Глава 973: Жестокость или милосердие

Джейсон шагнул через портал в высокую траву саванны вокруг отдаленной виллы Теры Джун Касты. Тера смотрела на него с веранды, изучая его, как и он её. Крыльев, которыми она так гордилась как посланник, не было видно. Её одежда была простой блузкой и брюками в человеческом стиле, хотя и подогнанными для девятифутовой женщины. Она стояла на деревянной веранде босиком, а не парила над ней. Её глаза смотрели на него с той же старой ненавистью, которую он помнил.

Остальной язык её тела был менее настороженным. В прошлом она всегда была настороже и готова к удару, как будто ожидая, что он расставит какую-то ловушку. Теперь в ней была неуверенность, как будто она не знала, сделать ли шаг вперед и противостоять ему или развернуться и уйти. Она выбрала последнее, войдя внутрь без слова. Джейсон почувствовал эмоции, борющиеся внутри её ауры, ещё более противоречивые, чем её внешний вид.

Борис подошел, когда портал закрылся за Джейсоном.

— Я попрошу тебя избегать своего обычного обаяния, — сказал посланник. — Мы оба знаем, что оно не для всех, и она возглавляет список людей, для которых оно не предназначено. Обычно я бы не стал заострять на этом внимание, но...

— Она, как никто другой, заслуживает того, чтобы её пощадили.

Борис кивнул. Его собственная общительная личность также сдерживалась.

— Как она? — спросил Джейсон. — Я был немного удивлен, когда услышал, что она отправилась искать Неортодоксию.

— Ей потребовалось много времени, чтобы смириться с тем, чем на самом деле являются наши сородичи. Сломать идеологию никогда не бывает легко или чисто. Когда её вера в астральных королей наконец сломалась, она сломалась сильно. Она почти сломалась вместе с ней.

— Особенно после того, что я с ней сделал, я полагаю.

— Возможно, не знаю. Я видел пытки души, но никогда не испытывал их. Кажется, это то, что нельзя по-настоящему понять, не испытав.

Джейсон кивнул в знак признания этого момента.

— Она женщина абсолютных убеждений, — продолжил Борис, — и эти убеждения было трудно сломить. Когда это произошло, это была уродливая вещь, согласно Джали Коррику Фену. Хорошо, что у Теры был друг, на которого можно было положиться, иначе она могла бы уже не быть с нами. Но она не создана для того, чтобы отпускать вещи, и её страсть к Ортодоксии Посланников не исчезла. Она перешла от ярого послушания к ослепительной ярости. Именно тогда она нашла меня, желая присоединиться к Неортодоксии.

— Нет фанатика, подобного новообращенному.

— Безусловно, не такого новообращенного. Но хотя её чувства к Ортодоксии ясны, все сложнее, когда дело доходит до тебя.

— Это понятно.

— Я обеспокоен тем, зачем ты здесь, Джейсон. Если это ради какого-то искупления или примирения, я попрошу тебя развернуться и уйти домой. Это было бы для тебя, и это не то, что ей нужно.

— Нет, Борис. Это нечто другое. То, для чего то, через что прошла Тера, делает её уникально квалифицированной.

— Джейсон, мне не нравится, как это звучит.

Джейсон улыбнулся.

— И я рад, что ты заботишься о благополучии той, кто когда-то ненавидел все, за что ты стоишь. Но мне не нужно твое разрешение, Борис. Ты знаешь, что я поддерживаю Неортодоксию и что я буду готов действовать в их интересах, когда смогу. Но я также собираюсь делать вещи, которые, хотя и не идут против твоих интересов, не будут им помогать, когда легко могли бы.

Борис сузил глаза.

— Так вот чего ты хочешь. Кого-то, кто реабилитирует всех посланников, которых Джамис Фран Мускар сдал тебе.

— Да.

— Ты понимаешь, что просить недавно радикализованного фанатика Неортодоксии не вести их в Неортодоксию — странный выбор, верно?

— Я думаю, что самая ценная вещь, которую Тера получила из своего опыта — это сила делать выбор самостоятельно. Я ставлю на то, что она будет уважать это. У меня нет сомнений, что она сыграет роль офицера по вербовке для вас, вероятно, с некоторым успехом. Но это должен быть их выбор, на этапе, когда они компетентны его сделать. Если они хотят сражаться против людей, которые поработили их, я понимаю это и уважаю. Но если они вместо этого хотят оставить вашу войну позади и найти некоторую меру мира, я понимаю и уважаю это тоже. Как и ты.

— Я не стремлюсь заставить кого-либо участвовать в войне, Джейсон. Я говорил тебе это раньше.

— Я знаю. Но я также знаю, куда могут привести благие намерения, и как предвзятость может влиять на тебя, даже если ты этого не осознаешь. У тебя миллиарды лет опыта, Борис. Эти вещи когда-нибудь меняются?

— Нет. Несмотря на все мои годы, я иду по жизни день за днем, как и все остальные.

Джейсон кивнул.

— Я знаю, звучит так, будто я обвиняю тебя, Борис. Правда в том, что я больше беспокоюсь о себе. Я позвал тебя сюда, чтобы помочь мне держать курс, пока я подхожу к этому. Я уже достаточно причинил боли Тере.

— Прежде чем мы войдем, могу я спросить тебя кое о чем?

— О чем?

— У тебя уже некоторое время есть сдавшиеся посланники, верно? Месяцы?

— Да. Ты хочешь знать, что я с ними делал?

— Хочу.

— У меня есть тюремная планета. Их астральные короли не могут контролировать их, пока они находятся в моем астральном королевстве. У посланников все ещё есть метки их старых королей, однако. Я не хотел удалять их, пока у меня не будет программ, чтобы помочь им пройти через это испытание. Но это то, что лучше обсудить с Терой и Джали.

— Мы войдем внутрь, тогда?

— Давай, — сказал Джейсон, поворачиваясь, чтобы осмотреть виллу. Дизайн был длинным и низким, построенным из дерева и камня, что казалось полностью соответствующим саванне вокруг.

— Что это за место? — спросил он. — Оно прекрасное.

— Неортодоксия поддерживает много таких мест на наших территориях. Наша философия дизайна в значительной степени реактивна по отношению к философии ортодоксальных посланников. Там, где они любят показные крепостные города и возвышающиеся шпили, мы выбираем маленькие, низкопрофильные и сливающиеся с окружающей средой. Тера хотела уединения, и это подошло.

Джейсон сделал решительный вдох и направился к зданию.

***

Джек Герлинг не был хорошим бойцом, ни экспертом в использовании своих способностей эссенции. Он даже не был жив, будучи душой, запертой в последовательности кровавых клонов. Клоны деградировали со временем, пока душа Герлинга боролась, чтобы вырваться в сладкое освобождение смерти, становясь все более измученной с каждым проходящим годом. Как порабощенный клон, его душа заперта в живой тюрьме, он мог только подчиняться.

Одной из причин, по которой Герлинг никогда не учился хорошо сражаться, было то, что его способности к взрыву были интуитивными и эффективными. Он использовал лишь горстку своих способностей эссенции для почти каждой проблемы и игнорировал остальные. Повышение ранга с помощью ядер монстров означало, что ему никогда не нужно было беспокоиться о них.

Это было так же верно сейчас, как и при жизни. Будучи частью трио, преследуемого в туннеле, он был в арьергарде, отстреливаясь от каждого преследователя серебряного ранга, который догонял их. Магия гравитации замедляла золоторанговых, которые в противном случае не были бы обеспокоены даже большими группами серебряноранговых. Единственной угрозой, с которой Герлинг когда-либо сталкивался от серебряных, были Джейсон Асано и Фарра Хурин. Даже тогда им помогали, и они все равно проиграли.

Находясь глубоко внутри альпийской горы, попытка пробиться из туннеля только обрушила бы его на их головы. Они могли только спешить к взрывной двери и надеяться, что её взлом не займет слишком много времени.

Впереди него была его госпожа, королева вампиров Элизабет, и Мари Финнеган, недавно исключенный директор отделения Сети в Цюрихе. Все трое были замедлены усиленной гравитацией, в то время как их преследователи не пострадали. Что действительно влияло на них, так это взрывные удары, которые отрывали конечности и превращали торсы в кратеры. Этого было недостаточно, чтобы убить их, но замедляло. Особенно того, кого Герлинг схватил за лицо, прежде чем использовать способность «Взрывная ладонь», чтобы разбросать большую часть его головы по туннелю.

Элизабет и Мари предприняли несколько попыток кричать друг на друга, пока бежали, но продолжающиеся взрывы позади них наполнили туннель эхом грома. Две женщины развили такую скорость, какую могли под дополнительным весом, пока не приблизились к взрывной двери, ведущей из горы. Перед ней ждали другие защитники, и пара обменялась взглядами. Они понимали, что если Сети удалось получить золоторангового на месте, их побег будет намного сложнее. Если их было больше одного, их побег, вероятно, был обречен.

Серебряноранговые, собравшиеся перед теперь закрытой взрывной дверью, были хорошим знаком того, что они тянули время, пока не прибудет золоторанговый. Герлинг продолжал прикрывать их отступление, пока женщины двигались вперед. Как и Герлинг, ни одна из них не была одаренным бойцом, Элизабет была манипулятором, а Мари — следователем. К счастью, золотой ранг покрывал множество грехов, позволяя трио перебить защитников и преследователей вместе взятых.

Как и у Герлинга, лучшие атаки Мари были ближнего боя. Там, где он создавал взрывы своими кулаками, даже её малейшее прикосновение посылало кислоту, распространяющуюся через что угодно или кого угодно. Подход Элизабет был более дистанционным, так как она призывала кровавых пауков по стенам и потолку.

Десятки арахнидов размером с кулак выстреливали зазубренными костяными шипами, каждый из которых тянул нить кроваво-красного шелка. Шипы с зазубринами изгибались при ударе, вгрызаясь в мышцы и кости. Затем их выдергивали пауки, отрывая куски плоти с влажным рвущим звуком. Один защитник был поражен так много раз, что был буквально разорван на части, разбросанные по туннелю.

Как только защитники были мертвы, Мари положила руку на толстые, магически усиленные стальные двери. Под её рукой металл корродировал в медленно расширяющемся круге. Герлинг использовал время, чтобы добить оставшихся преследователей, в то время как Элизабет переключила свое внимание на свежие трупы.

— Лучше не тратить всю эту высокоранговую кровь, — сказала она, а затем начала размахивать руками, как явно фальшивый гипнотизер. Кровь поднялась с пола и была вытянута из тел, чтобы парить в воздухе. Она собиралась в быстро растущую сферу, пока загрязнители выталкивались и падали на пол. Более существенные остатки включали обрывки одежды, свободные пальцы и глазное яблоко.

— Это отвратительно, — сказала Мари, работая. Взрывы наконец прекратились после того, как умер последний преследователь. Восстановительная сила золоторанговых означала, что у них не осталось никаких проблем со слухом.

— Я только что видела, как ты расплавила несколько человек кислотой, — отметила Элизабет.

— Я не делала из них закуски после этого.

— Ты смотришь на дверь, — отметила Элизабет. — Ты даже не видишь, что я делаю.

— Мы провели достаточно времени вместе, чтобы я могла распознать концентрированную кровь, Элизабет, и я могу её учуять. Я могу учуять все. Эти чувства золотого ранга трудно сдерживать.

— Я научу тебя некоторым методам управления позже, — сказала Элизабет. — А пока сосредоточься на двери и заблокируй это. Было бы лучше, если бы ты могла просто открыть её, так же, как когда мы входили.

— Я не ожидала, что Женева аннулирует мои учетные данные так быстро.

— Было бы неплохо, если бы ты поняла, что твой доступ был отозван до того, как мы активировали меры безопасности.

— Я предупреждала тебя, что это произойдет на каком-то этапе. Что, я напомню, является причиной, по которой ты сказала, что нам следует сдвинуть график.

— Ты намекала, что «на каком-то этапе» означает через несколько дней, а не через несколько часов. Я просто выражаю свое разочарование тем, что это произошло, когда мы уже были глубоко внутри объекта.

— О, мне жаль. Мне следовало сказать им написать мне, если они собираются отозвать мой доступ к хранилищу Ядер реальности. Я уверена, никто не нашел бы это подозрительным, исходящим от человека, которого выгоняют за хищение достаточного количества высокоранговых ядер монстров, чтобы достичь золота.

— Если бы только ты могла избежать того, чтобы тебя поймали на этом в первую очередь.

— Я не эксперт-вор, Элизабет. И кто убедил меня сделать это в первую очередь? Кроме того, меня бы не поймали, если бы не та «чоцброке». Какой садист назначает кого-то по имени Женева директором отделения в Женеве в любом случае? Её эго и так было достаточно раздуто.

— Сосредоточься, — сказала ей Элизабет.

— О, так ты можешь быть пассивно-агрессивной, а я должна сосредоточиться. Кроме того, я закончила. Дверь прокорродировала насквозь; пусть твой миньон постучит в неё.

Мари оставила большой круг в двери проржавевшим и шелушащимся. Элизабет приказала Герлингу ударить по нему, и взрывающийся кулак пробил дыру в четырехдюймовой стали. Трио прошло сквозь неё, сфера крови Элизабет подпрыгивала рядом, как воздушный шар. По другую сторону двери была искусственная пещера, вырезанная в склоне горы. Никакие дороги или тропы не вели к ней, и её было трудно заметить, не зная точно, куда смотреть.

Внутри маленькой пещеры была горстка мертвых серебряноранговых, поверх тех, кого они убили при входе. Человек, ответственный за свежие тела, ждал нетерпеливо.

— Наконец-то, — пожаловался Реми, даже когда открыл портал. — Если бы появились золоторанговые, я бы просто свалил.

Элизабет бросила спекулятивный взгляд на свежие тела.

— Даже не думай об этом, — сказал Реми. — Ты остановишься выпить, и я оставлю тебя позади.

Она посмотрела на портал.

— Он не ведет прямо в лабораторию Саймона, верно? — спросила она. — У когорты Асано может быть способность отслеживать порталы.

— Я всегда осторожен, — сказал Реми. — Особенно с этим парнем.

— История? — спросила она.

— У нас нет времени на это, — сказала Мари и нырнула в портал.

— Она права, — сказал Реми. — Рад буду объяснить, как только мы окажемся далеко отсюда.

Элизабет кивнула в знак согласия, прежде чем пройти, Герлинг и её сфера крови следовали за ней, как домашние животные. Как только она прошла, Реми последовал за ней, и портал закрылся за ним.

***

— И это вся работа, — сказал Джейсон. — Я не буду пробиваться в чью-либо душу. Их астральные короли передали их мне, так же, как они торгуют посланниками между собой. Но вместо того, чтобы клеймить их души моим собственным знаком, они будут ставить свои собственные, так же, как я помог Джали сделать. И заставил тебя сделать.

Джейсон сидел за кухонным столом с Терой, Борисом и Джали Корриком Феном. Джали был смотрителем посланников, живущих с кланом Асано, а также старым другом Теры со времен их рабства. Тера слушала историю Джейсона без комментариев или выражения, но её аура была бедствием эмоций.

Остальные трое ждали в тишине ответа Теры.

— Ты сказал, что Джамис Фран Мускар сдал посланников тебе.

— Это позволило ему послать сообщение астральным королям, которые теряли фокус в войне, — сказал Джейсон. — Это было не из-за страха.

— Конечно, это было не из-за страха! — огрызнулась Тера. — Джамис Фран Мускар — король королей! Почему он вообще должен говорить с такими, как ты?

Джейсон не отреагировал. Он чувствовал, как Тера эмоционально мечется, используя свою старую ненависть к Джейсону как якорь. Она уже видела в нем невозможно опасного врага в прошлом, и хотя её собственная Мощь выросла, она все ещё была серебряного ранга. Он, напротив, был полутрансцендентным, и он открыл свою ауру для неё, чтобы она почувствовала. Его намерение было быть открытым, но её реакция заставила его подумать, что это было слишком много, слишком быстро.

Джейсон поднялся на ноги. Даже стоя, он был намного ниже посланников, которые оставались сидеть. Все здание было пропорционально посланникам, заставляя его чувствовать себя Джеком на вершине бобового стебля. Ему не нравилась эта мысль, учитывая, что Джек был немного засранцем.

— Я пойду, — сказал он. — Найди время, чтобы обдумать то, что я сказал, и то, о чем я просил. Я думаю, ты можешь дать им того, кто понимает, через что они проходят, так, как ты никогда не имела. Обсуди это с Борисом и Джали. Если у тебя есть какие-либо вопросы, я могу прийти к тебе снова, или ты можешь передать их.

— Ты сожалеешь о том, что сделал со мной? — спросила Тера, останавливая его, когда он начал отворачиваться. Он потратил много времени, обдумывая этот вопрос.

— Я не знаю, — сказал он. — Я до сих пор не знаю, было ли то, что я сделал с тобой, жестокостью или милосердием. Вероятно, и то, и другое.

Он вышел наружу, прежде чем открыть портал и шагнуть сквозь него.