Глава 954: Опасения

Члены Кабала скрывались дольше, чем люди — по крайней мере, те, что с Земли — вели записи истории. Некоторые были затворниками, их гламуры не выдерживали пристального изучения. Другие были способны менять форму, незаметно смешиваясь с человеческим обществом.

Посланники были одними из самых способных в этом отношении. Они могли прятать свои крылья, уменьшать свой размер и даже уменьшать свою естественную красоту и притягательное присутствие. Другие нечеловеческие черты, такие как цвет волос, могли быть точно так же замаскированы. Таким образом, посланники скрывались тысячелетиями. Даже многие среди Кабала считали ангельских основателей их коллектива мифом.

Пятнадцать лет после раскрытия их существования многие были более расслаблены по поводу маскировки своей природы. Широкий кабал часто делал то же самое, от крошечных фей до нависающих огров. Однако было много преимуществ в человеческой форме даже в объектах Кабала. Когда ты девять футов ростом, с трехфутовыми рогами, принять человеческую форму было просто легче, когда ты стоишь в очереди за наан ручной работы в кафетерии.

Борис Кет Лунди, или Борис Кетланд, как он назывался на Земле, давно привык к человеческим пропорциям. Эти пропорции значительно изменились за эти годы, его первый визит на Землю предшествовал существованию людей на Земле на значительный промежуток времени. Он когда-то провел несколько тысячелетий, замаскированный под селестинского научного ассистента, изучая влияние магии на конвергентную эволюцию во вселенных. Это было полезное прикрытие в разведке потенциальных мест для скрытых колоний Неортодоксии.

Земля была смелым выбором для такой колонии, будучи центральной в скандале, из-за которого оригинальный Строитель был подвергнут санкциям. Однако риск окупился, так как Совет Королей не видел ценности в том, чтобы тыкать в великих астральных существ, и избегал, казалось бы, бесполезного мира. Было сложно создать инфраструктуру для поддержания золотых и серебряных рангов в мире с низким уровнем магии, но это было сделано до появления ранних гоминидов. Не было способа позволить алмазным рангам жить там, но их было мало в любом случае, и они могли позаботиться о себе.

В отличие от Совета Королей, Джейсон Асано не боялся тыкать в трансцендентных существ и их интересы. Его способность продолжать делать это, не будучи размазанным по бетону, как неудачный джем, удивляла даже Бориса, чей жизненный опыт охватывал миллиарды лет. Он восхищался Джейсоном, который не имел представления о том, как часто рука возмездия была остановлена дико маловероятными обстоятельствами или странным стечением трансцендентных повесток.

Даже сейчас планы, рожденные задолго до Джейсона Асано, двигались, незамеченные и невидимые. Как вода подземной реки, немногие осознавали, что происходит, прямо под их ногами. Схемы, приведенные в действие иномирным предшественником Джейсона, основателем Сети, продолжали разыгрываться. Борис работал с собственным фамильяром основателя, чтобы предать его ранним магическим обществам, которые в конечном итоге стали Сетью.

Этот акт не остановил часы, которые основатель привел в движение, но позволил им ускорить магические знания начинающих пользователей эссенций Земли. Недостаточно, но дефицит магии на Земле всегда должен был быть ограничивающим фактором. Растущая магия последнего столетия или около того привела к тому, что Сеть стала полностью установленной.

Норет всегда был нестабильным элементом, и его всё более экстремальный и изоляционистский подход к продвижению магии Земли был катастрофическим, в конце концов. Его Инженеры Вознесения пытались продвинуть магию вперед менее обычными путями, но Борис отказался участвовать. Норет и исследования его организации были достаточно опасными, без доступа к знаниям космоса.

В конце концов, Норет не смог осознать, что Асано был союзником, а не вражеским агентом, до тех пор, пока не стало слишком поздно. Его решительный шаг по отключению сети создал кризис зоны трансформации, почти уничтожил планету и поднял уровень магии Земли.

Борис подошел к грани раскрытия своих посланников, чтобы разрешить кризис, но Асано справился с этим в одиночку. Даже так, повышенный уровень магии и сниженная стабильность Земли ускорили вражеский график. Худшая часть была в том, что Борис ничего не мог сделать, вынужденный позволить Джейсону играть в руки врага. Единственной альтернативой было позволить Земле быть уничтоженной.

В конечном счете, усилия Джейсона позволили посланникам оставаться скрытыми. Чем больше Борис был вынужден раскрывать присутствие своих людей, тем вероятнее они были бы обнаружены теми, кто находится в космосе. Будучи раскрытыми, посланникам нужно было бы уйти или навлечь гнев Ортодоксальных посланников на Землю.

Если бы Борису и его людям пришлось уйти, они не были бы рядом для грядущей войны. Это была неизбежность, которую он теперь принимал как более вероятную, чем нет, после действий Норета. Пространственный мост нужно было установить за десятилетия до того, как это стало необходимо.

Вероятность того, что посланники будут вынуждены уйти и не присутствовать на войне, подтолкнула Бориса пересмотреть старое решение. Он помог клану Асано взять на себя один из проектов Норета, что он никогда бы не сделал, если бы Норет был еще жив. Он доверял клану, под руководством Джейсона и его бабушки, действовать более ответственно, чем это сделал бы рунный паук. Он сомневался, что этого будет достаточно, но это даст Земле шанс, по крайней мере. Если он и его посланники не будут присутствовать, чтобы сражаться, им отчаянно понадобится это.

Обходной путь Асано с Космическим троном дал им драгоценные пятнадцать дополнительных лет на подготовку, но даже это было на пределе. Еще немного, и признаки пространственного разрушения начали бы проявляться. Теперь мост был установлен. Земля со временем исцелится, но была открыта для новой угрозы. В течение десятилетия самое большее мост станет настоящим пространственным проходом, больше не требующим сложной астральной магии для пересечения.

Борис обнаружил, что вынужден восхищаться планом. Мировой Феникс, Джейсон, сам Борис и многие другие играли свою роль, каждый элегантно расставлен, чтобы сделать свою часть. Некоторые, как Джейсон, не осознавали свою роль, в то время как у Бориса не было выбора, кроме как идти вместе, несмотря на знание исхода. Мировой Феникс нельзя было заставить, манипулировать или обмануть. Ему просто было всё равно, что произойдет, пока пространственная стабильность Земли была в конечном итоге восстановлена. Враг использовал это безразличие, полагаясь на то, что Мировой Феникс сделает то, что он сделал бы в любом случае.

Доун была сюрпризом для Бориса. Он не ожидал, что агент Мирового Феникса сформирует такую связь с Джейсоном, хотя это казалось истинным талантом этого человека. Он заводил друзей или врагов, и мало что между ними, все либо любили, либо ненавидели его. Даже Борису довольно нравился этот человек. У него было подозрение, что враг был одинаково удивлен поведением Доун, и находил в этом надежду. Он не знал точно, что она сделала для Джейсона, но был уверен, что она предприняла действия за пределами мандата своего великого астрального существа. Это могло быть тем, что спасло их всех.

Борис обдумывал всё это из главной штаб-квартиры Кабала, в том, что когда-то было Демократической Республикой Конго. Влияние Кабала в Африке было больше, чем у других магических фракций, но бывшая ДРК была одним из немногих регионов, где он открыто захватил власть. Кабал предпочитал действовать в поддерживающей роли с существующими правительствами, но несколько областей оказались слишком нестабильными после подъема магии.

Он сидел в комнате, которая выглядела как офис безопасности, с массивом мониторов на одной стене. На петлях крутились все публично доступные кадры возвращения Асано, и довольно много тех, что не были. Борис сидел за столом, где компьютер хранил каждый документ и отчет, который они могли получить об Асано и о том, что силы Земли сделали в подготовке к его возвращению.

СМИ только что получили разрешение объявить, что Джейсон вернулся. Были некоторые неизбежные утечки, но Джейсон Асано был именем из прошлого. Его имя одно вызывало переполох, но не большие волны. Он был именем из самых ранних дней магии, и мир двигался дальше. Интерес к нему рос сейчас, нарастая по мере выпуска кадров его драматического прибытия. Тщательно отобранных, конечно.

Общественный интерес всё еще не был на уровне, который, как знал Борис, неизбежно придет. Они не понимали масштаба или контекста того, что происходит, но это изменится со временем. Следующая битва будет не битвой сил и насилия, а битвой имиджа и обмена сообщениями. Будь то мобилизация мира или поддержание статус-кво, ключом было управление нарративом. Он был разочарован своей неспособностью положить руку на эти весы. Он уже раскрыл себя больше, чем было мудро, особенно с космическими глазами, теперь направленными на Землю.

Борис вздохнул, растирая руки по лицу. Он задавался вопросом еще раз, был ли это правильный ход — позволить вещам идти своим чередом, держа Асано в неведении. И он пришел к тому же выводу, что и всегда, как бы ему это ни не нравилось. Склонность Джейсона к экстремально-рискованным решениям несомненно проявилась бы, если бы он узнал, что грядет.

Единственным реальным инструментом, который был бы у Асано, чтобы бороться с исходом, была его связь с пространственным мостом, и Борис был не единственным, кто не позволил бы ей оказаться под угрозой. Если бы что-то случилось с ней сейчас, это почти наверняка отменило бы Землю, и, возможно, Паллимустус тоже.

Борис посмотрел на изображение Джейсона, сражающегося с космическими захватчиками, зная, что Земля должна быть готова к худшему. Они должны максимально использовать следующее десятилетие, и Джейсон должен быть катализатором. Его уникальное положение, парящее между защитником и угрозой, было именно той мотивацией, которая была нужна Земле.

Он встал, как раз когда дверь открылась. Тера Джун Каста вошла, ее глаза нашли изображение Асано на мониторах. Там было много багажа, который нужно было тщательно распаковать, теперь, когда Асано вернулся.

— Ты собираешься в Австралию? — спросила она.

— Да. Ты хочешь присоединиться ко мне?

Она посмотрела назад на экраны.

— Да. Нет.

Она склонила голову и пробормотала в пол.

— Я не знаю.

Он потянулся, чтобы дать ей утешительный хлопок по плечу. Она была одной из немногих посланников, которые сохраняли свои крылья и большую часть своего размера, даже в помещении. Ее возвышающийся рост почти семь футов делал жизнь неловкой, но не более чем у людей похожего роста. Ее нависающая форма была несочетаема с ее милыми, округлыми чертами лица и медной стрижкой пикси.

— Может, подожди, — предложил Борис мягким голосом. — Сейчас всё суматошно. Дай им время улечься.

Она кивнула. Борис снова похлопал ее по плечу и оставил ее в офисе, наблюдающую за записями Джейсона.

***

Цвета кружились над навигационным столом на мостике флагмана адмирала Джакаара. Пространственные карты были абстрактными, сдвигающимися вещами, так как пересечение астральной географии было совершенно не похоже на навигацию по физической реальности. Время и пространство становились спорно и вариативно одной и той же вещью, совершенно не в ладах друг с другом, или вовсе отсутствующими.

Одним из менее обсуждаемых аспектов того, чтобы быть алмазным рангом, было то, как приближение к пику смертной силы давало проблески того, что лежит за пределами. Джакаар мог чувствовать поток космоса, как голос, немного слишком далекий, чтобы разобрать его ясно. Когда он подталкивал себя к высшим правилам космоса, этот голос становился яснее, хотя ему не всегда нравилось то, что он говорил.

В этом случае он мог чувствовать правила вторжения. Они говорили ему, что хрупкая вселенная на задворках, содержащая Землю, всё еще была недоступна для него, даже через пешек золотого ранга. Прошло достаточно времени, чтобы его люди либо закончили работу, либо сообщили о своем провале.

Связь между этой вселенной и другой было невозможно пропустить, до такой степени, что она почти ослепляла датчики его судна ко всему остальному. У него был флот, выполняющий патрулирование на случай засады. Он обычно не ожидал бы так много, в этой отсталой, космической щели, но продолжающееся молчание от его самого надежного агента золотого ранга обострило его инстинкты. У него было чувство, что его каким-то образом разыгрывают, и ему это не нравилось. Желая, чтобы он придал больше значения опасениям Джоты, он в разочаровании хлопнул рукой по навигационному столу.

— Кили?

— Да, адмирал?

— Собери то, что у нас есть о Земле. Отчеты разведки, стенограммы каждого общения, когда мы заключали сделку, всё. Отправь это в мою каюту.

— Конечно, адмирал.