Глава 969: Боже мой

Влага от близлежащего водопада смягчала яркий солнечный свет, пробивавшийся в ущелье с большой высоты. Вокруг домов, вырубленных в скалистых стенах, росли деревья и полевые цветы, а деревянные настилы выступали прямо над пропастью. Чистые, природные ароматы разносились с легким ветерком. Джейсон сидел на качелях на веранде дома, ближайшего к водопаду, обняв Зару за плечи, пока она прижималась к нему.

— Ты создал это место для отдыха, — сказала она. — Учитывая, что ты напряжен, как натянутая струна арфы, похоже, это не работает.

Он медленно, с хрипом выдохнул.

— Гнев заставляет тебя чувствовать себя сильным, хотя на самом деле он делает тебя слабым, — произнес он. — Это простой урок, но мне приходится напоминать его себе снова и снова.

— Как и всем остальным, — заметила Зара. — Это одна из немногих областей, в которых ты совершенно обычен.

— Но последствия, если я забуду, совсем не обычны. Мои инстинкты требуют выйти наружу и разнести Землю на куски, чтобы найти тех, кто занимается фермерством Ядер реальности. Я знаю, что это неверный шаг, но он кажется правильным.

— Но ты сделал действительно верный выбор. Обдуманный выбор. Позволить нужным людям выполнить работу, которая приведет к реальным решениям.

— Это должно было быть легко. У меня так много Мощи, но лучший выбор — сидеть здесь, не используя её вовсе.

— Ты так думаешь? Поверь той, кто вырос в окружении политики, Джейсон: Мощь, которую ты не используешь, часто больше той, которую ты применяешь. Работали бы над этим целые государства, если бы твоя Мощь была не больше, чем во время твоей последней поездки на Землю? Твоя Мощь работает на тебя, Джейсон. Как и твоя сдержанность.

Он протянул свободную руку, чтобы сжать её ладонь.

— Спасибо, — сказал он, и она почувствовала, как его тело немного расслабилось.

— Знаешь, в чем твоя проблема, Джейсон?

Улыбка промелькнула сквозь его угрюмое выражение лица.

— Слишком красив?

— Знаешь, твоя сестра показывала мне фотографии твоего брата…

Он выпрямился, приняв оскорбленный вид.

— Эй…

Она хихикнула, и он, вопреки себе, улыбнулся. Он откинулся назад, и она снова прильнула к нему.

— Твоя проблема, — сказала она, — в том, что ты слишком скромен.

— Тень, ты слышала, она это сказала, да? — спросил Джейсон. — Не думаю, что ты записала это? Погоди, это же мой домен; я могу просто сделать запись. Но считается ли это подделкой, если я сделаю это постфактум?

— Ты дашь женщине закончить?

— Убеждаться, что женщины заканчивают — это по моей части, — сказал он хриплым голосом, а затем хихикнул, получив шлепок по руке.

— Я говорю, — продолжила она, — что у тебя в голове засела идея, будто ты должен быть скромным.

— И это хорошая идея, — сказал он, и веселье исчезло из его голоса. — Когда я начал обретать Мощь, мой самый большой страх был в том, что я стану с ней делать, если превращусь в придурка. Я получил вкус того, к чему это может привести, в прошлый раз, когда был на Земле, и ни для кого это добром не кончилось. А сейчас у меня так много Мощи.

— Я понимаю это, и я не говорю, что ты никогда не должен быть скромным. Я говорю, что тебе нужно быть осторожным с проявлением скромности.

— Ты хочешь, чтобы я был более высокомерным?

— Нет, не более высокомерным. Просто таким же, каким ты всегда был. Помнишь, когда мы встретились?

— Конечно.

— Ты ворвался в мою палатку с высокомерием короля. Даже тогда ты держался как алмазный ранг, у которого просто ещё нет самого ранга. Думаю, по сей день ты не осознаешь, насколько твои связи с семьями Геллер и Ремор защищали тебя от последствий твоего поведения. Теперь у тебя есть Мощь, но ты ведешь себя так, словно ты всё ещё тот маниакальный мальчишка из Гринстоуна.

— Справедливости ради, мы встретились, когда я направлялся на встречу с кучей богов. Думаю, вполне нормально чувствовать себя немного важным в такой ситуации. Особенно когда это для того, чтобы поблагодарить тебя за то, что ты в целом потрясающая.

— Они благодарили тебя вовсе не за это.

— Я почти уверен, что именно за это.

— Там были сотни свидетелей, Джейсон.

— Это было двадцать лет назад, кто может помнить?

Она издала раздраженный вздох.

— Твоя дипломатическая повестка на Земле прошла не так хорошо, как ты надеялся, верно? — спросила она.

— Нет.

— И насколько ты связываешь это с непоследовательностью твоего публичного образа?

— Больше, чем мне хотелось бы, — признал он.

— Ты всегда был непредсказуем. В один момент приземленный и лаконичный, в следующий — пугающий и кровожадный. Это заставляет людей чувствовать неуверенность и настороженность, что является преимуществом, когда мир полон людей, более могущественных, чем ты. Теперь, когда Мощь у тебя, хочешь ли ты внушать неуверенность и настороженность?

— Нет, — нахмурившись, ответил Джейсон.

— Нет, — повторила Зара. — Тебе нужно демонстрировать последовательность и Мощь. Оставь скромность для тех моментов, когда ты среди друзей и семьи. Пусть самые близкие люди держат тебя в узде, а все остальные смотрят на тебя снизу вверх.

— Ты хочешь, чтобы я играл роль сурового авторитарного лидера?

— Нет, это не ты. Демонстрация авторитета не означает, что ты должен быть чопорным и скучным. Посмотри на Владычество. Мощь может быть сексуальной.

— Ты считаешь Владычество сексуальным?

— Конечно, нет. Женщин никогда не привлекает высокомерие и Мощь.

Он повернулся, чтобы посмотреть на неё с невозмутимым видом, на что она ответила ухмылкой. Он закатил глаза и откинулся на качелях.

— Джейсон, я не говорю, что тебе нужно быть тем, кем ты не являешься. Тебе просто нужно поработать над своим публичным образом. Будь более расчетливым. Каждый человек выбирает, какие стороны себя показывать в той или иной ситуации. Политики просто должны осознавать это лучше, чем большинство. И, нравится тебе это или нет, ты — политическая фигура.

— Мне это не нравится. Но я выбрал это, так что должен нести за это ответственность. К счастью, у меня есть принцесса, которая покажет мне, как это делается.

— Это удача, потому что ты плохой лидер.

— Это немного обидно.

— Ты слишком опрометчив. Слишком очарован яркими планами, которые заставляют тебя чувствовать себя умным, но имеют последствия, которые ты не предвидел. У нас с тобой это общее, несмотря на мою пожизненную политическую подготовку.

— Ты хочешь сказать, что мои несколько месяцев политической подготовки не перекроют это?

— Именно это я и говорю, да. Но хотя ты ужасный лидер, ты хороший лорд.

— Разве это не одно и то же? И мне не нравится, когда это так формулируют.

— Есть разница, и тебе нужно её понять, если ты собираешься перестать спотыкаться и вредить собственной повестке.

— Ладно, — признал он. — В чем разница?

— Это разница между стратегией и тактикой. Хороший лидер осторожен. Внимателен к деталям. Он знает фигуры на доске и может перемещать их соответствующим образом в нужный момент. Лорд задает повестку, но доверяет тем, кто рядом, воплощать её в жизнь. Он прокладывает путь, который другие не видят или не верят, что он возможен. Он понимает, что конечная ответственность лежит на нем. По крайней мере, хорошие лорды так делают. Каждый раз, когда тебя разлучали с друзьями, почему это происходило? Потому что нужно было что-то сделать, и ты брал на себя эту задачу. Ты принимал ответственность.

— Я всегда считал, что честность — это сексуально.

Она положила руки ему на лицо и оставила долгий поцелуй.

— Очень, — сказала она с придыханием, а затем отпустила его. — Я не прошу тебя давать торжественную клятву стать внушительным астральным королем. Просто не забывай оставлять «глупого Джейсона» для друзей и семьи, а всем остальным показывай другого парня.

— Тот другой парень не очень приятный.

— И им нужно об этом помнить. Каждый раз, когда ты отвлекаешься на сэндвичи или начинаешь говорить про «Рыцаря дорог», это отвлекает их от этого факта.

— Рыцарь дорог.

— Что?

— Каждый раз, когда я начинаю говорить про Рыцаря дорог, а не про «темного всадника».

Она посмотрела на него сурово.

— Я прямо сейчас это делаю, да?

Она предостерегающе подняла брови.

— Прости, — кротко сказал он.

— Думаю, тебе не стоит так сильно сдерживать свою ауру, когда ты на публике. Особенно когда ты среди ключевых фигур. Пусть она будет немного тяжелее, когда ты прибываешь на место, а потом убавляй её. И, может быть, хватит маскировать свой настоящий голос. Это ведь Владычество показал тебе, как скрывать «голос бога», верно?

— Это не голос бога.

Она ткнула его в лоб.

— Ты вообще слушаешь? — спросила она. — Больше никакой скромности для тебя. У тебя есть мы, чтобы держать тебя в смирении. В основном Нил. Ты должен выйти в мир и показать всем, что с тобой в твоем домене шутки плохи.

— Мой домен — это альтернативная вселенная. И пара кусочков Европы. Небольшие кусочки.

— Твой домен — это то место, где ты стоишь в данный момент. Ты относишься к этому так с того самого момента, как мы встретились. Ты притворяешься, что это не так, но единственный человек, которого ты в этом убедил — это ты сам. Теперь тебе нужно перестать быть таким непостоянным в этом вопросе. Пора принять то, кто ты есть.

— Ты выставляешь того, кем я являюсь, каким-то придурком.

— Смирись. Пора принять, что никто не говорит тебе, что делать; они просят.

— Ты ведь понимаешь, что мы сейчас в моем настоящем домене, и ты говоришь мне, что делать?

Она ткнула пальцем прямо ему в лицо.

— Никаких возражений, Асано.

— Я бы и не посмел, Ваше Высочество.

***

Майкл Арам сменил множество работ в магическом сообществе за последние несколько десятилетий. Он работал в нескольких отделениях Сети в те дни, когда магия ещё не стала достоянием общественности. Позже он работал на Организацию Объединенных Наций, Клан Асано и компанию, которая обанкротилась после того, как он сообщил об их магических экспериментах над бездомными. Его широкий опыт работы в магическом сообществе привел его к вербовке в Австралийскую секретную разведывательную службу (ASIS).

Будучи одним из нескольких нанятых из магического сообщества, Майкл стал предметом споров внутри организации. Его отсутствие опыта в государственной разведке, возможно, компенсировалось годами работы внутри крупнейшего и самого профессионального тайного общества в мире. Тем не менее, всегда было сопротивление против наемных сотрудников извне, привлеченных, чтобы помочь службе адаптироваться к миру магии.

Арам находился в зале для брифингов Деревни Асано вместе с Натали Парк, младшим офицером ASIS, занимавшей незавидную должность личного связного с Джейсоном Асано. Они сидели вместе с агентами из австралийского агентства внутренней разведки ASIO, в то время как представители других стран занимали большинство оставшихся мест. Отсутствие Клана Асано было заметным, как и пустой ряд впереди. Анна Тилден присутствовала, но она ясно дала понять, что представляет Джейсона лично, а не клан в целом. Она стояла впереди, рядом с проекционным экраном, беседуя с офицером ЦРУ Натальей Уинскотт.

Майкл встречал Асано несколько раз с момента его возвращения. В каждом случае он был таким же, как и при их первой встрече; расслабленным и непринужденным перед лицом абсурда и Мощи. Появилась грань, которой раньше не было, но не было той жесткой мании, что была в последние дни Асано на Земле. Это контрастировало с тем, что он видел на кадрах сражений в Австралии и Пакистане. С кровавыми туннелями, оставшимися после того, как он и его команда охотились на вампиров под Мельбурном.

То, что он почувствовал от прибытия Джейсона, было чем-то новым. Он почувствовал, как снаружи открылся портал, как и все в комнате. Все они вскочили на ноги, когда аура прошла сквозь них, словно боевой танк через детский сад. Двойные двери в зал для брифингов открылись, и Асано вошел, словно был здесь хозяином. Араму напомнили, что дядя Джейсона был хозяином этого места, пока австралийское правительство не конфисковало его.

Рядом с Асано шла ошеломляющая, инопланетная красавица. Майкл знал из своего брифинга, что это принцесса магического королевства, и она выглядела именно так, как подобает её статусу. Волосы, похожие на пряди подсвеченных изнутри сапфиров, ниспадали на карамельную кожу. Её глаза были драгоценными камнями под стать, яркими и завораживающими. Арам потряс головой, чтобы прояснить мысли, прежде чем перевести взгляд на тех, кто следовал за Джейсоном и принцессой.

Остальная часть команды Джейсона выглядела как лига супергероев, собранная фокус-группой, ориентированной на разнообразие. Несколько человек выглядели как выходцы с Ближнего Востока, в то время как Тайка Уильямс был маори. Один мужчина выглядел как профессиональный рестлер, косплеящий эльфа. У него были острые, зачесанные назад уши и мышцы, грозившие разорвать белую футболку. У Руфуса Ремора кожа была черной, как полночь, как и у другой ошеломляющей красавицы, на этот раз с серебряными волосами и глазами. Единственным белым человеком была Фарра Хурин с её клубнично-светлыми волосами.

Фарру, Тайку, Руфуса и Джейсона он знал относительно хорошо. Остальные были скорее загадкой, хотя он был проинструктирован настолько тщательно, насколько это было возможно. Долговязый ближневосточный мужчина был, по всем отзывам, величайшим экспертом по магии, которого когда-либо видела Земля. Широкоплечий арабский Супермен был лидером группы, а не Джейсон. Как работала эта динамика, ещё предстояло увидеть. Эльф, который выглядел так, будто мог согнуть машину пополам, был, по-видимому, целителем, а хрупкая ближневосточная леди в пальто, покрытом карманами, оглядывалась по сторонам, словно осматривала помещение.

В комнате было тихо, если не считать звука группы, перемещающейся в переднюю часть зала, где все, кроме Фарры, заняли места в первом ряду. Фарра отошла, чтобы присоединиться к Анне и офицеру ЦРУ у проекционного экрана, аура Асано потускнела, и Арам выдохнул. Он услышал, как большинство присутствующих в комнате сделали то же самое, снова занимая свои места.

Впереди офицер ЦРУ, Наталья, вышла вперед, чтобы обратиться к собравшимся.

— Мы здесь, — начала она, — для брифинга о том, что у нас есть на данный момент относительно потенциальных операций по фермерству Ядер реальности. Это все ещё ранняя стадия, но мы добились быстрого прогресса. Чтобы убедиться, что все в курсе, последствия битвы в Пакистане выявили признаки того, что кто-то искусственно провоцировал зоны трансформации. Предполагается, что это делается для сбора Ядер реальности, что, как уверяет нас наш гость мистер Асано, является Очень Плохой Вещью. На уровне уничтожения планеты, так что наше намерение — остановить это.

Она бросила взгляд на Джейсона в первом ряду, прежде чем продолжить.

— Мы полагаем, что тот, кто стоит за этим, работает с вампирами, чтобы осуществлять это в Европе, незаметно для мира. Это означает, как минимум, доступ к нескольким разведывательным агентствам, чтобы скрыть спутниковое наблюдение. Кроме того, это потребовало бы доступа по крайней мере к одной фракции Сети, чтобы манипулировать обнаружением таких аномалий в сети. Как многие из вас уже знают, наша многонациональная оперативная группа разведки занималась поиском «кротов» в потенциально затронутых группах. Другая основная линия нашего расследования — кто обладает опытом, чтобы заставить это работать. Для этого я передаю слово госпоже Хурин.