[Баланс: 5490875 монет]

Бесконечно растущие цифры наконец замерли на пике. Я несколько раз протёр глаза, не в силах поверить в это невероятное число.

— Молодой человек, и сколько же ты срубил?..

Я оглянулся и увидел ошеломлённое лицо Массового Производителя. Старик и сам наверняка сорвал куш, раз поставил целых 150000 монет. Дивиденды должны были составить как минимум пятикратную сумму…

[Созвездие «Узник Золотого Обруча» завидует вам]

[Созвездие «Ростовщик, метящий в сердце» жаждет ваших монет!]

Даже всегда суровая Персефона сейчас довольно улыбалась. К слову, Королева Преисподней поставила 300000 монет.

«Должно быть, казна Преисподней изрядно пополнилась?..»

— Чушь! Это просто нелепо!

За исключением нас троих, большинство созвездий пребывали в глубоком отчаянии. Достаточно было взглянуть на их лица, чтобы понять, сколько они потеряли. Те, кто ставил по мелочи ради забавы, выглядели огорчёнными, но те, чьи ставки превышали 100000…

— Гх-х-х!..

Они были в ярости. Кое-кто из созвездий оказался на грани банкротства. Например, вон тот тип.

[Созвездие «Дерзкий Болотный Хищник» ненавидит вас!]

— Хватайте его!

Созвездия, просадившие свои капиталы, включая Болотного Хищника, начали обступать меня. Вместе с монетами Хищник потерял и остатки разума, он явно был готов хоть в реку Хан броситься с горя.

Те, кто поумнее, поспешно отступили в сторону. Однако одно созвездие не сдвинулось с места. Это была Королева Подземного Мира, Персефона.

— Не смейте подходить. Долго вы ещё будете вести себя так ущербно?

От её «статуса» повеяло могильным холодом ночи, и наступающие созвездия заколебались. Однако некоторые были настолько взвинчены, что никакой ночной бриз не мог их остудить.

— Королева Преисподней! Ты ведь только что сама сорвала куш, а?!

— Проваливай! Тебя это не касается!

Обстановка накалялась, и в дело вмешались высокоранговые созвездия из числа наблюдателей.

— Соблюдайте приличия.

Это была Богиня Утренней Звезды, хорошо знакомая с Персефоной. Тем не менее, Дерзкий Болотный Хищник окончательно обезумел.

— Приличия?.. Нахер пусть идут приличия!..

Стоило Болотному Хищнику высвободить свой «статус», как остальные созвездия последовали его примеру. Воздух наэлектризовался от искр вероятности – конфликт стал неизбежен.

[Билет исполнения желания, использованный созвездием «Демонический Король Спасения», вступает в силу]

Внезапно зал заполнили ослепительные искры, и разъярённые созвездия замерли. Пока все пребывали в нерешительности, на белом потолке открылся портал. Из него потянуло зловещей аурой. Это не был Внешний Бог, но явно нечто колоссальное.

Кто это? Очевидно, некто, стоящий выше даже самых высокоранговых созвездий…

Пространство разорвалось, и из портала появилось странное существо. Окутывающая его аура не имела себе равных, хотя он не был ни богом, ни созвездием. Мужчина был одет в костюм фокусника и держал в руках старомодную трость.

— Токкэби?..

Это был токкэби.

「 — Давно не виделись, созвездия. 」

Зал погрузился в тишину после первой же его фразы, словно всех окатило ледяной водой. Это было властное, подавляющее безмолвие. Те самые созвездия, что секунду назад брызгали слюной от ярости, теперь боялись вздохнуть.

「 — Правила Звёздного Потока обязательны для всех созвездий Ассоциации Гурманов. 」

Всех присутствующих сковала вероятность. Обычный токкэби не смог бы провернуть такое, даже обладай он правами управления каналом.

— У-у-ух…

Дерзкий Болотный Хищник, не побоявшийся угроз высокоранговых созвездий, теперь в ужасе пятился назад с побледневшим лицом. Я помнил описание этого токкэби в оригинальном романе.

「Большинство воплощений полагают, что существует лишь четыре ранга токкэби: низший, промежуточный, продвинутый и старший. Однако над ними стоят и другие.」

「Токкэби Звёздного Потока, чьи рога имеют до двенадцати различных цветов, занимают «первое место».」

У этого токкэби на голове было семь красных рогов. Звёздный Поток называл их «великими токкэби».

「 — Прошу прощения, но на этом вечер окончен. 」

***

Читая «Способы выживания», я часто задавался вопросом о взаимоотношениях созвездий и токкэби.

Да, токкэби обладают особыми силами, но высокоранговое созвездие вполне способно прикончить парочку из них. И всё же созвездия их не трогали. Каким бы раздражающим ни был сценарий, они никогда не пытались убить токкэби.

Почему?.. Причина была прямо передо мной. Одним жестом этот токкэби поймал всю Ассоциацию Гурманов в сеть вероятности.

Я никогда раньше не видел столь плотных искр. Это была сила «Истории». Возможно, заимствованная у самых могущественных существ в мире. Будь ты созвездием повествовательного или исторического ранга – из этого шторма невозможно было выбраться живым без позволения.

Высокоранговые созвездия, такие как «Гром Четверга» или «Богиня Утренней Звезды», не смели роптать, лишь кривились от недовольства. Первой заговорила Персефона:

— Великий токкэби Халон. Давненько не виделись.

Великий токкэби медленно обвёл взглядом зал.

「 — Давненько, Королева Преисподней. 」

— Как поживает Король Историй?

「 — Король в здравии. 」

Из-за этого противника в лице Персефоны читалось такое напряжение, какого я никогда раньше не видел.

— Зачем ты здесь? Да ещё и ведёшь за собой токкэби исполнительного отдела…

Токкэби исполнительного отдела, которых я уже видел однажды, выстроились в ряд за спиной великого токкэби. Давление, исходящее от них, не уступало мощи созвездий Гурманской Ассоциации. Что неудивительно.

Токкэби исполнительного отдела когда-то сами были созвездиями. Великий токкэби не ответил Персефоне сразу, вместо этого он еще раз окинул взглядом присутствующих.

「 — Мы здесь, чтобы забрать созвездий, задолжавших монеты. 」

— Монеты?..

Несколько созвездий ахнули и бросились наутёк. Массовый Производитель понимающе пробормотал:

— Ну и глупцы…

Похоже, некоторые созвездия брали монеты в долг у токкэби, чтобы сделать ставки. По иронии судьбы, одним из них оказался Дерзкий Болотный Хищник.

— Прочь… Прочь с дороги!

Он бросился к сверкающей стене, пытаясь разорвать сеть вероятности.

— Кха-а-а!..

Сеть великого токкэби была непреодолима. Едва коснувшись искр, Болотный Хищник истошно закричал. Исполнительные токкэби тут же скрутили его тело воплощения.

— О-отпустите меня!

Я наблюдал за рядами пленённых созвездий и думал, почему токкэби явились именно сейчас. Точной причины я не знал, но гадал: не стало ли это следствием моего желания, повлиявшего на вероятность? В этом мире токкэби были чувствительнее всех к её колебаниям.

В мгновение ока токкэби арестовали всех должников и начали переправлять их через портал. Действовали они стремительно и холодно.

Великий токкэби не стал прощаться. Он бросил предостерегающий взгляд на оставшихся созвездий и повернулся, чтобы уйти.

Перед тем как портал окончательно закрылся, он мельком взглянул на меня. Сквозь его холодные глаза со мной заговорил кто-то другой:

「 — Не шуми слишком сильно, малыш. «Король» присматривает за тобой. 」

***

Великий токкэби ушёл, и на этом собрание Ассоциации Гурманов завершилось. Объективно говоря, вечеринка была испорчена. Созвездиям пришло время возвращаться.

Воспользовавшись хаосом, я выскользнул из замка. Значительную часть созвездий уволокли исполнители Бюро, но здесь всё ещё оставались те, кто точил на меня зуб. Нужно было убираться, пока не начались проблемы.

Однако у ворот замка Оро я столкнулся с трудностью, о которой не подумал заранее.

«А как мне вернуться назад?.. Ни гидов, ни экипажей… Если я здесь задержусь, меня перехватят другие созвездия…»

В этот момент послышался рокот двигателя, и из-за угла замка показалось нечто необычное.

Это был роскошный спорткар с обтекаемым корпусом. Машина напоминала Ферраригини SSS-ранга.

«Погодите, человек, создавший это авто…»

Спорткар с рёвом затормозил прямо передо мной. Окно опустилось, и показался пожилой мужчина в солнцезащитных очках.

— Запрыгивай, парень.

Это был Массовый Производитель.

***

Как только задние двери открылись, корпус машины удлинился, трансформируясь в лимузин. Глядя на это, я не смог сдержать восхищения, забираясь на заднее сиденье.

«Сколько же человек может в ней уместиться? Он её продает? Теперь-то у меня есть деньги…»

Корпус был выполнен из сверхпрочного защитного материала, который ощущался надёжным как снаружи, так и внутри. Я достал из холодильника холодный чай и осмотрелся.

Массовый Производитель был за рулём, а Персефона сидела на пассажирском сиденье спереди. Она с кем-то переписывалась с самого отъезда – возможно, обсуждала появление великого токкэби.

— Массовый Производитель, спасибо за помощь. Но у меня есть вопрос.

— Хм-м, какой?

— Что эта женщина здесь делает?..

Я уставился на Анну Крофт, сидящую рядом со мной. Старик благодушно улыбнулся:

— Ху-ху, я обещал её подбросить. Не ссорьтесь слишком сильно.

Ситуация была крайне неприятной, но жаловаться не приходилось. Я вздохнул и осмотрел остальных спутников. На заднем сиденье вместе со мной было три представителя Асгарда.

Измождённая Айрис и пребывающая в прострации Селена Ким. Анна Крофт окинула их взглядом, после чего внезапно обратилась ко мне:

— Айрис выжила бы, даже если бы ты не вмешался...

— Знаю. Скорее всего, Гром Четверга спас бы её. Разве не так?

Анна прикусила губу. Она была женщиной куда более жестокой, чем кто-либо другой, но никогда не бросала «своих». В оригинальном романе при схожих обстоятельствах её коллеги не погибали.

Напротив, они пробуждались через сценарий. Но все остальные погибали, да.

— Это был шанс для Айрис получить хорошего спонсора, но ты всё испортил. Будущее, которое я видела, было иным…

— Она бы не захотела получать спонсора таким путём.

— Ты даже не знаешь, что это было за созвездие.

— Тц-тц. Я же просил вас хотя бы не ссориться, но, видимо, это невозможно.

Форма лимузина снова начала меняться, и моё кресло пришло в движение. Зрение на миг затуманилось, и вот я уже сидел на переднем пассажирском сиденье, где только что была Персефона. Старик просто поменял нас местами.

Должно быть, ему надоели наши перепалки, или между передней и задней частью салона была установлена звукоизоляция.

Массовый Производитель сказал мне:

— Ты умудряешься портить отношения как с воплощениями, так и с созвездиями. Не наживай слишком много врагов.

— Я и не стремлюсь к этому.

«На самом деле я пришёл сюда искать союзников, а не врагов, но в итоге вышло вот так…»

Старик достал электронную сигарету:

— В твоей истории я почувствовал гнев. Сильную ярость, направленную против этого мира и созвездий.

Я хотел было возразить, но промолчал.

— Я знаю, что сегодня ты увидел много такого, чего видеть не стоило.

— Вовсе нет.

Массовый Производитель рассмеялся. Почувствовав себя неловко, я достал телефон. Тьма перед капотом машины была похожа на пустой экран. Старик молча всматривался в эту тьму, и в его взгляде сквозила лёгкая грусть.

— И всё же, не стоит их так сильно ненавидеть.

Мне потребовалось время, чтобы осознать его слова.

— Они просто не выносят одиночества. Будь то последний подонок или благородное созвездие… все они ведут себя так лишь потому, что любят историю.

Я был сбит с толку, не ожидая услышать подобное от него. Странное чувство, будто меня предали, кольнуло в груди.

— Это не даёт им права растаптывать жизни воплощений.

Если им так нравятся истории, они могли бы создавать свои собственные сценарии. Вместо того чтобы рушить чужие, они могли бы двигаться вперёд. Обращаться к чужим сценариям и торговать своим вниманием – всего лишь бегство от реальности.

Я собирался высказать это вслух, но в этот момент телефон включился, и перед глазами предстали «Способы выживания». На экране была последняя фраза, которую я читал.

Я тупо уставился на текст. Массовый Производитель спросил:

— Ты постоянно на неё смотришь. Собираешься что-то написать на пустой странице?

Я не сразу нашёлся с ответом, но вскоре слабо улыбнулся:

— Просто чувствую себя увереннее, когда смотрю на неё...

Вдалеке показалась тьма Тёмного Измерения. Из пустого окна забрезжил свет.

Наконец-то пришло время возвращаться.