Глава 958: Намного сложнее, чем ожидалось

Ильин нашел свой путь вверх по шахте лифта некомфортным, его поднимали, словно невидимой рукой. Не помогало и то, что, чтобы схватить его, Асано сначала подавил ауру Ильина. Добравшись до поверхности, он прошел через дыру, которую его команда пробила отбойными молотками, чтобы получить доступ к шахте лифта. Это был склад, построенный прямо над системой бункеров.

Они расчистили немного места по прибытии на склад, и теперь места стало еще больше. Полки, заваленные строительными материалами, мало что значили для силы золотого ранга, и здесь присутствовало несколько человек золотого ранга. Обычно это заставило бы Ильина насторожиться, но сегодня у него были дела поважнее.

Если бы люди золотого ранга хотели усложнить жизнь Ильину, им нужно было бы просто надавить своими мощными аурами. По опыту Ильина, люди золотого ранга любили демонстрировать свою значимость, и ауры были излюбленным способом сделать это. У этой группы они были втянуты, оставляя ровно столько, чтобы обозначить свое присутствие. Эти ауры также были гладкими, к чему он не привык. Ильин сосредоточился на одном человеке золотого ранга, склонившемся над группой один.

— Ты целитель? — спросил он мужчину.

— Ага, — сказал мужчина. — Ты их командир?

Его деловой тон и то, что он не поднял глаз, успокоили Ильина. Он встречал боевых медиков раньше, и чувство фамильярности от этого отношения было утешением в день, который пошел к черту восемью разными путями.

— Я, — сказал Ильин.

— Нил Дэвон, — представился мужчина. — Ваши люди будут в порядке, но вампиры оставили их с большой дозой проклятия меньшего вампиризма. Джейсон очистил его, прежде чем оно укоренилось и превратило их, но здесь предстоит реальное время восстановления, какую бы магию вы ни использовали.

— Спасибо.

***

Бетонная кладовая осветилась, когда вошел Трэвис, а над его головой поплыл светящийся камень. Его эскорт, Хамфри, кивнул Джейсону. Помимо трех мужчин, единственными вещами в комнате были большой ящик и несколько зловещих пятен, которые блестели в свете. Они в основном покрывали пол, но также окрашивали участки стен и потолка. Трэвис бросил на них подозрительный взгляд, когда подошел к ящику. Дерево поддалось его силе серебряного ранга без сопротивления, когда он разорвал ящик в клочья, небрежно отбросив их в сторону, чтобы посмотреть на содержимое.

— Да, это ядерная бомба, — сказал он. — Минимальное магическое усиление, но сделано непрофессионально, и довольно давно. Слишком выцвело, чтобы предложить какую-либо значимую производительность на данном этапе.

— Это имеет значение? — спросил Джейсон. — Мы говорим о ядерном оружии.

— Это имеет значение, — сказал Трэвис. — Взрыв обычной ядерной бомбы глубоко под землей, в магически укрепленном бункере, нанесет огромный ущерб с неприятными радиоактивными последствиями. Но магически усиленная ядерная бомба, взрывающаяся на поверхности? Это разница между тем, что Мельбурн будет опустошен, и тем, что Мельбурна не станет.

Джейсон кивнул.

— Ни то, ни другое не является хорошим вариантом, но я понял вашу мысль. Впрочем, теперь она в наших руках, так что мы не позволим ни одному из этих сценариев произойти.

— Вы хотите, чтобы я уничтожил ее? Или вы могли бы скормить ее своей облачной фляге, — спросил Трэвис.

— Отключите ее, но оставьте в целости. Анна хочет, чтобы я передал ее австралийскому правительству.

— Разве не они послали наемников сюда в первую очередь? — спросил Хамфри.

— Все сложно, — сказал Джейсон. — Анна считает, что премьер-министр не удержится после этого, и помощь правительству сохранить лицо улучшит отношения с тем, кто его заменит. Так что оставьте что-то, что можно передать, но убедитесь, что оно неработоспособно и никогда больше не будет таким.

— Я могу это сделать, — сказал Трэвис. — Одна из моих способностей позволяет мне играть с материалом для создания оружия. Я могу сделать делящийся материал инертным.

— Спасибо. Хамфри, присматривай за ним, пока...

Все они обернулись, когда вошел Колин в своей форме кровавого клона, выглядящий как Джейсон с красными глазами. Его было четверо. Ниже алмазного ранга он не мог постоянно расширять свою биомассу, но мог делать это временно, если питался достаточным количеством жизненной энергии. На золотом ранге это временное состояние длилось дольше, чем раньше, и поглощение лорда-вампира хорошо пополнило его резервы.

Джейсон отправил Колина и его дополнительные тела на охоту по комплексу. Теперь они вернулись, каждый нес тела, обмякшие на их плечах. Колин опустил их на землю, выстроив в ряд.

— Здесь есть люди, — сказал он. — Очень много людей.

Джейсон, Трэвис и Хамфри подошли осмотреть трупы.

— Они выглядят как бездомные, — сказал Джейсон. — Ты говоришь, их здесь много? Я чувствую что-то там, но это неясно. Я определенно не заметил кучу бездомных.

— У них что-то было внутри, — сказал Колин. — Это контролировало их, делая сильнее.

— Звучит как тогда, когда Строитель запихивал часовые механизмы в людей, — сказал Хамфри. — Делал их сильнее и превращал в невольных рабов.

— Я чувствую эту штуку внутри них, если подойду близко, — сказал Колин. — Я могу вытянуть ее из них. Пожирать. Это то, что я сделал с этими людьми. Они умерли, но не сразу. Если бы у нас был целитель, возможно, он мог бы их спасти.

Джейсон поднял взгляд от трупов и положил руку Колину на плечо.

— Ты действительно хороший мальчик.

Застенчивая улыбка Колина выглядела странно, когда у него было лицо Джейсона.

— Я приведу Нила сюда, — сказал Хамфри.

— Я приведу остальных с корабля, — сказал Джейсон. — Команды достаточно, если мы охотимся на вампиров в темноте, но если здесь куча жертв под управлением, которых мы потенциально можем спасти, нам понадобятся все руки на палубе. Особенно целители.

***

Тела были перемещены из складского помещения с ядерным оружием в большую центральную камеру комплекса. Трое трупов были помещены внутрь ритуальных кругов, и над ними теперь парили сложные узоры света. Узоры ничего не значили для Джейсона, но там была группа магических целителей, вглядывающихся в них, перешептывающихся между собой. Вместе с Карлосом и Нилом были Арабель Ремор, Клэр Адиа из команды Рика Геллера и Сигрид Волер, которая была одновременно целителем команды принца Валдиса и его женой.

Их команды тоже присутствовали, но пока не выдвигались. Пока они не узнали, являются ли враги, о которых докладывал Колин, жертвами, которых потенциально можно спасти, они не хотели продвигаться в более глубокие части комплекса. За входами наблюдали призывы Хамфри, которые выглядели как големы размером с человека, сделанные из кости, облаченные в богато украшенные синие и золотые доспехи.

На золотом ранге способность Хамфри «Спарты» могла призвать сотню воинов из зубов дракона. Они не были способны победить элитного искателя приключений своего ранга, но идеально подходили для борьбы с вражескими миньонами или когда требовались большие силы безопасности. Прямо сейчас они охраняли комнату от потенциального вторжения и патрулировали близлежащие туннели и камеры. Это позволяло искателям приключений собраться и обсудить ситуацию, не наблюдая за входами, пока они ждали, когда целители закончат. Как только они закончили, Карлос собрал всех вместе.

— Похоже, предположение Колина верно, — объяснил он. — Похоже, мы имеем дело с каким-то монстром или другой сущностью, которая может имплантировать жертвам органический материал, который контролирует их и наполняет силой. Думайте об этом как о воздействии духовной монеты в течение длительного периода, дающем им временный ложный ранг.

— Как вы можете себе представить, — сказал Нил, подхватывая объяснение, — это очень плохо для вас. Хорошая новость в том, что, похоже, это люди обычного ранга. Как и при использовании духовных монет, чем меньше у вас собственной магии, тем менее серьезен конфликт между ней и привнесенной магией. По нашим лучшим оценкам, есть еще несколько часов, прежде чем то, что случилось с этими людьми, убьет их окончательно.

— Наша рекомендация — разделиться на четыре группы, — сказал Карлос. — У нас здесь четыре команды, и у Колина сейчас четыре тела. Чтобы Колин извлек то, что это такое, из жертв, будет критически важно для сохранения их жизни. Колин, как долго ты сможешь поддерживать эти дополнительные тела?

— До тех пор, пока я могу питаться большим количеством вещей, имплантированных в этих людей, то бесконечно.

— Тогда поехали, — сказал Карлос. — Я устрою здесь пункт сортировки, используя воинов из зубов дракона, чтобы закрепить наш плацдарм в комплексе.

— Я также отправлю небольшой контингент с каждой командой, — объявил Хамфри. — Если вам удастся освободить и стабилизировать любых жертв, воины смогут доставить их обратно сюда. Даниэль, Фарра; у вас здесь нет команд, так что вы удерживайте эту зону с воинами на случай, если что-то, с чем они не могут справиться, проскользнет мимо нас. С чем бы мы ни столкнулись, оно может скрыться от наших чувств и позволить своим жертвам сделать то же самое.

Даниэль выглядела забавной, глядя на своего сына в режиме лидера экспедиции, называющего ее по имени. Она ничего не сказала, радуясь, что он вообще способен отдавать ей приказы. Она беспокоилась, когда он был моложе, что робость помешает его естественной харизме перейти в потенциал, который она видела в нем как в лидере. Это продолжалось вплоть до того момента, как он застопорился в попытке достичь золотого ранга, но в конечном итоге он нашел своего внутреннего дракона.

У Джейсона, Рика Геллера и Валдиса присутствовали их команды. В команде Арабель был ее муж, вместе с Эмиром и его женой Констанцией, которая часто занимала место первоначального члена команды Каллума Морса. Констанция тренировалась с Каллумом на своем собственном пути к золотому рангу, прежде чем проявилась вся степень его нестабильности. Теперь Кэл вернулся в команду, восстановив полный первоначальный состав, сохранив при этом и Констанцию.

Каллум был гораздо стабильнее, чем когда Джейсон знал его годы назад, во время его навязчивых поисков матери Софи. Возможность навещать ее в царстве души Джейсона, плюс годы терапии с Арабель, стимулировали его выздоровление. Поскольку он был лучшим охотником из всех команд, он будет полезным присутствием в группе.

Четыре команды выдвинулись, связанные интерфейсом Джейсона. Его способности расширили Систему, к которой теперь все они имели доступ, не только позволяя им общаться, но и создавая общую карту комплекса по мере их исследования.

***

— Сколько бездомных они притащили сюда внизу? — пробормотал Джейсон. Пиявки Колина отпали от последней группы жертв, которые упали, как марионетки с обрезанными нитями, когда сила, контролирующая их, была удалена. Джейсон поймал их своей аурой, прежде чем они рухнули на землю, перенеся их туда, где Нил уже проводил лечебный ритуал.

— Кажется странным, что столько людей могли быть доставлены сюда незамеченными, — сказал Хамфри.

— Бездомные люди могут быть такими же невидимыми, — сказал Джейсон. — Мы проводим так много времени, намеренно не замечая их, что не замечаем, когда они пропадают.

— Мы стараемся избегать этого в Паллимустусе, — сказала Зара. — Большое, эксплуатируемое население привлекает вампиров, некромантов или что-то похуже, чтобы сделать именно это. Вашему миру нужно будет решить эту проблему по мере роста магии здесь.

Голос Рика прозвучал в групповом чате.

— Мы только что столкнулись с вампирами. Они сражались как те другие бездомные, что имеет смысл, учитывая, что Колин сказал, что ими управляли. Никакого мастерства, просто пытались наброситься на нас.

Обычные люди были усилены до серебряного ранга, что было ничем для людей золотого ранга. Сложность заключалась не в победе в боях, а в обезвреживании противников, чтобы Колин мог извлечь силу, контролирующую их. Некоторых приходилось отбивать с такой жестокостью, что они не выживали, в то время как другие были слишком далеко зашедшими. Магия, повышающая их ранг, уже нанесла слишком большой ущерб.

— Вам удалось взять вампиров живыми? — спросил Нил. — Или тем, что считается живым для вампиров?

— Нет, — ответил Рик. — Клэр говорит, что у вампиров слишком много магии. То, что делают с этими людьми, убивает вампиров сразу, как только Колин вынимает это из них.

— Почему они вообще контролируют вампиров? — задался вопросом Габриэль. — Разве вампиры не поставили то, что здесь внизу?

— Вопрос на потом, когда мы выясним, с чем имеем дело, — сказал Хамфри. — А пока мы продолжаем выполнять задачу.

Нил направил Спартов Хамфри отнести последнюю партию жертв обратно к Карлосу и его сортировочному центру. В то же время он отправил голосовой чат.

— Карлос, взгляни на тела, которые не выжили. Некоторые из них умирают, и я не уверен почему. Обычно это те, у кого улучшенное телосложение, так что я думаю, может быть, это слуги крови. У меня нет времени на более тщательное обследование.

— Я взгляну, — ответил Карлос.

***

Кровавый дуб имел извивающееся и стонущее тело на конце каждой конечности. Он использовал их как оружие, едкая кровь вырывалась из них облаками тумана, оставляя зияющие раны. Он использовал их как щиты, поглощая атаки Эмира и его команды. Он даже использовал их как зелья, высасывая жизнь из них, чтобы исцелить себя.

Меч Габриэля пылал огнем, когда он полоснул по древоподобному существу. Кровавый дуб перехватил его свисающим телом, но оно взорвалось, осыпав комнату кусками плоти и внутренностей. Конечность, державшая его, была отсечена, пень остался гореть. Другое тело сморщилось, как пакет сока, выпитый агрессивно жаждущим ребенком. Конечность отросла снова, и пламя было погашено, когда липкая красная жидкость покрыла кору, похожую на кожу.

Кровавый дуб отбросил все тела, которые у него остались. Они взорвались красным, едким туманом, который заставил искателей приключений отступить, пусть даже на мгновение. Существо воспользовалось этим моментом, чтобы сбежать, скользнув в сломанную трубу, как змея, и исчезнув в стене.

Каллум бросился вперед, наколдовав крысу себе в руку, а затем выпустил ее в трубу, чтобы начать погоню.

— У нас только что была стычка, — сообщил Эмир через групповой чат. — Оно ускользнуло в трубу.

— Нам нужен способ прижать его, — сказал Рик. — Оно просто продолжает бросать в нас жертв. Я не хочу убивать их всех, прежде чем мы сможем загнать его в угол.

— По крайней мере, кажется, что оно содержится в этом комплексе, — сказал Джейсон. — Я думаю, что бункерная система полностью изолирована. С охраняемой шахтой лифта, единственный другой выход — это точка доступа, которую использовали вампиры. Если оно все еще бегает, это означает, что оно либо не нашло этот выход, либо не смогло пройти через барьер, который поставил Клайв.

— Каллум выслеживает существо, — сказал Эмир, даже когда Каллум наколдовал больше крыс и отправил их в трубу. — Надеюсь, мы сможем выследить эту штуку, что бы это ни было.

— Возможно, у нас есть зацепка, чтобы выяснить, что это такое, — сказал Рик. — Мы нашли какую-то магическую лабораторию. Мы проверяем, есть ли что-то, что мы можем использовать, чтобы остановить его.

— Только взгляните мельком, — сказал Хамфри. — Если нет ничего очевидного, возвращайтесь к охоте. Что, как и почему мы можем выяснить позже.

***

Кровавый дуб не был ровней четырем командам искателей приключений золотого ранга в бою, но оказался дьявольски неуловимым. Не имея возможности сбежать, он прибегнул к тактике «бей-беги», которая привела почти к дюжине столкновений, прежде чем он был наконец убит. Он мог бы успеть сократить численность нескольких членов команд, если бы у каждого из них не было под рукой мощного целителя.

В конце концов, именно комбинация Каллума и Джейсона убила его. Наколдованные Каллумом крысы нанесли на карту сеть труб и позволили ему начать предсказывать паттерны кровавого дуба. Он наконец заставил Джейсона двигаться, чтобы предвосхитить одну из его засад, позволив ему наложить на него достаточно недугов, чтобы он уполз умирать. В конце концов, Колин в режиме роя пиявок дополз туда, где он умер, и поглотил его, вернув небольшой образец.

Команды собрались в лаборатории, которую нашел Рик. Это было большое пространство и, в отличие от любого другого места в комплексе, полностью оборудованное. Стены были загерметизированы и стерилизованы, установлены функциональное освещение и питание. В соседнем подсобном помещении были установлены автономная система водоснабжения и несколько больших генераторов.

Сама лаборатория имела несколько комнат, выглядящих наполовину как алхимическая лаборатория, наполовину как медицинский исследовательский центр. В одной комнате было сильно укрепленное стекло с тяжелой дверью безопасности, теперь открытой. Внутри находилось то, что выглядело как старые лозы, переплетенные вокруг скелетов, очищенных до одних только окрашенных костей. В главной лабораторной зоне было несколько свежих тел, выглядящих так, будто из них была выпита каждая капля влаги.

— Думаете, вампиры сделали эту штуку? — спросил Нил.

— Может быть, — сказал Джейсон. — Клайв, вы с Трэвисом можете выяснить, что они здесь делали?

— Мы можем попробовать, — сказал Клайв.

— Постарайтесь, — сказал Джейсон. — На то, чтобы выследить это одно существо, у четырех команд искателей приключений золотого ранга ушел час. Если бы это не было изолированное пространство, оно бы сбежало, и легко. Нам нужно знать, было ли оно единственным, или у вампиров есть еще такие. Если есть, это сделает дело с ними намного сложнее, чем ожидалось.

— Это неприятная мысль, — сказал Нил. — Представьте целое гнездо этих штук, спрятанное под городом. Почти невозможно обнаружить, еще сложнее поймать, когда это удается.

— Эмир, — сказал Хамфри. — Каллум — лучший следопыт здесь. Пусть ваша команда прочешет комплекс в поисках оставшихся жертв или признаков того, что таких штук было больше одной. Рик, иди сопроводи Трэвиса в эту лабораторию. Джейсон, это будет огромный беспорядок. Тебе следует начать координировать действия с местными властями.

— Занимаюсь, — сказал Джейсон.

— Джейсон, — сказал Трэвис через голосовой чат. — Посмотри, сможешь ли ты найти кого-то, чьи компьютерные навыки не устарели на двадцать лет, чтобы просмотреть системы в этой лаборатории. На данный момент я не знаю, сможем ли мы загрузить ноутбук на всех нас. Если предположить, что у них все еще есть ноутбуки.

— Хорошая мысль, — сказал Джейсон. — Я посмотрю, смогу ли я найти кого-то заслуживающего доверия.