Глава 983: Что-то похуже

Тестовая комната подводной лодки была самым безопасным местом на судне. Несчастных случаев лучше избегать, находясь в металлической трубе глубоко под поверхностью океана, и тестовая комната была спроектирована так, чтобы содержать любые из них, которые могли возникнуть. По указанию Элизабет Герлинг повернул колесо на тяжелой переборочной двери, а затем распахнул ее. Внутри комната была почти полностью пустой. Был только свет на потолке за усиленным стеклом и картонная коробка, стоящая на полу.

— Я все еще не уверена насчет этого, — сказала Мари.

— Герлинг расходный материал, — сказала Элизабет. — И подлежит ремонту.

— Он также своего рода ходячий взрыв.

— Он не срабатывает случайно.

— О, милая, мужчины всегда будут говорить тебе это.

Элизабет бросила на Мари ироничный взгляд, затем повернулась к Герлингу.

— Входи, — скомандовала она. Элизабет и Мари отступили от двери, когда Герлинг вошел внутрь.

— Мы все еще можем оставить это, — сказала Мари. — Мы можем запечатать комнату обратно и покончить с этим.

— Даже если то, что в этой коробке, уничтожит Герлинга, я могу просто восстановить его тело. Я делала это уже несколько раз.

— Ладно, но когда мы будем говорить об этом позже, помни, что я дала тебе шанс отступить.

— Все будет хорошо. Герлинг, открой коробку.

Он приподнял незапечатанный клапан, и красный щупалец немедленно выстрелил наружу, вонзившись в его туловище. Он задрожал, рябя, как вода, и упал на землю. Глаза Элизабет расширились. Она бросилась вперед, чтобы захлопнуть переборочную дверь, затем повернула колесо, чтобы запечатать ее.

— Нам нужно уходить, — сказала она.

— Что происходит? — спросила Мари.

— Нам срочно нужно уходить.

— Почему?

— Что-то перехватило мою связь с Герлингом.

— Что это значит?

— Что нам нужно уходить.

— Уходить куда, именно? Мы на неуправляемой подводной лодке.

— Куда угодно, лишь бы не здесь, — сказала Элизабет, затем подошла к корпусу и пробила его кулаком. Вода под давлением снаружи немедленно начала бить внутрь вокруг ее руки, как водяная струя, разрывая ее одежду. Воздух наполнился брызгами, и вода быстро скапливалась на палубе. Звук несущейся воды был подобен грому в замкнутом пространстве.

— Я просто хотела бы напомнить тебе, — крикнула Мари поверх шума.

— Ты говорила мне, я знаю, — сказала Элизабет.

Она схватилась за края отверстия, которое пробила в корпусе, и расширила его с силой золотого ранга. Даже магически усиленная сталь поддалась, и вода ударила через расширенное отверстие, как молот.

***

Холли и Тим выглядывали из окон, глядя на крыло. Женщина с серебряными волосами, развевающимися позади нее, летела по воздуху, как супергерой, соответствуя скорости самолета.

— Посмотри на ее волосы, — сказал Тим. — То, как они тянутся за ней, сияя на солнце. Это как хвост кометы. Как они не разлетаются повсюду и не запутываются в этом ветре?

— Она летит почти со скоростью звука, Тим. Я рискну предположить, что это магия.

Тим потянулся за телефоном и поднял его, чтобы сделать снимок.

— Убери это, — сказала ему Холли.

— Только одно фото.

— Ты хочешь, чтобы она ударила тебя?

Тим промолчал, его выражение лица стало подозрительным.

— Тим?

— Я не думаю, что плохо быть открытым для нового опыта.

— Тим, нам нужно снова поговорить о личном и профессиональном поведении? Я знаю, что от людей в магическом сообществе ожидают эксцентричности, но ты начал сдавать позиции с тех пор, как мы вернулись в Австралию. Если ты будешь таким, когда мы вернемся в ООН, я тебя уволю, ты понимаешь?

— Да, мэм.

— Хорошо.

— Как думаешь, она свободна?

— Тим...

— Мы еще не вернулись. А свидания — это сложно в магическом сообществе.

— Тебя никогда не следовало брать на эту работу. Ненавижу кумовство.

— Но это ты меня наняла. Ты моя тетя.

— У всех бывают моменты плохой рассудительности, Тим. Как долго она там?

— Пару минут. Как думаешь, кто она? Она должна быть золотого ранга, верно? Я вообще не чувствую ее ауры.

— Ее зовут Софи Уэкслер. Она одна из спутниц Асано.

Тим бросил на нее испуганный взгляд.

— Ты не думаешь, что он здесь?

— Я знаю ровно столько же, сколько и ты.

— Это, наверное, не очень хорошо, — признал Тим.

Летающая женщина посмотрела на них, затем резко приблизилась к самолету. Когда показалось, что она вот-вот врежется в них, она исчезла.

— Прошу прощения за вторжение, — сказала Софи, и они обернулись, обнаружив ее стоящей позади них. — Меня попросили сделать доставку.

— Типа, пиццу? — спросил Тим. Обе женщины повернулись, чтобы посмотреть на него.

— Он мой племянник, — сказала Холли извиняющимся тоном.

Тень Софи выросла из пола, превратившись в гуманоидную фигуру.

— Миссис Макроссан, — сказал Тень. — Приятно снова познакомиться. Мистер Асано хотел бы извиниться за нетрадиционный подход, но он не может порталиться вслепую на движущийся самолет. Вы позволите ему подняться на борт?

— Странно спрашивать, когда вы двое уже здесь.

— Мистер Асано признает, что некоторые находят его присутствие внушительным, в отличие от его соратников. Мисс Софи часто находят более желанной.

Холли оглядела Софи с ног до головы, с ее растрепанными ветром волосами и облегающим, аэродинамичным нарядом.

— Я полагаю, этот восторг наиболее активен со стороны мужчин, — сказала Холли.

— Действительно, — сказал Тень, — хотя многие женщины одобряют ее буквально воинствующий феминизм.

— Простите, что? — спросил Тим.

— Он имеет в виду, что я забила насмерть много мужчин, — сказала Софи.

— Чего хочет Асано? — спросила Холли, возвращая разговор к теме.

— Разъяснить свои планы относительно швейцарских отделений Сети, — сказал Тень. — Как ведущий авторитет в Организации Объединенных Наций по сверхъестественным вопросам, он посчитал, что вы — самое близкое к нейтральному представителю, что есть у Земли. Кроме того, миссис Тилден высокого мнения о вас.

— Ладно, — сказала Холли. — Но я думала, вы сказали, что он не может порталиться сюда.

— Он может прыгать по теням, используя меня как пункт назначения, — сказал Тень. — Это имеет дальность только портала серебряного ранга, но этого достаточно для большинства нужд.

Джейсон вышел из тела Тени. Он был одет в строгий костюм, скроенный с резкими углами, яркий и немного инопланетный. Холли поймала себя на мысли, не является ли это интерпретацией делового костюма Земли в другом мире.

— Снова здравствуйте, миссис Макроссан, — сказал он. — Я бы хотел, чтобы у нас был...

Он нахмурился, его взгляд остановился на Тиме.

— Всем назад, — скомандовал он. Софи уже отскочила назад к тому времени, как Джейсон схватил Холли за руку и потянул ее дальше по самолету.

— Что...? — спросил Тим, прежде чем его глаза закатились. Он рухнул на пол, конечности дергались в диких спазмах. Черный туман поглотил Джейсона на секунду, рассеявшись и открыв его боевую робу и плащ пустоты.

— Софи, забери ее и пилота и уходи. Постарайся остановить любые части самолета от падения на кого-либо.

— Мне стоит избегать ломать его самой?

Джейсон посмотрел на Тима, бьющегося в конвульсиях на полу. Остальные теперь могли чувствовать силу, исходящую от него, кровавую и дикую.

— Пустая трата усилий, — сказал Джейсон.

— Что бы это ни было, оно только серебряного ранга. Может, оно не сломает самолет.

— Лучше не рисковать. Доставь миссис Макроссан и пилота в безопасность.

— Вы должны спасти его! — сказала Холли.

— Мне жаль, — тихо сказал Джейсон. — Он уже мертв. Софи, иди.

Софи схватила Холли за талию и рванула к кабине, ворвавшись через дверь. Мгновение спустя передняя часть самолета взорвалась, и салон накренился. Ветер ворвался внутрь, кружась по салону, пока самолет сотрясался. Джейсон был невозмутим, стоя так, словно приклеенный к полу, наблюдая за Тимом.

Несчастный помощник был уже явно вне помощи. Джейсон чувствовал существо внутри Тима, питающееся его внутренностями, чтобы подпитывать быстрый рост. Тело мужчины раздулось и выпятилось, его кожа волновалась, когда что-то извивалось под ней. Наконец, оно прорвалось, кровь и плоть брызнули по салону. Пульсирующая красная масса осталась висеть в салоне, щупальца прилипли к стенам, полу и потолку.

Одно щупальце выстрелило прямо в лицо Джейсону, и он выхватил его из воздуха свободной рукой. Концом отростка была луковица с пастью, полной зазубренных зубов, которая щелкала на него, пытаясь вырваться из его хватки. Остальные щупальца, прикрепленные к самолету, оторвались, прорывая дыры в фюзеляже.

Щупальце в руке Джейсона расплавилось в кислоту. Рука Джейсона не пострадала, но жидкость прожгла пол, куда упала, выпустив едкий дым, который был сдут ветром, несущимся через самолет. Теневые руки потянулись из плаща Джейсона, искривленные и угловатые, как ветви дерева с привидениями. Пока они хватали центральную массу луковичного красного существа, настоящая рука Джейсона вытащила стеклянную коробку из его инвентаря.

Контейнер был размером с большой аквариум, достаточно громоздкий, чтобы Джейсон должен был прижимать его к груди. Ему приходилось балансировать, удерживая его, меняя стойку, чтобы стоять на спинке стула, пока самолет наклонялся в содрогающееся пике. Теневые руки втиснули существо в резервуар через открытый верх, его силы серебряного ранга было недостаточно, чтобы сопротивляться или вырваться. Его плотская масса заполнила пространство, как жидкость, когда теневые руки Джейсона надавили на нее, словно закрывая переполненный чемодан. Его щупальца дергали за руки и хлестали Джейсона, безрезультатно в обоих случаях. Как только основное тело оказалось внутри, силовое поле защелкнулось, отсекая щупальца и запечатывая его.

Отсеченные щупальца расплавились, прожигая новые дыры в многострадальном самолете и капая на Джейсона. Он проигнорировал это и использовал свои теневые руки, чтобы прорвать широкую дыру в фюзеляже, а затем вытянуть себя из самолета. Теперь в свободном падении, с контейнером все еще в руках, его плащ развернулся в форме черных крыльев на фоне ярко-синего неба. Самолет продолжал свое резкое снижение, падая к земле.

— Тень, возьми это, пожалуйста? И дай знать Клайву, что у нас есть кое-что для него.

Тень появился из плаща Джейсона и взял контейнер. Затем он начал дрейфовать в сторону черного самолета, который выглядел как космический корабль и приближался к их местоположению. Плащ Джейсона плотно обхватил его тело, и он рванул вниз, устремившись вслед за разрушенным самолетом под воздействием всплеска ауры.

Он рванул вниз, преследуя не основную часть самолета, а оторвавшиеся обломки. Большая часть самолета замедлялась мощным порывом вверх, созданным Софи. Джейсон использовал свою ауру, чтобы протянуть руку и подхватить мелкие части, собирая их в шар.

В конце концов, остатки самолета были свалены на землю рядом с шоссе, Джейсон и Софи стояли рядом с ними.

— Не знаю, сколько я пропустил, — сказал Джейсон. — К счастью, похоже, это изолированный район.

— Что это была за штука? — спросила Софи. — Как только она активировалась, это было похоже на ту штуку из кровавого дуба, с которой мы сражались. Не совсем то же самое, правда.

— Я полагаю, они обе были произведены развращенными вампирскими экспериментами.

— Думаешь, ее подсадили в того парня, чтобы нацелиться на тебя?

— Нет, сомневаюсь, что это имело какое-то отношение ко мне. Она была слишком слабой, а подсаживать ее в этого человека — ненадежный способ нацелиться именно на меня. Думаю, это что-то похуже, чем плохо исполненное покушение на мою жизнь.

— Что ты думаешь?

— Что бы это ни было, много таких штук было тихо подсунуто людям. Вероятно, какой-то паразит, которого они не обнаружили. Это могло быть подсунуто им в еде или чем-то еще, только чтобы оно вынашивалось внутри них. Я едва обнаружил его полностью выросшим, и это при восприятии, которое сильно для золотого ранга.

— Я вообще ничего не почувствовала. У людей на Земле не было бы шансов. Но у них есть проверки безопасности, верно? Ищут оборотней и иллюзионистов? Деревня Асано полна этого. Даже Линди была впечатлена.

— Вот почему это был он, а не она. Трудно скомпрометировать людей на критических позициях, но людей вокруг них? Помощники, водители, уборщики? Они проходят проверку, да, но не с такой строгостью. Я видел ее несколько раз в деревне, но большинство персонала уровня помощников были исключены. По соображениям безопасности. Думаю, мы просто наткнулись на часть какого-то более крупного плана вампиров.

— Тогда почему она раскрыла себя и напала?

— Думаю, эта активировалась просто потому, что я почувствовал ее присутствие.

— Все это звучит плохо.

— Согласен. И как только они узнают, что мы нашли эту, они могут ускорить любые свои планы.

Они посмотрели вверх, когда черный реактивный самолет спустился, зависая в режиме вертикального взлета и посадки.

— Пойдем, — сказал он. — Нам нужно действовать.

— Что мы собираемся делать?

— Понятия не имею. Пойдем спросим людей поумнее нас.

— Это хороший план.

***

Скалистый берег был обстрелян горизонтальным дождем, вода летела как пули, а ветер выл как безумный зверь. Мари выбралась из воды и жестом использовала свои способности управления землей, чтобы создать подвальное убежище. Она оглянулась на воду, откуда вышла Элизабет, элегантно ступая по волнам. Ее промокшая одежда и волосы каким-то образом драпировались вокруг нее, как у идеальной сирены, готовой заманить моряков на погибель. Разбивающиеся волны поднимали брызги позади нее, обрамляя ее изысканную, хищную красоту. Мари была уверена, что она, по сравнению с ней, выглядит как утонувшая ласка.

— Как ты это делаешь? — крикнула Мари, но яростный ветер унес ее слова. Она повела Элизабет в убежище, которое представляло собой каменный квадрат с длинной каменной скамьей у одной стены. Там был камин, который загорелся от взмаха руки Мари, несмотря на отсутствие топлива для горения. Каменная плита сдвинулась над входом в камеру, отрезав ветер и дождь.

— Не самое роскошное место, где я останавливалась, но сойдет, — сказала Элизабет.

— Как ты это делаешь? — снова спросила Мари.

— Нахожу роскошное жилье? В Европе много очень хороших и полностью заброшенных отелей. Им нужно немного обслуживания, но для этого есть миньоны.

— Кстати об этом, нам нужно поговорить о Герлинге, но давай сначала обсохнем. И я имела в виду, как ты выходишь из крушения подводной лодки, в ураган, и выходишь, выглядя так, будто ты в R&B клипе?

— Понятия не имею, о чем ты. Хотя это кажется странным.

— Вот почему я спросила.

— Нет, я имею в виду, мы вышли в ураган. Как думаешь, где мы?

— Трудно сказать. Шотландия, может?

— И как часто в Шотландии или где-либо еще на Северном море бывают ураганы?

— О, — сказала Мари. — Никогда.

— А это значит, что либо та подводная лодка была совсем не там, где нам сказали, либо кто-то создал ураган.

Внезапно приглушенный рев шторма снаружи прекратился, как будто кто-то щелкнул выключателем.