Глава 988: Если не поспеваешь

Текущим жильем Элизабет была камера со стеклянной стеной. Там была настенная койка и книжная полка. Большой стол был разделен стеклом пополам: одна половина в комнате, другая — в широком коридоре снаружи. Коридор выглядел так, будто принадлежал старой больнице, простой и пустой. Некогда безупречная штукатурка была обесцвечена и трескалась. Плитка на полу громко стучала при каждом шаге.

Элизабет сидела за столом по одну сторону стекла, в то время как Нил, Карлос и Иан Эванс-Асано были по другую. Отец Эми был врачом, когда узнал о магии, и теперь имел два десятилетия опыта на стыке медицины и магической биологии. У всех них, включая Элизабет, были планшеты, отображающие диаграмму человеческого тела, которая была очень похожа на ту, что из традиционной китайской медицины.

— Картирование меридианов неточно, если брать широко, — объяснил Иан. — Пользователи эссенций сами по себе развивают разные пути, основанные на специфике их индивидуальных силовых структур. Если мы собираемся подавлять и извлекать кровавых паразитов у людей, мы должны начать с того, чтобы уметь обнаруживать их, не вызывая той реакции, с которой столкнулся Джейсон.

— А как насчет Джека Герлинга? — спросила Элизабет. — Я уверена, что Маккин ввел в него каких-то паразитов, чтобы украсть у меня контроль. Вероятно, какой-то вариант паразитов, которых я имплантировала разным людям.

— Вероятно, — сказал Иан. — Не вижу, как это нам поможет.

— У меня есть образцы от Герлинга, оставленные в различных битвах, — сказал Карлос. — Возможно, между информацией, которую мы почерпнули от Элизабет о её магии крови, и этими образцами, вы могли бы также составить карту меридианной системы Герлинга. Если мы сможем получить структуру того, как работает его магия, есть варианты, которые мы можем изучить. Я уже разрабатывал целевое оружие раньше.

— Карлос, — сказал Нил, его голос был предупреждением. — Нам что, снова нужно обсуждать, что является, а что не является уместным для жреца Целителя?

— Я просто говорю, что есть варианты, — сказал он.

— Не вижу, как они есть, — сказал Иан. — Откладывая в сторону последствия целевого биологического оружия, построение карты меридианов — это нелегко. Пользователи эссенций — это одно, но Герлинг — кровавый клон с бог знает какими модификациями. Идея картирования его меридианной системы с помощью нескольких образцов, некоторых заметок о древней магии крови и догадок просто не жизнеспособна. Это как пытаться провести МРТ-сканирование кому-то, кого вы знаете только по смутному описанию, по почте. Это просто так не работает.

— Где вы вообще научились магии крови, чтобы создать кровавого клона? — спросил Нил Элизабет. — Или чтобы основывать на ней кровавые дубы и кровавых паразитов? Это более сложно, чем магия, к которой имеет доступ этот мир. Я предполагаю, что она пришла из моего мира, но давно. У неё есть признаки магии в стиле Паллимустуса, но архаичный вариант, который я видел только в исторических записях.

— Она пришла от того, кого вы называете иномирянином, — сказала Элизабет. — Ни Асано, ни человек, основавший Сеть, не были первыми.

— Магия такой древности имеет недостатки, — сказал Нил. — Особенно в том, как вы её использовали. Тело Герлинга не было по-настоящему живым, но и не было неживым. Оно поддерживалось с помощью вашей силы, и именно так вы сохраняли контроль.

— Наше текущее мнение состоит в том, что Маккин нашел и использовал эти слабости, чтобы вытеснить вашу силу и узурпировать ваш контроль, — сказал Карлос. — Превратив Герлинга из вашего продолжения в самоподдерживающуюся нежизнь. Какой-то вариант вампира. Мы изучали то, что восстановили из исследований магии крови, которые проводили ваши вампиры.

— Маккину никогда не давали доступа к моим исследованиям магии крови, — сказала Элизабет. — Мари заставляла его работать только над пространственной магией, чтобы фармить ядра реальности. Мои вампиры только предоставляли инфраструктуру.

— Вам не следовало помещать его в одно здание, — сказала Фарра, идя по коридору и входя в поле зрения Элизабет. — Я работала с Маккином, и он величайший исследователь, не привязанный к области, которого я встречала со времен Клайва Стэндиша. Он впитывает знания, как губка. Единственное, чего ему не хватает как исследователю, — это чувства этики или сдержанности. У него нет недостатка в амбициях или блеске. В тот момент, когда он подобрался хоть сколько-нибудь близко к вашим исследованиям, обещаю вам, он заглядывал им через плечо. Вероятно, началось с полезного предложения. Какого-то озарения, которое ваши люди упустили. И вот вы уже знаете, он тихо сотрудничает, позволяя им присвоить кредит, чтобы они молчали о его участии. И вот вы уже знаете, ваши вампиры-исследователи планируют предать вас, вероятно, думая, что это была их собственная идея.

— Окей, это звучит как Злой Клайв, смешанный с обычным Джейсоном, — сказал Нил. — Это не тот, против кого я хочу выступать.

— Я не понимаю, почему вы все вообще здесь, — сказала Элизабет. — Джек Герлинг, даже как теперь автономный, испорченный вампир, — ограниченная угроза. Он один золотой ранг, и, даже если он сильнее, чем был, у вас есть доступ ко многим, кто сильнее. Конечно, вы, Хурин.

— Причина, по которой мы здесь, — сказала Фарра, — в том, что Маккин сделал Герлинга решением проблемы, которую вы не смогли решить.

— Должны ли мы говорить ей это? — спросил Иан.

— Джейсон уверен, что она в безопасности, — сказала Фарра. — И чем больше она знает, тем больше может помочь.

— Предполагая, что она хочет, — сказал Нил. — Что является открытым вопросом.

— Чем больше она помогает, тем больше может получить от Джейсона, — сказала Фарра. — А ей предстоит многое сделать, просто чтобы получить «не быть расплавленной в кровавую жижу» от Джейсона, учитывая всё, за что она несет ответственность.

— Какую проблему Герлинг мог бы решить? — спросила Элизабет. — Он — истерзанная душа в мешке с кровью.

— Теперь он больше, — сказала Фарра. — Война вампиров снова в самом разгаре. Люди вернулись к ударам по центрам вампиров, будь то кровавые фермы, исследовательские центры, которые вы идентифицировали, или даже некоторые из их главных крепостей в больших городах. За годы после последних открытых конфликтов человеческие пользователи эссенций стали сильнее, быстрее, чем вампиры.

— Я прекрасно осведомлена, — сказала Элизабет.

— Да, — сказала Фарра. — Вот почему вы выделили так много ресурсов на создание кровавых дубов, да? Но проблема, которая у вас была, — это контроль над ними. Мы знаем из инцидента в Мельбурне.

— Если бы они всё ещё были неконтролируемыми, их угроза была бы реальной, но ограниченной, — сказала Фарра. — Неконтролируемая, животная агрессия — это локализованная, изолированная угроза. Но то, что мы видим от них, — это координация. Они действуют регионально и стратегически. На индивидуальном уровне они используют тактику и идут к целям с фокусом. Было несколько столкновений с присутствием Герлинга, где мы не смогли захватить его из-за того, насколько эффективно он командовал ими.

— Вы думаете, что он — решение проблемы контроля, — сказала Элизабет. — Что то, что Саймон сделал с ним, превратило Герлинга в их короля.

— Источник всей магии крови, ответственной за это, — вы, — сказала Фарра. — Даже если Маккин продвинул её, фундамент — это то, что вы дали вампирам.

— Я не единственный маг крови среди моего вида, — сказала Элизабет.

— Но вы самая знающая, — сказал Карлос.

— Да, — признала Элизабет.

— Если вы хотите, чтобы Джейсон искренне обратил внимание на ваш вклад, вам нужно дать нам что-то, что мы можем использовать, — сказала ей Фарра. — Что у вас есть?

— Вы только что сказали мне, в чем ваша проблема, и ожидаете, что я найду решение прямо сейчас, с ходу? — спросила Элизабет.

— Да, — сказала Фарра. — Я знаю, что вы не понимаете, как это в другом мире, но есть искатели приключений, а есть искатели приключений. Отбросив скромность, мы — одни из самых способных людей в двух мирах. Если вы не можете поспевать за этим и вносить значимый вклад, не ожидайте, что всё пойдет хорошо для вас.

Фарра развернулась и начала идти обратно по коридору.

— Подождите, — сказала Элизабет. Фарра остановилась и обернулась.

— Очевидно, — сказала Элизабет, — я не знаю, что Саймон сделал с Джеком. Но, как вы сказали, фундамент всего этого — магия крови. Моя магия крови. Насколько широкую область Герлинг охватывает связью с кровавыми дубами?

— Мы не знаем, — сказала Фарра. — Они демонстрируют новое поведение по всей Европе, но находится ли он в постоянном контакте или просто направляет их и отправляет в путь, мы не знаем.

— Я подозреваю, что ему нужно поддерживать хотя бы некоторый контакт, чтобы подавлять естественные инстинкты кровавых дубов, — сказала Элизабет.

— Не уверен, что «естественные» — подходящее слово, — сказал Иан.

— Мой посыл, — сказала Элизабет, — в том, что базовые механизмы того, чем является Герлинг и что он делает, происходят из моей магии крови. Если Герлинг в контакте со всеми кровавыми дубами, у меня есть хорошее представление о том, как это могло бы работать. Возможно, можно использовать это, чтобы отследить кровавые дубы, потенциально даже проследить их обратно к Герлингу. По крайней мере, я, вероятно, могу составить ритуал, который поможет вам обнаружить их присутствие в определенной области.

— Хорошо, — сказала Фарра.

— Скажите Асано, что мне понадобится место, чтобы работать над этим. Ритуальные материалы, пространство, где можно сбалансировать окружающую магию. Я не могу сделать это изнутри пустой камеры.

— Он уже знает, — сказала Фарра, кивая мимо Элизабет.

Королева вампиров обернулась и увидела новую дверь в стене своей камеры.

— Он всегда слушает, — сказала ей Фарра. — Всегда смотрит. Веди себя прилично, вампир.

Она снова развернулась и ушла.

***

Анна знала Холли Макроссан давно. Когда Анна руководила отделением Сети в Сиднее, Холли была тем человеком, за которым Анна присматривала. Неудивительно, что отделение Сети было сильно сосредоточено на магии, монстрах и, в старые добрые времена, секретности. Люди внутри него, как правило, фокусировались на этих аспектах, несмотря на то, что администрация, логистика и политика были двигателем, который заставлял транспортное средство двигаться вперед.

Как одна из редких бюрократов, которые могли эффективно ориентироваться в магическом обществе, Холли быстро поднялась по карьерной лестнице чиновников Сети, но без громких волн. После раскола Сети Анна взяла Холли с собой в ООН, в конечном итоге порекомендовав Холли стать её преемницей после ухода. Эта рекомендация не была принята, но первоначальная замена Анны потерпела крах, после чего была назначена Холли.

Анна знала, что у Холли была терпимость к диким событиям, которые происходили вокруг магии, но всегда были пределы. Потеря племянника сильно ударила по ней, и её длительный перерыв в работе в конечном итоге привел к тому, что её заменили. Услышав об этом, Анна отправилась навестить Холли там, где она всё ещё останавливалась, в Деревне Асано.

— Не ожидала компании, — сказала Холли, впуская Анну в дом. — Придется извинить за беспорядок.

Холли, безусловно, была более растрепанной, чем Анна привыкла видеть. На её футболке было пятно от еды, а спортивные штаны были потерты внизу.

— Я понимаю, Холли. Нас не так много, кто делает то, что делаем ты и я. Не хорошо, во всяком случае. Иметь дело с силами, которые настолько огромны и опасны. Ты обнаружишь, что большинство из нас сломались в какой-то момент, после полного столкновения с силами, которыми мы должны управлять.

— Ты сломалась?

— О, да. После того, как лорд вампиров вторгся в моё отделение в Сиднее… Я знаю, это тяжело, Холли. Я правда знаю.

Холли повела Анну вниз, в гостиную с видом на море. В воздухе чувствовалась затхлость, вместе с ассортиментом пустых коробок из-под пиццы, банок из-под пива и бутылок из-под ликера.

— Не ожидала компании, — сказала Холли и упала в кресло. Анна заняла то, что рядом.

— В Сиднее есть группа, — сказала Анна. — Люди, которые понимают, через что мы прошли. Я часто посещала её, до того как получила работу в ООН.

— Ту, которую я только что потеряла. Полагаю, ты слышала.

— Слышала.

— Ты думаешь, круг групповой терапии поможет?

— Мне помог. Прошло время, так что я проверяла. Он всё ещё работает, и теперь немного профессиональнее. Раньше это были инсайдеры Сети, сидящие в общественном центре. Сейчас всё открыто, и так фракционировано. Они теперь осторожнее с анонимностью и контролем информации. Убеждаются, что это пространство, которое может помочь, а не быть ещё одним стрессором.

— Не знаю, Анна.

— Я не буду давить. Если захочешь подробности, обращайся в любое время.

— Не то чтобы у меня не было времени. Что мне делать теперь? Я буду ядом после увольнения. Добавь к этому фактор Асано, и я не знаю, где я окажусь.

— Фактор Асано?

— Последние пару недель мне звонило много людей с соболезнованиями. Забавно, разговор всегда сводится к одной из двух вещей. Есть ли у меня прямой выход на Асано, или что мне, возможно, не стоит обращаться в ближайшее время. Они формулируют это в более приятных выражениях, чем это. В основном. Но они дают понять, что не хотят иметь со мной ничего общего. У тебя должно было быть хуже, чем у меня, после того как ты пошла работать на него.

— Да. Но ты можешь использовать это, в любую сторону, как пойдет. Это становится рычагом давления, в будущем, если разыграть карты правильно.

— Не знаю, есть ли во мне это ещё, Анна.

— Думаю, есть. Только ты можешь знать это наверняка, но иногда взгляд со стороны — это то, что тебе нужно.

— Ты здесь, чтобы завербовать меня?

— Нет. Это будет позже, когда ты будешь жить где-то, где не пахнет общежитием студента университета.

Холли рассмеялась, затем выглядела удивленной этим.

— Не помню, когда в последний раз делала это.

— На данный момент, — сказала Анна, — я здесь, чтобы пригласить тебя на ужин.

— Асано сказал тебе сделать это?

— Нет, Сьюзан. Она беспокоилась о тебе, но не хотела обращаться пока. Она решила, что у тебя и так полно стервятников, кружащих вокруг.

— Сьюзан здесь, в Австралии?

— Нет, во Франции. Я знаю много золотых рангов с магией порталов теперь. Прекрасный человек по имени Клайв предложил переправить нас. И отправить тебя куда угодно, куда ты захочешь после. Тебе, вероятно, стоит выяснить, где это. Я разговаривала с Ленорой, которая управляет деревней. Она сказала, что ты можешь оставаться сколько угодно, но это не лучшая идея. Рано или поздно люди попытаются использовать тебя, включая меня. Я просто пока не буду.

— Как Сьюзан?

— Хорошо. И, вероятно, единственный человек, которого ты встретишь, чья единственная повестка — твоё благополучие, так что тебе стоит принять её приглашение на ужин.

— На территории Асано. Во Франции, наводненной вампирами.

— Ты обнаружишь, что вампиры держатся на расстоянии. Я бы не ожидала, что они ворвутся во время еды.

— Ладно. Я приду на ужин. Ради Сьюзан, не ради тебя.

— Тебе стоит сначала принять душ. Длинный, пока я найду тебе что надеть. У тебя есть где-нибудь чистая одежда?