Глава 985: Лучшие побуждения

В тот момент, когда они вошли в астральное пространство Асано, люди, охранявшие Мари, Элизабет и Реми, расслабились. По-видимому, больше не опасаясь никаких угроз, все, кроме одного, ушли, оставив только человека по имени Тренчант.

Мари никогда раньше не была в настоящем астральном пространстве. Её ранние дни в Сети пришлись на последние годы, когда магия была секретом. Она видела астральные протопространства с их нестабильными уровнями магии и дикой местностью. Она видела пару мест с некоторыми признаками цивилизации, но не более чем руины, выглядевшие на тысячи лет старыми.

Астральное пространство, напротив, стало откровением. Здесь не было диких энергий, дразнивших её сверхъестественные чувства, как насекомое, которое она не могла прихлопнуть. Не было ощущения, что всё место находится на грани краха, напротив, оно казалось таким же твердым, как мир снаружи.

Это не означало, что в этом месте не было ощущения нереальности. Портал высадил их на вокзале с декором, который больше подошел бы старому нуарному фильму, чем современной Земле. Даже люди, слоняющиеся вокруг, выглядели как статисты в кино шестидесятых, вплоть до одежды той эпохи. Она также не видела ни одного человека с телефоном, несмотря на то, что на вокзале кипела жизнь. Даже свет был странным, вымывающим цвета. Он не делал мир по-настоящему монохромным, но всё же казалось, что живешь в черно-белом кино.

Мари посмотрела на их теперь уже единственного охранника. Его глаза сохраняли яркий оттенок синего, выделяясь в мире серых тонов. Он повел их через вокзал, едва даже глядя, следуют ли они за ним.

— Мы сейчас в месте силы Асано, — пробормотала Элизабет, хотя они обе знали, что их эскорт золотого ранга мог слышать. — Здесь нет побега, нет неповиновения. Только то, что он позволяет.

— Что это за место? — задался вопросом Реми.

— Я полагаю, это город вампиров Асано, — сказала ему Элизабет. — Мы слышали о нём, конечно. Место, где он держит всех ручных вампиров.

— То есть тех, которые не являются монстрами, — сказал Реми.

— Мы, монстры, смогли сохранить жизнь твоей дочери, когда твои собственные люди не смогли.

— А потом держали её в заложниках.

— Она живет очень хорошо, — сказала Элизабет.

— Правда? Как долго после того, как разнесется весть о том, что вас схватили, ваши люди перестанут делать то, что им велено, и убьют её?

— Если ты так беспокоишься, почему не рассказал нашим похитителям о ней? Обменял информацию о наших действиях на её благополучие?

— Не задирай его, Элизабет, — сказала Мари. — Он знает так же хорошо, как и ты, насколько она нуждается в твоей магии крови.

— Ты права, — сказала Элизабет. — Тыкать в слабость мужчины без необходимости — это неприлично. Мои извинения, Реми. И знай, что я предусмотрела такую возможность.

— Правда? — спросил Реми.

— Попадание под влияние Асано было неизбежностью. Я надеялась иметь на руках больше козырей, но вот мы здесь.

За пределами вокзала, куда бы ни посмотрела Мари, всё казалось идеальным местом, чтобы убить родителей Бэтмена. Линия закусочных и баров в старом американском стиле перемежалась тенистыми переулками. Подъехал длинный городской автомобиль, за рулем которого сидел знаменитый теневой слуга Асано. Их эскорт посадил Реми на переднее сиденье, а двух женщин — на заднее. Он не присоединился к ним, закрыв дверь и наблюдая, как машина отъезжает.

— Снова здравствуй, Тень, — сказала Элизабет.

— У меня есть инструкция вести с вами светскую беседу, — сказала Тень. — Как бы мистер Асано ни любил подшучивать, это не относится к тому, кто несет ответственность за смерть миллионов.

— Не обязательно быть вампиром, чтобы пронестись по Европе, убивая миллионы людей, — сказала Элизабет. — Люди совершали это, пока я была глубоко в многотысячелетнем сне.

— Когда мы встретимся с Асано, — сказал Реми, — я надеюсь, ты придумаешь что-то получше, чем «быть вампирским Гитлером — это нормально, потому что уже был человеческий Гитлер». Не думаю, что это нам поможет.

***

Машина вывезла их из города на проселочные дороги, петлявшие через холмы. Лунный свет освещал их путь, пока они не достигли ворот из кованого железа, установленных в стене, увенчанной горгульями-стражами. Газовые фонари освещали путь, пока машина ехала по длинной подъездной аллее поместья к готическому особняку. Когда они подъехали, Тень вышла из машины, и из оригинала вышли ещё два тела. Остальные трое вышли и огляделись.

— Если это место, где Асано держит своих вампиров, — сказал Реми, — не слишком ли это очевидно?

Три Тени повели их внутрь, направив каждого в разные стороны. Мари отвели в спальный люкс, который выглядел как номер в отеле типа «постель и завтрак», предназначенный для готов. Тень велела ей оставаться в люксе и оставила её там. Она мельком осмотрела ванную и спальню, прежде чем вернуться в центральную гостиную, где в плюшевом кресле сидел Джейсон Асано.

Асано выглядел расслабленным, откинувшись назад, ноги закинуты на подлокотник кресла, похожего на трон. Она стояла в дверях, пока они обменивались оценивающими взглядами. Его первоначальная демонстрация расслабленности казалась поверхностной, чем больше она на него смотрела. В нём была усталость, которую он не особо старался скрыть.

— Ты не хочешь этого делать, — сказала она.

— Нет, — согласился он. — Но это нужно сделать, и эту часть лучше всего сделаю я. Садись, мисс Финнеган.

Она подошла к другому креслу и села. Кресло было огромным, и она утонула в глубокой набивке.

— Я удивлена, что первой была я, — сказала она.

— Это не так. Я разговариваю со всеми вами одновременно.

— Ты можешь быть в нескольких местах, — поняла Мари. — Как твоя тень.

— Здесь я могу делать почти всё.

— Как это работает?

— Это сложно. То, что вы могли бы принять за моё настоящее тело, обедает в бистро в городе. Я прикажу принести еду, когда мы закончим.

— Полагаю, ты хочешь услышать мою захватывающую предысторию. Почему я связалась с королевой вампиров, чьё королевство оборачивалось против неё.

— Нет. Мне всё равно. У меня нет интереса наказывать тебя. Моя единственная забота — предотвратить как можно больше ущерба. Кровавые дубы. Ядерное оружие. Фермерство ядер реальности. Всё это нужно остановить, и если это означает дать тебе комфортную жизнь в месте, где ты не сможешь никому навредить, то именно это я и сделаю.

— Это то, что это такое? Демонстрация того, какой могла бы быть жизнь? Вечная ночь и драпировка от черного до средне-серого? Полагаю, это для блага Элизабет, но ты обнаружишь, что красный — её цвет.

Джейсон подался вперед, сузив глаза, словно вглядываясь в то, чего она не могла видеть. Затем она поняла, что он читает её ауру. Они оба были золотого ранга, но она была новичком в этом ранге и плохо обучена. Она вообще не могла почувствовать его ауру. Он, по-видимому, нашел то, что вызвало его любопытство, и снова откинулся в кресле.

— Значит, ты хочешь, чтобы любое изгнание, которое я тебе дам, вы провели вместе, — сказал он. — Захочет ли она этого тоже?

— Она не хочет твоего изгнания. Она хочет другой мир, свободный и чистый.

— Существует много миров, мисс Финнеган. Она не может выбирать.

— У нас всё ещё есть вещи для обмена. Информация.

— Недостаточно, чтобы я позволил ей вырваться на Паллимустус.

— Так называется тот другой мир?

— Да, и если бы я отправил вас туда, вы не были бы ни свободны, ни в безопасности. Элизабет могущественна по меркам земных вампиров, но не тех, что там. В том мире очень хорошо умеют охотиться на вампиров. Те, кто выживает, хитры, могущественны и понимают мир и то, как передвигаться по нему незамеченными. Вы были бы чужаками, даже не зная языка. Они бы быстро нашли её и уничтожили вас за то, что вы с ней.

— Тогда почему бы не дать нам то, что мы хотим? Если мы всё равно быстро умрем, то чего это тебе стоит?

— Ущерба, который вы причините по пути. Людей, которым вы навредите, прежде чем они найдут вас.

— С чего ты взял, что мы причиним кому-то вред?

— Как ты живешь с тем, что она сделала? То, что сделала ты, я понимаю. Ты не знаешь, какой ущерб наносит фермерство ядер реальности. Кровь не на твоих руках. Но ты знаешь, что сделала она. Ты работала с вампирами, удерживающими людей на фермах. Ты видела их объекты по сбору крови, мисс Финнеган?

Она повернула голову, не встречаясь с его взглядом.

— Нет, — тихо сказала она.

— У меня есть свои миры. Вы не будете свободны, но будете чувствовать себя так. Это лучшее, что я могу предложить.

— А если мы скажем нет?

— Тогда люди доберутся до вас, и Элизабет умрет. У этого будет цена, но мы готовы действовать в отношении ядерных устройств. Я не знаю, нашли ли мы их все, но мы пропустили немногое. Очевидно, мы не хотим идти на такой риск, но мы сделаем это, если до этого дойдет.

— А если устройство сработает в городе, убив миллионы?

— Тогда я буду оплакивать свою неудачу. Я уже делал это раньше. Я пытался убить Элизабет, потерпел неудачу, а затем ушел. После этого она систематизировала использование людей в качестве пищи. Вина лежит на ней, а не на мне, но факт остается фактом: я не смог её остановить. Может быть, какой-то другой вампир занял бы её место, не знаю. Мало смысла зацикливаться на этом, хотя я всё равно это делаю, конечно. Но я научился жить со своими ошибками, хотя больше не могу сосчитать людей, которых я подвел.

Он вздохнул.

— Мой посыл в том, что вам нечем мне угрожать и мало что можно предложить. То, что осталось от программы ядер реальности, находится у Сети или у Маккина. Мы знаем, что он предал вас. У меня есть друг с эссенцией времени. Одна из её способностей — заглядывать в прошлое объекта. Объекта, например, такого как разбитая подводная лодка.

— Если бы это было так эффективно, как ты намекаешь, ты бы вообще не нуждался в нас.

— Ты права. Мы можем получить лишь немногое таким образом. Мы хотим знать то, что вы знаете о Маккине, кровавых дубах и фермерстве ядер реальности. О его контактах в вампирском сообществе. Это то, что вы можете предложить. Я могу отправить вас на пенсию, как старых инвестиционных банкиров, уходящих в сельскую местность, или я могу убить Элизабет сегодня днем и передать вас людям.

— Ты говоришь «люди», как будто сам к ним не принадлежишь.

— Я не был человеком двадцать лет.

— Но ты чувствовал себя им, не так ли? А теперь нет.

Он нахмурился, глядя вниз в раздумьях.

— Нет, — признал он. — Не чувствую. Я больше не принадлежу Земле.

Он поднял взгляд, поймав её взгляд.

— Но и ты тоже. Ты предала этот мир. Вампирам. Людям, которые раздели бы его на части из жадности и жажды власти, пока он не рухнул бы под ними.

— Ты встречал людей? Мы так устроены.

— Встречал, и это так. Но у меня есть надежда, что мы все сможем найти свои лучшие побуждения, люди или нет.

Он поднялся на ноги.

— Я пришлю немного еды и запись брифинга, который я проводил о том, почему ваше фермерство ядер реальности было так плохо. Возможно, вы найдете свою лучшую натуру и примете правильное решение.

Он подошел к двери, и она окликнула его.

— Асано.

— Да?

— Не будь слишком суров к Реми. Он был всего лишь…

— Его дочь, я знаю. Ты знаешь, где она?

— Её состояние лучше в зонах с высокой магией. Она где-то во французской сельской местности, достаточно близко к твоей территории, чтобы уровень магии был высоким. Достаточно далеко, чтобы твой клан не наткнулся на них. Я не знаю большего.

Джейсон кивнул и ушел.

***

Комната Элизабет была обставлена роскошно, но невозможно было скрыть, что это запечатанная подземная комната. Обнаженный кирпич и полное отсутствие окон отмечали её как подвал, с единственной дверью, ведущей вверх по лестнице. Подземная коробка не требовалась, чтобы держать её в безопасности, она была уверена; Асано делал акцент. Когда он появился за её спиной, она не почувствовала его ауру, но уловила его запах. Она не повернулась к нему.

— Она впечатляет, твоя принцесса, — сказала она. — Она твоя, да? Я чувствовала твой запах на вас обоих ранее, хотя сейчас нет. Это не настоящий ты, не так ли?

— Я был так самодоволен, когда мы встретились в последний раз. Играл в игры хитрости и предательства с существом, которое освоило их за тысячи лет до моего рождения. Конечно, ты переиграла меня. И, как это всегда случается, другие заплатили цену за моё высокомерие. Я не могу не чувствовать, что, лишенные твоего руководства, люди могли бы справиться с твоим видом. Я уверен, что вампиры всё равно нашли бы себе трудных и опасных лидеров, но ничего такого, с чем люди Земли не могли бы справиться.

Элизабет наконец повернулась. В комнате были сиденья, но они остались стоять, глядя друг на друга.

— Я готовилась к этому с той зоны трансформации. Не думаю, что ты понимаешь, каково это — чувствовать, как кто-то другой захватывает место на духовном уровне. Запечатлевается на нём, как какой-то фольклорный бог земли. Я знала тогда, что однажды ты станешь монстром, от которого нет спасения. И вот мы здесь.

— Твои приготовления прошли не очень хорошо.

— Нет, не прошли. Мои планы развалились или были узурпированы. Теперь всё, что я могу предложить, — это свою помощь в разгребании беспорядка, который я устроила. Ну, это и та единственная вещь, о которой я удивлена, что ты не спросил.

— И что же это?

— Герлинг.

— Он не имеет значения.

— Ты должен благодарить меня. Ты позволил ему умереть так быстро и чисто. Это я заставляла его страдать все эти годы.

Джейсон пристально посмотрел на неё, затем подошел к креслу и опустился в него.

— Возможно, в этом разница между тобой и мной, — сказал он. — Для меня желание заставлять других страдать представляло мою низшую точку. Всё, что я хочу от Герлинга, — это увидеть, как его душа будет освобождена.

— Ты всерьез собираешься сидеть там и говорить мне, что у тебя нет желания мстить?

— Да.

— Как разочаровывающе. Очередная пустая трата усилий.

Она также пересела на сиденье и грациозно опустилась.

— Я не собираюсь играть с тобой в игры, Элизабет. Я знаю, что в последнее время всё пошло не по-твоему, но я однажды пытался играть с тобой в игры и проиграл. Разница между тогда и сейчас в том, что игры были всем, что у меня было, потому что все были могущественнее меня. Теперь у меня есть сила, так что я собираюсь использовать её. Я позволю тебе поговорить с мисс Финнеган. Она твоя, да?

Элизабет одарила его плоской улыбкой.

— После того как поговоришь, ты примешь решение. Отдай мне всё, что у тебя есть, и ты будешь жить. Я отправлю тебя куда-нибудь, где ты не хочешь быть, но могу обещать тебе, что там, где ты хочешь, тебе не будет никакой пользы. Это гораздо лучше, чем ты заслуживаешь, но пока я могу помешать тебе когда-либо снова причинить кому-то вред, я могу с этим жить. Или ты можешь пойти другим путем, и я убью тебя сегодня. Если я почувствую, что ты хоть в чем-то не полностью сотрудничаешь, так тому и быть. Даже если окажется, что я ошибаюсь.

— Я уверена, мы сможем прийти к…

Она замолчала, так как он внезапно исчез, словно его там никогда и не было.