Глава 970: Мудрость, требуемая в таких ситуациях

— Магия была раскрыта на Земле, — начала Фарра, — когда Инженеры Вознесения саботировали сеть, что в конечном итоге стало действием, положившим конец их организации. Без возможности обнаруживать и устранять протоастральные пространства по всему земному шару, эти пространства разрушались и выбрасывали монстров в мир, вызывая кризис волны монстров.

Она нажала на кликер в руке, и экран проектора в зале для брифингов засветился рядами фотографий и имен. Фотография Фарры была вверху.

— Моя роль, — продолжила она, — заключалась в том, чтобы возглавить рабочую группу специалистов Сети для выявления и, в конечном счете, исправления саботажа, что мы в итоге и сделали. Я изучала функциональность сети некоторое время до этого, используя свои знания магии из моего собственного мира. Тем не менее, даже в моем мире принципы, по которым функционирует сеть, редки и до сих пор не полностью изучены.

Она указала на экран проектора.

— Помимо меня, то, что вы видите — это самые выдающиеся специалисты Сети по сети на тот момент, набранные из отделений по всему миру для работы над этой проблемой. Сеть и её предшественники из тайных обществ изучали сеть с момента её создания, но имели критические пробелы в своей базе знаний. Без полного понимания основ теории магии их прогресс во всех областях был затруднен. А сеть основана на магических принципах, настолько сложных, что они возвращаются к простоте. На первый взгляд, сеть настолько элементарна, что кажется совсем не магической, но при этом является самым обширным и мощным магическим артефактом, о существовании которого я когда-либо слышала.

Она снова указала на лица.

— Мое понимание магии и их наследие изучения сети. Объединив наши соответствующие базы знаний, мы за год добились большего прогресса в её понимании, чем за предыдущие несколько столетий вместе взятых. Благодаря этому изучению я стала одним из немногих людей, специализирующихся на фундаментальной теории, управляющей сетью. То, что в моем мире называют специалистом по природным массивам. Люди Земли в рабочей группе стали первыми за пределами Эми Асано, кто получил систематическое обучение фундаментальным основам магии. Любой здесь, кто изучал теорию магии, вероятно, узнает многие имена и лица там.

Она повернулась, чтобы долго посмотреть на лица.

— Большинство магических достижений на Земле за последние два десятилетия можно проследить до этих людей и тех, кого они впоследствии обучили. Но единственное, что им было запрещено передавать — это знания о самой сети. Сеть критически важна для безопасности Земли, и кризис магической волны показал, что её можно нарушить.

— Вы хотите сказать, что магические знания подавлялись? — спросил Клайв с гневом в голосе.

— Не подавлялись, — сказала Анна. — Ограничивались. Очевидно, что понимание сети необходимо, если она снова будет скомпрометирована. По этой причине группа исследователей продолжает проводить изыскания, но их результаты строго засекречены. Многие из лиц здесь были частью этого проекта, по очевидным причинам. Многие вышли на пенсию или перешли на другое место, но за ними тщательно следят и их защищают, по очевидным причинам.

— Многие из них находятся здесь, в Деревне Асано, — сказала Наталья. — Их привезли сюда как часть нашего расследования.

— А как насчет Инженеров Вознесения? — спросил кто-то из Китайской Сети. — Они саботировали сеть, так что у них должны быть какие-то знания о её функциях.

— Мы изучили исследования ИВ о сети, и все это тупик, — сказала Фарра. — Обезьяны, бросающие палки в двигатель. Это не могло привести к тому, что мы нашли в Пакистане.

— Как вы можете быть уверены? — спросил китайский представитель.

— Потому что у нас есть полные записи всех исследований, которые когда-либо проводили ИВ, — сказал Джейсон, и все взгляды обратились к нему.

— Кто это «мы» в данной ситуации, мистер Асано? — спросил представитель. Джейсон повернулся на своем месте, чтобы посмотреть мужчине в глаза.

— Клан Асано.

— Вы намерены поделиться этой информацией с мировым сообществом?

— Если, когда и в той степени, в какой мы сочтем нужным.

Мужчина вскочил со своего стула.

— Я должен выразить протест...

— Тогда сделайте это снаружи, чтобы брифинг мог продолжиться.

Мужчина посмотрел на Джейсона, сглотнул, а затем снова сел. Джейсон перевел взгляд обратно на Фарру.

— Одно из этих лиц, — продолжила она, — почти наверняка является источником этих новых, искусственных зон трансформации. Продолжили ли они свою работу неофициально или обучили кого-то другого, направление, которое приняли их исследования, очень специфично. Я описала текущие ограниченные исследования сети, которые направлены на её обеспечение и ремонт. Исследователи, находящиеся сейчас в деревне, изучали то, что мы извлекли из Пакистана, и мы пришли к выводу, что это совершенно отдельное направление исследований. Это неофициальное исследование двигалось к одной цели: созданию новых зон трансформации, предположительно для сбора Ядер реальности.

— У вас есть какое-либо подтверждение этого? — спросил английский представитель.

— Мы работали с Кланом Асано в Европе, — сказала Наталья. — Мы нашли то, что считаем местом зоны трансформации в западных Пиренеях, которой не более одиннадцати месяцев.

— Все ещё могут быть альтернативные источники этих знаний, не так ли? — спросил французский представитель. — Мы знаем, что был установлен контакт с силами, внешними по отношению к нашей планете. Госпожа Хурин — не единственный потенциальный источник магических знаний.

— Верно, — сказала Анна. — Но хотя контакты с внешними силами были, делать это сложно, и мы хорошо понимаем природу этих контактов. Мы полагаем, что кто-то на этом экране либо является преступником, либо может привести нас к нему. В то время как многонациональная оперативная группа разведки сосредоточилась на разведывательных агентствах, госпожа Хурин и я расследовали её старую рабочую группу. Более восьмидесяти процентов из них сейчас находятся прямо здесь, в Деревне Асано.

Фарра снова нажала на пульт, и большинство лиц стали серыми.

— Предварительная проверка группы очистила их, — сказала Наталья. — По крайней мере, на данный момент, но более глубокие расследования будут продолжаться со временем.

— Наше внимание сейчас, — сказала Анна, — сосредоточено на тех, кого мы не смогли найти. Пропавших без вести и мертвых.

— В настоящее время, — сказала Наталья, — оперативная группа разведки активно ищет членов рабочей группы, которые пропали без вести. Мы также проверяем, действительно ли те, о ком сообщалось как о погибших, мертвы.

— На данный момент, — сказала Анна, — мы сужаем наш фокус до нескольких пропавших лиц, и одного в частности.

Фарра вывела новый слайд, показывающий только одно лицо.

— Саймон Маккин, — сказала она. — Он был главой исследователей Земли, по рангу уступая только мне в рабочей группе.

— Он был из семьи австралийской Сети, как и я, — сказала Анна. — Я знала его большую часть своей жизни, до раскола Сети. Все это время он был одержим магией. Не магией эссенции, как большинство из нас, а теорией. Им двигала жажда знаний.

— Которая окупилась, — сказала Фарра. — За время моего пребывания на Земле он был, несомненно, лучшим местным ритуалистом, которого я встречала. У него был голод до магической теории, которую я принесла из своего мира, что граничило с нездоровым, но наши отношения были довольно спорными. Он всегда считал, что я скрываю знания, и что кто-то с Земли должен отвечать за починку сети.

— Подразумевая, очевидно, самого себя, — добавила Анна.

— Это создавало неприятную рабочую атмосферу, — сказала Фарра, — но он был слишком способным, чтобы исключить его из проекта.

В первом ряду Клайв поднял руку.

— В какой степени, по-вашему, ваши личные взаимодействия направили ваше внимание на этого человека? — спросил он.

— Моим первым инстинктом, когда я нашла те остатки устройств в Пакистане, был Маккин, — сказала Фарра. — Моей второй мыслью было задаться вопросом, как и вы, не заставляет ли меня мое мнение о человеке отбрасывать альтернативы. Вот почему я попросила Анну сосредоточиться на нем, пока я рассматривала другие варианты.

— Маккин — не наш единственный сильный вариант, — сказала Анна, — но чем больше мы изучаем его, тем больше он становится «квадратным колышком для нашего квадратного отверстия». Фарра и члены старой рабочей группы изучали то, что было найдено в Пакистане. Они пришли к выводу, что это определенно производное от их старой работы, но претерпело значительное развитие. Вся эта работа была строго ограничена, как упоминалось, чтобы предотвратить ещё одну атаку на инфраструктуру сети, если не что-то худшее.

— Это и есть что-то худшее, — сказал Джейсон, и воздух в зале для брифингов стал тяжелым от духовного веса. Наступила тишина, пока она не рассеялась, и никто не стал преуменьшать серьезность слов Джейсона.

— Совершенно верно, — сказала Анна. — Для полного объяснения причин некоторые из вас здесь будут присутствовать на брифинге мистера Асано позже сегодня и смогут распространить информацию оттуда. А пока просто примите тот факт, что это исследование было отложено именно из-за его разрушительного потенциала. То, против чего Маккин яростно выступал вплоть до раскола Сети. С того момента мы теряем его из виду. Наше подозрение сейчас заключается в том, что какая-то группа Сети, вероятно, сплоченная ячейка внутри одной из формирующихся фракций, работает над этим исследованием с тех пор.

— Больше, чем кто-либо другой, — сказала Фарра, — он обладает навыками для развития этой магии. В то время как другие члены рабочей группы — прилежные и умные люди, у Маккина талант и драйв на другом уровне. Он единственный из группы, кого я бы сочла обладающим способностью внедрять инновации в наши оригинальные исследования таким образом.

— Это дает вам основы, — сказала Наталья. — Мы будем обсуждать конкретные планы действий для членов оперативной группы во время дневного брифинга. Информационные пакеты, которые будут отправлены всем вам в конце этого брифинга, содержат дополнительные детали относительно всех наших лиц, представляющих первостепенный интерес. Там вы найдете дополнительные подтверждающие доказательства, которые собрали наши аналитики относительно того, почему мы сосредоточены на наших текущих целях, включая Маккина. Я буду проводить дневной брифинг вместе с Майклом Арамом. Я знаю, некоторые из вас слышали о другом брифинге, который проводит мистер Асано. Я предлагаю вам выбросить это из головы, так как если у вас ещё нет приглашения, вы попадете в большие неприятности, если вас заметят где-то поблизости.

***

Джейсон стоял в передней части зала для брифингов. Места были заполнены, и было установлено несколько камер для обеспечения видеосъемки. Офицер ASIS Натали Парк находилась за панелью управления в стороне, управляя видеопотоками, транслирующимися некоторым из самых влиятельных людей на Земле. Натали продолжала бросать взгляды на Ника, у которого к панели управления был подключен прибор, похожий на сканер из низкобюджетного научно-фантастического шоу. Экран выглядел как нечто из восьмидесятых, а из него торчала антенна, обернутая чем-то, похожим на фольгу. Натали бросала на него подозрительные взгляды с тех пор, как он наколдовал его из воздуха. Не помогало и то, что Ник начал носить широкополую соломенную шляпу с отверстиями для ушей.

Офицер ASIS перевела свой настороженный взгляд с Ника, придав ему профессиональную бесстрастность, когда посмотрела на Джейсона.

— Я не могу ничего обещать, мистер Асано, но это настолько безопасно, насколько мы можем сделать потоки.

Джейсон взглянул на Ника, который коротко кивнул.

— Что ж, тогда, — сказал Джейсон, снова оглядывая комнату. Анна, Даниэль и Зара были в первом ряду, его глаза задержались на принцессе. Она ободряюще улыбнулась ему.

— Прежде чем мы начнем, — сказал Джейсон, — я чувствую необходимость предупредить вас всех о некоторых аспектах этого брифинга. Вы все должны были уже слышать это, но я хочу повторить, чтобы избежать любых заявлений о незнании того, что предстоит. Во-первых, этот брифинг будет долгим. Я дам вам полный контекст того, где находится Земля прямо сейчас и что привело нас к этому моменту. Вы узнаете много обо мне, моих спутниках, другом мире, а также о том, на котором вы живете. Вы получите более широкое понимание космоса в целом.

Он сделал успокаивающий вдох.

— Во-вторых, если вы придерживаетесь каких-либо религиозных убеждений, вероятно, некоторые их аспекты будут подвергнуты сомнению тем, что я скажу. Возможно, вы сможете включить то, что узнаете, в них, или, возможно, вы полностью отвергнете то, что я скажу. Вы можете даже изменить некоторые из своих убеждений, я не знаю. Что я знаю, так это то, что, какова бы ни была ваша реакция, вы должны оставить её при себе. Если вы попытаетесь сказать мне, что ваша религия говорит, что я неправ, вы свободны. Если вы попытаетесь сказать мне, что ваша религия говорит, что я прав, вы свободны. То же самое касается любой другой идеологии, которую вы можете принести с собой. У меня, безусловно, достаточно своих собственных, но это не место для них.

Его взгляд обвел комнату, бросая вызов, но никто даже не кашлянул.

— Хорошо, — сказал он с кивком. — Сегодня вы сидите тихо и слушаете. Я буду периодически останавливаться для вопросов, но в основном я ограничу их уточнением любых терминов или концепций, которые я упомянул, а вы не поняли. Значительное время было отведено в конце для более широких вопросов, поэтому я призываю делать заметки. Будут сделаны записи для выпуска по моему усмотрению, но любые попытки сделать другие записи будут пресекаться соответствующим образом.

В стороне Ник прочистил горло.

— Любые дальнейшие попытки записи, — сказал Джейсон и посмотрел на одну из камер. — Прошу прощения за пожар, премьер-министр, но вас предупреждали.

Он перевел взгляд обратно на сидящую аудиторию.

— Теперь, мое предупреждение о религии, возможно, прозвучало слишком сурово, но одна из первых вещей, которые я собираюсь обсудить — это создание этой вселенной и того, кто её создал. Для контекста я начну с того, кто и что такое великие астральные существа…

***

Стоя на верхней палубе своего облачного корабля, Джейсон выдувал воздух сквозь сжатые губы, как клапан, выпускающий пар. Беженцы с Паллимустуса были возвращены на Землю. Другие заботы, как неотложные, так и текущие, были в руках способных людей, которые справятся с ними лучше, чем он. Тень пилотировал облачный корабль прочь от Австралии, а пиратское судно из другого измерения двигалось рядом. Пиратский капитан, сдавшийся Джейсону, инструктировал Тень, как управлять им, вместе с взволнованными Ником, Тайкой и Трэвисом.

Анна и Даниэль также опирались на перила, в то время как Зара прижималась к Джейсону. У всех них были крепкие напитки, подобранные в соответствии с их рангами и сопротивляемостью ядам. Напиток Джейсона был настолько крепким, что Анне пришлось отодвинуться от паров, исходящих из его бокала, который сам по себе был магически укреплен.

Джейсон сделал глоток и поморщился от жжения в горле. Одно из его обычных сладких и красочных зелий не казалось подходящим. После долгой сессии брифинга и ещё более долгой панели вопросов и ответов ему нужно было что-то, что на вкус было как средство для снятия лака.

— Как я справился? — спросил он.

— Вполне хорошо, — сказала Анна. — Ты придерживался темы и тона. По большей части. Почему так получается, что я говорила тебе о последовательности в сообщениях с тех пор, как ты вернулся, но принцесса Зара говорит тебе один раз, и ты действительно слушаешь? И если ты пошутишь о том, чем именно я слушаю, я сброшу тебя с этой лодки.

— Не думай об этом как о том, что я тебя не слушаю, — сказал Джейсон. — Думай об этом как о том, что ты закладываешь основу, потому что я медленно учусь.

— Я нахожу этот ответ удивительно приемлемым, — сказала Анна, затем сделала глоток своего напитка. — Международные отношения начались тяжело, но они всегда такими были. Думаю, сейчас они движутся в лучшем направлении.

— Общие враги делают союзников быстрыми, — сказала Даниэль. — И боюсь, у нас слишком много общих врагов.

— Это дело с Ядрами реальности определенно плохое, — сказал Джейсон. — Вампиры и их штуки с кровавыми растениями тоже все ещё где-то там. Это не должно было быть так сложно.

Даниэль кивнула.

— То, что казалось неудержимой Мощью, когда мы были слабыми, оказалось неудержимым только для слабых. По мере того как наша Мощь растет, наши вызовы становятся соразмерно более сложными. Твоя Мощь, Джейсон, оставила тебя с большим количеством осложнений, чем кто-либо в твоем возрасте должен иметь дело. Или даже в моем относительно молодом возрасте, если уж на то пошло. Ни у кого из нас не было времени развить мудрость, которую требуют эти ситуации. Мы полагаемся друг на друга и делаем все, что можем. Как звучит та вещь, которую ты обычно говорил?

— Делай все, что можешь, с тем, что у тебя есть.

— Действительно. Кажется, у тебя была хотя бы капля мудрости с самого начала.

— Думаю, тебе стоит отложить все это в сторону, пока что, — сказала Зара. — Ничего не горит; вещи, которые нужно сделать, делаются. У тебя есть лодка из облаков, полная друзей, мир, который можно им показать, и разграбленный пиратский корабль.

Она толкнула его в плечо.

— Могло быть и хуже, Асано.

Джейсон посмотрел на австралийскую глубинку, красная пыль простиралась до побережья, а за ним — синие воды. Он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул.

— Действительно могло быть, не так ли? Возможно, пришло время отложить серьезные дела на некоторое время. Устроить барбекю или два.

Зубастая пиявка выбралась из-под его воротника и сползла на плечо, прежде чем приподняться, чтобы издать утверждающий чирикающий звук, как территориальный птенец. Джейсон усмехнулся энтузиазму Колина.

— Слышал их, Большой К.