Глава 982: Материал веры и безумия

Магитехническая подводная лодка, содержащая лабораторию Саймона Маккина, была разделена на лабораторную секцию, жилую зону и операционные секции, такие как двигательная установка и мостик. Трупы экипажа были свалены на мостике, а трупы исследователей — в каюте. Элизабет и Герлинг обыскивали корабль в поисках выживших, хотя она и Мари были бы удивлены, найдя хоть кого-то.

Мари была в каюте Маккина. Она сидела за столом, встроенным в стену, уставившись на открытый перед ней ноутбук. Она сердито тыкала в него пальцами, запуская видео в четвертый раз. Саймон, записанный на ноутбуке, который теперь был перед ней, появился и начал говорить.

— Когда ты найдешь это, Мари, меня уже не будет. Я удалил все записи исследований, кроме того, что забираю с собой. Возможно, они восстановимы; магия делает слово «невозможно» бессмысленным, в конце концов. Хотя я сомневаюсь. Я очистил жесткие диски магнитами и магией, прежде чем разбить их и сбросить куски в океан.

Мари сдержала желание ударить кулаком по экрану.

— Я надеялся сделать тебя частью этого, — сказал он. — Я нахожу тебя убедительной женщиной, и не глупой. К моему разочарованию, стало ясно, что у тебя сформировалась связь с королевой вампиров, несмотря на некомпетентность, продемонстрированную ее очевидными и растущими неудачами. Я подумывал предложить тебе шанс присоединиться ко мне, несмотря ни на что, но в конечном итоге понял, что мое суждение было скомпрометировано привязанностью, которой ты в конечном итоге не заслуживаешь. Твоя способность внушать это мне сама по себе является достаточной причиной, чтобы вычеркнуть тебя из моей жизни. Тем не менее, я решил побаловать свою привязанность в последний раз и создать прощальное сообщение. Очевидно.

— Ты самодовольный, жуткий кусок дерьма.

— Мне жаль, что до этого дошло, Мари, но Элизабет — тонущий корабль. Оставить кровавые дубы с усиленными ядрами в ее руках было бы равносильно тому, чтобы смыть их через шлюз подводной лодки. После того как фиаско в Мельбурне раскрыло существование кровавых дубов, вопрос времени, когда Фарра Хурин и этот дурак Асано придут на охоту. Мне понадобится сдерживающий фактор, и чем скорее, тем лучше. Твоя нерешительность и нежелание Элизабет предпринимать действия против Асано только замедлят меня. Я обращусь к другим лордам вампиров, теперь, когда Элизабет потеряла влияние на них. Я не могу доверять им, конечно, но у меня есть решение для этого.

Он фыркнул от смеха.

— Полагаю, мне не нужно делиться подробностями. Я буду скучать по этому, думаю, объяснять вещи тебе. Ты была почти достаточно умна, чтобы понять, о чем я говорю. Чистый разрыв — к лучшему, но я чувствую некоторое обязательство перед тобой. В конце концов, я оставляю тебя без исследований и без экипажа. Вампиры ведь проголодаются. Есть небольшой побочный проект, над которым я работал, который, возможно, ты сможешь использовать. Я оставил его в комнате тестирования, но будь осторожна с ним. С ним может быть довольно сложно справиться.

Он вздохнул.

— Мне жаль, что до этого дошло, Мари. Тебе следовало сделать лучший выбор.

Видео подошло к концу, лицо Маккина застыло в неловком выражении. Его черты сохраняли отголосок того крысиного человека, которым он был в ее голове, но магия серебряного ранга сгладила их до красоты. Снова она удержалась от удара по экрану.

— Тебе нужно перестать смотреть это, — сказала Элизабет от двери.

— Я знаю. Есть выжившие? В идеале те, кто умеет управлять подводной лодкой. Мне не нравится идея ждать, пока эта штука сядет на мель где-нибудь.

— Нет. Думаю, пора посмотреть, что Саймон оставил для нас.

— Это, вероятно, ловушка.

— Возможно. Он мог решить наказать тебя за твою неспособность ответить на его чувства. Но я не могу отделаться от мысли, что это что-то, призванное впечатлить тебя. Это, в его голове, заставит тебя понять, что тебе следовало следовать за ним, как хорошая маленькая женщина.

Мари вздрогнула.

— Такой мелкий гад. Впрочем, сейчас нам, вероятно, стоит взглянуть. Единственное, что нам осталось сделать, — это ждать, пока Реми вернется.

— Я по-прежнему утверждаю, что позволить ему вернуться было ошибкой. Если обнаружится, что он работает с нами, у нас будут серьезные неудобства.

— Если бы он не пошел, когда Женева так сильно давила на него, она бы выяснила почему. Я ненавижу эту женщину, но она компетентна и дотошна.

— Если ей понадобилось так много золотых рангов, значит, у нее проблемы покрупнее, чем допрос Реми.

— Но если его раскроют как нашего сообщника, он не вернется. Это сделает уход с этого судна и возвращение на сушу неловким мероприятием.

— Совершенно верно. Начнем с того, что Саймон оставил нам?

— Да, но даже этот самодовольный гад сказал быть осторожной на видео, не то чтобы я не была.

— Мы можем заставить Герлинга провести первоначальный осмотр и пожинать последствия. В конце концов, я держу его именно для этого.

***

Холли Макроссан была преемницей Аннабет Тилден на посту заместителя Генерального секретаря Управления ООН по сверхъестественным делам, и это были тяжелые несколько недель. Хотя возможность навестить семью в Сиднее была приятной, было хорошо направляться домой в Нью-Йорк. Роскошный самолет, который она использовала для вылета из Австралии, был небольшой, но приятной компенсацией. Он был предоставлен Ленорой Коулман, главой еще не названной многонациональной оперативной группы, действующей из деревни Асано.

Растянувшись на вызывающе большой кровати в спальном отсеке, Холли никак не могла уснуть, несмотря на истощение. Ее разум метался, все еще пытаясь переварить то, что она видела за время своего пребывания в Австралии. Брифинг Асано был материалом веры и безумия. Происхождение вселенной. Трон, правящий космосом. Мир, угрожающий разорвать себя на части. Даже со всем, что сделала магия, Холли было бы трудно поверить во все это. Она бы не поверила, если бы не ее визит в личную вселенную Джейсона Асано.

Несмотря на два десятилетия магии, возможно, даже благодаря им, Холли сохраняла скептический настрой. В такие времена легко поверить во что угодно. Она перебрала все возможные объяснения своего опыта в царстве Асано. Магия иллюзий или галлюциногены казались более правдоподобными, чем то, что какой-то парень с побережья Мид-Норт-Кост был тем, что можно назвать богом.

Она обдумывала способы, которыми это могло быть обманом. Галлюцинации, иллюзии или какой-то вид гипнотического внушения, вызванного наркотиками. Но он показал им слишком много и слишком долго. Ее разум был ясен на протяжении всего опыта, без тумана или провалов в памяти. Другие, путешествовавшие с ней, сообщили о том же.

Асано продемонстрировал невозможные чудеса, и не просто какую-то тщательно отобранную выставку. На каждый вопрос, который задавала она или другие, следовала демонстрация, а иногда и вторая. Каждый вызов, который они бросали ему, легко принимался. Она видела, как он формирует горы и океаны. Шутка о том, чтобы сделать небо в клетку, была встречена тем, что он сделал именно это. Он вытягивал метеоры из неба, заставляя их скакать по атмосфере, как камни по пруду.

Последней каплей было то, что он назвал астральными вратами. Расположенные на космической станции, вращающейся вокруг главной планеты, они выглядели как обычный портал. То, что она почувствовала от них, она совершенно не смогла описать ни сразу после, ни в какой-либо момент с тех пор. Она прикоснулась к бесконечности, и простой опыт этого навсегда изменил ее понимание реальности. Медитируя на это позже, не менее семи ее способностей эссенции продвинулись. Перед лицом всего этого ей не оставалось ничего, кроме как поверить.

Она встречала людей из другого мира. Не дипломатов и ужасающе могущественных искателей приключений, а беженцев из разрушенного города. Они говорили о силе Джейсона. Как она разрушила их город, но спасла их от него и уничтожила армию ангельских вестников. У нее было много вопросов к ним, и она была не единственной. Они говорили о сообщении Системы о нисхождении Гегемона, вторя отчетам о битве в Пакистане.

Вселенная, которую показал им Асано, придала вес его заявлениям, которые в противном случае были бы отвергнуты как абсурд. Миру придется смириться с тем, что он рассказал и показал им. Холли было достаточно плохо, а она была очевидцем. Асано был прав, указывая на то, что религии не будут в восторге, как только все это выйдет наружу. Она точно знала, что некоторые люди на брифинге связались с руководством своих различных религиозных групп, несмотря на соглашения о конфиденциальности.

До людей Земли наконец доходило, что среди них есть бог. Холли теперь была убеждена, что они ничего не могут с этим поделать, хотя знала, что другие будут выступать против этого. По ее мнению, к Асано следовало относиться как к стихийному бедствию. Все, что они могли сделать, — это эвакуировать людей с его пути, а затем ремонтировать и восстанавливать после того, как он двинется дальше.

Земля не была чужда капризным богам, но они обычно имели приличия оставаться в своих священных книгах. Они определенно не вторгались на секретные горные базы. И не разбрасывались целыми группами золотых рангов в одиночку, просто чтобы доказать, что могут. Холли получала регулярные отчеты о событиях в Европе, и понятия не имела, как этот бардак будет разрешен.

Европейские отделения Сети в основном действовали из прилегающих районов, в основном Турции и Соединенного Королевства. Действуя в изгнании, они в значительной степени сократились, а некоторые закрылись вовсе. Раскрытие того, что швейцарские отделения тайно действуют из своих старых баз, с одобрения вампиров, станет источником каждой головной боли Холли на следующий год.

Неподтвержденный сговор с вампирами был достаточно плох, но фермерство ядер реальности, которое так разозлило Асано, было потенциально хуже. Холли помнила старые времена, когда ядра реальности, взятые из зон трансформации, привели к магической гонке вооружений. Без них у вампиров не хватило бы сил противостоять остальному миру. Взрывной рост золотых рангов никогда бы не случился. Многие прорывы в магитехе последнего десятилетия никогда бы не произошли.

Несмотря на то, что могли совершить ядра реальности, Холли не хотела видеть их возвращения. Это было время тайных войн, магических фракций, столкнувшихся из-за ядер, которые остались после того, как зоны трансформации перестали формироваться. Без этой внутренней борьбы, возможно, удалось бы остановить вампиров до того, как они консолидировались. Было также заявление Асано о том, что сбор достаточного количества ядер приведет к уничтожению всей планеты. Не превращению в какой-то постапокалиптический пустырь, а стиранию с лица вселенной, как мертвого жука с лобового стекла.

Самым разочаровывающим было то, что мало что можно было сделать. Максимум, чего могла добиться Холли, — это предотвратить провокации в адрес Асано и надеяться, что он не пойдет в разнос. Она села на край кровати, поморщившись от головной боли. Серебряные ранги могли переносить недостаток отдыха лучше, чем обычные люди, но депривация сна была суровой, когда она все же наступала.

Ручка двери каюты коротко звякнула, затем дверь распахнулась. Ее фамильяр, Гамбут, висела на ручке. Гамбут была кошкой с серебряной шерстью с желтыми полосами и темно-коричневой окраской носков на лапах. Теперь, когда Система была на месте, еще одна из богоподобных черт Асано, она знала, что ее фамильяр называется мангровый звездный кот. Гамбут не была скрытным существом, с ее яркой шерстью, которая всегда ловила свет. Она также была довольно неуклюжей для кошки, хотя и очень умной. Ее способности позволяли ей создавать лужи засасывающей грязи, которые могли поймать даже серебряные ранги.

Лапы Гамбут соскользнули с ручки, и она попыталась перевернуться во время короткого падения на пол. Попытка не удалась, и вместо того, чтобы приземлиться на лапы, она приземлилась на голову. Растянувшись нелестным образом на полу, она издала недовольное мяуканье, прежде чем подняться, подтолкнула дверь каюты обратно и запрыгнула Холли на колени. После нескольких почесываний головы она счастливо замурлыкала. С компанией своего фамильяра Холли наконец смогла немного поспать, ее кошка свернулась калачиком в изгибе ее тела.

Казалось, она спала всего мгновение, когда стук в каюту разбудил ее, но взгляд на часы сказал, что прошли часы. Она села, все еще одурманенная, когда второй, настойчивый стук раздался в дверь.

— Что? — спросила она, ее голос был хриплым.

— Извините, что разбудил, но пилот сказал, что я должен.

Все еще в своем помятом костюме, Холли встала и распахнула дверь. Ее помощник, Тим, стоял в коридоре с извиняющимся выражением лица.

— Почему? — потребовала она.

— Э-э, там леди.

— Леди?

— Ага.

— Где?

— Снаружи.

Холли не была настолько сонной, чтобы не чувствовать движение реактивного самолета.

— Тим, мы движемся почти со скоростью звука, более чем на километр в воздухе, не так ли?

— Э-э, ага. Движемся.

— И ты говоришь, что снаружи леди.

— Да. Она очень красивая.