Я рефлекторно поднял голову, услышав решительные слова Ю Джунхёка.

— Всё в порядке?..

— Сценарий, с которым мы столкнулись сейчас – не Выбор Демонического Короля, а Турнир Боевых Искусств.

Я и сам об этом думал, но когда услышал это от Ю Джунхёка, почувствовал странное облегчение и гордость.

— Ты… действительно стал человеком. По крайней мере, в ближайшее время я не умру.

Ю Джунхёк проигнорировал мои слова и продолжил:

— Единственное, что можно получить на состязании – Меч Небесного Чёрного Демона. Но обладание им ещё не означает победу в Выборе Демонического Короля.

Он был прав. Победа в Муриме не гарантировала нам успех в Выборе.

— Вот почему ты должен отправиться в Ассоциацию Гурманов. Нашей туманности нужны соратники. Возможно, там ты сможешь найти союзников.

Я понял, к чему он клонит. Пойти в Ассоциацию Гурманов и вернуться с парочкой полезных созвездий. Был лишь один тревожный момент.

— Нашей туманности?..

— Разве ты не говорил в прошлый раз, что создашь её?

— «Компания Ким Докчжа»?

— Я сразу же уйду, если она действительно будет так называться.

Ю Джунхёк, нахмурившись, отвернулся. Я был приятно удивлён.

[Созвездие «Демоноподобный Огненный Судья» вытирает слёзы платком]

Раньше, когда он только хватал меня за горло, подобное было немыслимо. Мы с Ю Джунхёком и правда стали компаньонами. В любом случае, было забавно, что я замялся, услышав это от него.

Поднявшись, я объявил:

— Я пойду.

***

Той ночью меня встретил Проводник Ассоциации Гурманов, вылетевший из портала. Он был одет в костюм западного ковбоя и управлял небольшой каретой, запряжённой чёрной лошадью. Похоже, он был одним из подчинённых владельца Замка Оро.

Проводник вышел из кареты и вежливо поклонился мне:

「 — Вы – Демонический Король Спасения? 」

— Верно.

「 — Садитесь в карету. Путь довольно долгий, вы сможете отдохнуть. 」

Проводник не проявил ко мне никакого особого интереса. Может, будучи гидом Ассоциации Гурманов, он и не должен был удивляться модификатору «Демонический Король Спасения»? Сев в карету, он обернулся и спросил:

「 — По пути я подберу ещё нескольких пассажиров. Вы не против? 」

— Конечно, всё в порядке.

«Пассажиров… кого именно?»

Я упустил возможность спросить, так как карета тут же тронулась.

Внутри было просторно и уютно. Тряска совсем не чувствовалась, будто мы и вовсе стояли на месте. Это было кстати. В пути я мог почитать «Способы выживания».

За чтением прошло несколько часов. А может, и несколько дней. Время было трудно измерить, так как я не знал, с какой скоростью движется карета.

「…И вот 15-я регрессия. Ю Джунхёк, умирая, подумал: «Мне не повезло».」

「…В конце 19-й регрессии Ю Джунхёк подумал: «В следующий раз получится».」

「…Ю Джунхёк закончил свою 25-ю жизнь и пробормотал: «Это точно случится в следующий раз».」

«Беру свои слова о том, что он стал человеком, назад…»

Этот придурок в первой редакции всё ещё оставался «солнечником». И неважно, помогал я ему или нет.

Я не забывал искать нужную информацию о смерти Ю Джунхёка. Об Ассоциации Гурманов подробностей было немного. Ю Джунхёк посещал её на поздних этапах, но лишь для того, чтобы всех там перебить, а не заводить знакомства. Те главы по большей части состояли из криков: «Гха-а!»

「Летучий Лис сказал: «Все созвездия плохи. Однако Ассоциация Гурманов – худшие из них».」

Найти хоть какие-то благоприятные отзывы о них тоже не удалось. Чем больше я читал, тем меньше был уверен в правильности этой поездки. Тем не менее, я продолжил чтение.

「Ю Джунхёк думал: «Было бы неплохо, если бы он пошёл со мной».」

Если и была разница во «вкусе» между оригиналом и новой редакцией, то она проявлялась именно в такие моменты. Это были следы моего вмешательства в первоначальное произведение. Я уделял особое внимание каждой подобной строчке, ведь сцен, где упоминалась «третья регрессия», было совсем немного.

「 «Ты должен сделать это. Он сказал, что это правильный путь». 」

«Правильный путь?.. Что это значит?»

「 — Время обедать. Если вы не против, я приготовил кое-что простое. 」

— Спасибо.

Карета остановилась, и проводник подал мне еду. Это напоминало обед в самолёте: похоже на высококачественную ветчину с очень приятным ароматом. Конечно, на самом деле это была не ветчина.

[Последний гладиатор планеты Селегедон]

Типичное блюдо из Историй для Ассоциации Гурманов. Судя по ощущаемой концентрации, История была довольно мощной…

Я коснулся мягкой ветчины вилкой, которую дал проводник. В этот момент обрывки Истории хлынули мне в голову.

「— П-пощадите… Пожалуйста, пощадите!..」

Город, ужасающим образом превращённый в руины из-за прихоти созвездий. Воплощения, разрывающиеся под огромным давлением. Умирающий гладиатор, потерявший всякое достоинство…

Разорванные тела воплощений, попадающие в пасти злобно ухмыляющихся созвездий. Последняя сцена уже исчезнувшего мира. Крики и отчаяние воплощений собрались на кончике моего носа.

Я посмотрел на ветчину и молча отложил вилку.

「 — Еда не пришлась вам по вкусу?.. 」

— Я сейчас не голоден, – ответил я со спокойной улыбкой.

「 — Прошу прощения, я не учёл ваши вкусы как созвездия. Новая порция… 」

— Нет, я съем то, что взял с собой.

Проводник с сожалением забрал тарелки и вернулся на место кучера. Когда он ушёл, я едва смог расслабиться. Меня чуть не вырвало.

В голове пронеслась фраза, которую я только что прочитал в «Способах выживания».

「Это кошмар для воплощений.」

Я снова осознал, куда направляюсь и с кем имею дело. Я напрасно вёл себя так, будто собрался на пикник.

Я коснулся фрагментов Историй в своём кармане. По сравнению с тем, что ели они, Истории, брошенные за «Горизонтом Историй», были почти бесцветными и безвкусными. Обычные Истории обычных воплощений, которые жили и умирали самым заурядным образом – просто мусор. У Ассоциации Гурманов была причина их выбросить.

Я поглотил фрагменты с помощью «Жирафа Ламарка» и тихо закрыл глаза. Почему-то мне казалось, что сегодня мне приснятся кошмары.

***

Путешествие продолжалось несколько дней, и я использовал перерыв, чтобы проверить дела, до которых не доходили руки.

[Монеты: 1252353]

Первым дело я проверил монеты. Сумма была действительно огромной.

Миллиона двухсот тысяч хватило бы на покупку «Глаз Великого Демона», однако Анна Крофт уже заполучила их. У меня навык был получше, так что они мне и не требовались, но…

Я раздумывал, как потратить оставшееся. Было бы неплохо поднять общие характеристики, но их эффективность начинала падать, как только средний показатель превышал 100. С этого момента вкладываться в навыки было гораздо выгоднее.

Конечно, бывали случаи, когда накопленные характеристики решали всё. Как только договорюсь с «Четвёртой Стеной», нужно будет хорошенько изучить окно атрибутов.

「 — Входят новые пассажиры. Вы не против? 」

Я так погрузился в свои мысли, что не заметил остановки.

— А… Да, я не против.

Левая дверь кареты открылась. Я немного занервничал, разглядывая через щель тех, кто собирался присоединиться ко мне. Вероятность того, что это созвездия, была высока.

— Эй! Я так долго ждала. Почему вы задержались?

「 — Прошу прощения. Дорога оказалась тяжелее, чем я думал… 」

До моих ушей донёсся знакомый голос. Высокий женский голос с примесью русского акцента.

Сквозь щель в двери я разглядел троих.

「 — Здесь уже присутствует один пассажир. Желаю вам провести время в приятной компании. 」

К счастью или несчастью, присутствия созвездий я не ощутил. Иными словами, это были воплощения с Историями.

Первой в карету зашла женщина с мягкой улыбкой.

— Прошу прощения.

У вошедшей были каштановые волосы, развевающиеся на ветру. Как только она подняла голову, я рефлекторно спросил:

— Селена Ким?

Селена Ким. Одна из представительниц США на банкете созвездий. Должно быть, из-за моего изменившегося лица она на мгновение замялась, прежде чем воскликнуть:

— Ах, вы?..

— Помнишь, кто я?

— Конечно! Ким Докчжа! Давно не виделись! Тебя тоже пригласили?

— Да, так уж вышло.

Я пожал Селене руку и оглядел остальных. Следом шла девочка с двумя хвостиками.

— Ты что здесь… а?

Как и ожидалось, я её уже видел. Та русская девочка, которую я встретил на банкете.

«Как же её звали? Помню, у неё было прозвище "Красная" что-то там».

Я проигнорировал девчонку и посмотрел на последнего человека. В этот момент у меня по коже пробежали мурашки.

— Мы впервые встречаемся вживую.

В спокойном и расслабленном голосе чувствовалась неизмеримая глубина. Я хорошо знал этого человека. Одно из сильнейших воплощений в «Способах выживания» наравне с Ю Джунхёком. Я даже встречал её раньше.

— Однажды я видела тебя во сне. Уже не помню подробностей, это было слишком давно. Тогда ты сказал, что мы встретимся…

Я вспомнил. В сценарии «Зелёной зоны» я увидел её после того, как съел Призрачный Камень.

— Я помню, – ответил я.

— Теперь я приветствую тебя официально. Рада встрече, Ким Докчжа. Нет… Демонический Король Спасения.

Она улыбнулась, а над её светлыми волосами парил жёлтый демонический глаз. Улыбка была прекрасной, но я не мог на неё поддаться. Ведь я лучше кого бы то ни было знал, какие пугающие мысли скрываются за этой улыбкой.

— Я – Анна Крофт.

Пророчица Асгарда, Анна Крофт, глава ордена Заратустры была здесь.