверенной, что никогда больше этого не сделает. Над ней стояла темная фигура, окутанная тем, что выглядело как ночное небо. Она вздрогнула от громкого металлического скрежета, сигнализирующего о том, что железный лев врезался в землю, выглядя так, будто побывал в автомобильном прессе. Пятеро других последовали за ним в коротком порядке.

Ей была протянута рука.

— Ты хорошо справилась, — сказал ей Джейсон.