Мастер, Рассекающий Небеса, был силён. Это звучало нелепо, но в «Звёздном Потоке» вряд ли нашлась бы собака сильнее него. Да и людей, способных с ним тягаться, было не то чтобы много.

Ю Джунхёк и Мастер, Рассекающий Небеса, столкнулись. Искры первой стадии трансцендентности посыпались градом, и само пространство вокруг начало искажаться. Путь, по которому идут трансцендентные, всегда вызывает помехи в реальности. Это существа, достигшие пика, посвятив себя лишь одной стезе. Поэтому битва между ними – всегда столкновение двух истин, отрицающих друг друга.

«Твой путь ошибочен, мой – верен».

Через эти отрицания трансцендентные становились сильнее, твёрже и, в конечном счёте, ломались. Пока их присутствие подавляло всё вокруг, мысли Ю Джунхёка невольно проникли в мой разум.

「 — Давно не виделись, сонбэ. 」

Любой, кто услышал бы это, рассмеялся бы. Он называл собаку, а не человека, своим сонбэ. Однако Ю Джунхёку было не до смеха. Чувства, которые он давно похоронил, отозвались в его сердце. Воспоминания, подавляемые из-за нехватки времени на прошлое, вырвались наружу. Во втором круге регрессии Ю Джунхёк встретил Святую, Рассекающую Небеса Мечом, и познавал боевые искусства бок о бок с Мастером, Рассекающим Небеса.

「В этом месте Ю Джунхёк узнал, что такое человеческие чувства.」

Здесь он учился, тренировался и жил со своим трансцендентным мастером и товарищем-псом. Если в нынешнем Ю Джунхёке и осталось хоть немного тепла, то оно, вероятно, родом из тех тренировок в Первом Муриме. И в то же время, именно Первый Мурим стал причиной, лишившей его этого человеческого тепла.

「 — Я не хотел встречать тебя снова... 」

Сильнейший пёс, Мастер, Рассекающий Небеса, и Святая погибли, сражаясь против Альянса Вернувшихся.

Ю Джунхёк рванулся вперёд. Лапы пса столкнулись с Небесным Мечом Собирающихся Облаков. Шаги «Поступи Красного Феникса», достигшего состояния абсолютной полярности, переплелись. Искры в воздухе становились всё ярче, а частота ударов лап о лезвие меча росла. Вскоре энергия начала понемногу иссякать.

Как и ожидалось, главный герой остаётся главным героем. История пса, выросшего подле Святой, не могла долго противостоять истории человека, живущего ради спасения мира от уничтожения. Время Ю Джунхёка, прожившего одинокую жизнь в погоне за сценариями, ощущалось в каждом взмахе его меча.

「 — Я не буду горевать. 」

Время Ю Джунхёка не знало траура, ведь ему всё равно пришлось бы переживать эти мгновения снова и снова. Сражаться, сражаться и снова сражаться, продолжая двигаться вперёд. Это было лучшим проявлением скорби по его прошлому.

Мастер, Рассекающий Небеса, не выдержал тяжести меча и заскулил. Натиск Ю Джунхёка ускорился. Его фехтование стало более вязким, он безжалостно впивался в слабые места противника.

Чан Хаён рядом со мной стоял с разинутым ртом:

— Вау... Это по-настоящему...

Вероятно, он впервые видел подобную битву. Зрелище было великим, но восхищаться было рано – в сравнении с грядущими битвами это была лишь мимолётная забава.

В итоге Мастер, Рассекающий Небеса, проиграл в борьбе сил и жалобно завыл. Ю Джунхёк не упустил этот момент. Серией ударов он подавил сопротивление лап и сократил дистанцию. Из пасти пса вырвалось тяжёлое дыхание. Финальный выпад Ю Джунхёка должен был пронзить бок Мастера.

Именно должен был...

Внезапно по моей спине пробежал холодок. Кто-то стоял у меня за спиной.

«Когда она успела появиться?»

[Созвездие «Узник Золотого Обруча» удивлено]

[Созвездие «Демоноподобный Судья Огня» заинтриговано]

[Некоторые созвездия насторожены силой, которую они чувствуют]

— Сегодня небо совсем расшумелось. И что же я лицезрею? – обладательница голоса стояла совершенно непринуждённо, словно только что отложила чарку.

Она была гораздо крупнее Ю Джунхёка. Высокая женщина ростом около трёх метров прошла мимо меня, излучая колоссальное давление. Было очевидно, кто это. Моё сердце забилось чаще. Передо мной стояла одна из сильнейших трансцендентных в «Способах выживания» – Святая, Рассекающая Небеса Мечом.

Эфирный шторм пронёсся по воздуху, и Небесный Меч Ю Джунхёка замер.

— Ты так старательно избиваешь глупую собаку? Беспринципный дикарь.

Меч дрожал. Святая удерживала клинок Ю Джунхёка двумя пальцами, словно игрушку.

— Гав-гав!

Мастер, Рассекающий Небеса, повалился на пол и снова высунул язык. Ю Джунхёк, в свою очередь, отбросил меч и активировал «Поступь Красного Феникса», чтобы сбежать. Я никогда не видел, чтобы он двигался так быстро. На лице Святой появилась заинтересованная улыбка.

— Быстрый малый. Его я поймаю последним… ну-ка посмотрим.

Её беззаботный взгляд прошёлся по нашей группе. В тот момент, когда я встретился с ней глазами, Святая уже оказалась прямо передо мной. Её скорость заставила меня покрыться потом – я не смог бы двигаться быстрее, даже используя «Электрификацию».

— Во-первых, тут один парень с невнятной внешностью.

Она просто взяла меня за подбородок, но перед глазами всё поплыло. Пока я пошатывался, Святая уже держала за подбородок Чан Хаёна.

— Кх-х?..

— О, а этот в моём вкусе. Проходишь.

Движения Святой оставляли лишь послеобразы. Это было то самое «Смещение Движения», о котором я только слышал. Внезапно Святая уже тыкала веткой в лицо лежащего Хан Мён-О.

— Похож на монстра... Мне выдадут награду, если убью тебя?

— Ч-что?!..

— Пока что приговорим тебя к смерти.

Мён-О окончательно отключился после удара веткой, а фигура Святой исчезла в лесу. Послышался звук взрыва сжатого воздуха, и где-то вдали прогремел удар. Спустя мгновение Святая вернулась с порывом ветра.

— Уф, а он был довольно резвым. Лицом вышел, годен…

Лицо Ю Джунхёка было покрыто синяками, он висел в хватке Святой. Его тело было избито, но он всё равно пытался использовать «Поступь». Тем не менее, его ноги лишь молотили по пустому воздуху. Святая просто держала его за шиворот.

***

Я в целом понимал, почему Ю Джунхёк не хотел с ней встречаться. Если рассуждать здраво, встреча со Святой на данном этапе была опасна. Ю Джунхёк учился у неё во второй регрессии, но Святая из этой, третьей регрессии, его совсем не знала.

— Откуда тебе известны мои техники?..

Ю Джунхёк не ответил. Вместо этого он уставился на меня взглядом, полным яростной обиды:

「 — Ким Докчжа! Сделай что-нибудь! Быстро! 」

Для справки: Ю Джунхёк из 18-й регрессии был убит Святой, Рассекающей Небеса Мечом. Таков был конец парня, который заявил, что превзошёл мастера, став трансцендентным слишком рано.

Я решил перейти сразу к делу:

— Святая, Рассекающая Небеса Мечом, мы собираем трансцендентных для борьбы с туманностями.

— Хм-м, вот как?..

— Мне нужна ваша помощь.

Святая посмотрела на меня, как на диковинную игрушку. Затем она порылась в складках одежды и достала огромную курительную трубку. Повалил дым. Она пристально посмотрела на меня и внезапно выдохнула облако дыма мне в лицо:

— Ты кое в чём ошибаешься. Я не волонтёр. Проваливай, если не собираешься становиться моим учеником.

Мельчайшие частицы дыма несли в себе таинственную магическую энергию Святой. Дым окружил меня. Не было сомнений: стоит мне ляпнуть глупость, и мне конец. Разумеется, выбора у меня не было.

— Вам действительно нужны ученики?

— Что?..

— На самом деле, вы и сами не ждёте многого.

Дым колыхнулся волной. Я продолжал провоцировать её:

— Возможно, вы станете последним мастером Школы, Рассекающей Небеса Мечом. Потому что Мурим скоро будет уничтожен.

В глазах Святой вспыхнуло любопытство. Она нахмурилась, переводя взгляд с меня на Ю Джунхёка, которого всё ещё держала.

— Забавная история.

— Хотите послушать?

— Любопытно, но послушаю позже. Сначала мне нужно разобраться с этим парнем.

Святая вошла в дом, закинув Ю Джунхёка на плечо и похлопывая по его заду трубкой. Отчаянный крик Джунхёка эхом отозвался в моей голове:

「 — КИМ ДОКЧЖА!!! 」

— Принимай этих людей за друзей.

— Гав-гав!

Дым от трубки быстро заполнил пространство вокруг хижины, и Святая скрылась в нём вместе с Ю Джунхёком. Это было своего рода скрывающее заклятие. Если я брошусь за ними, то просто заблужусь в табачном дыму.

Чан Хаён заволновался:

— С-с ним всё будет хорошо? Он не умрёт?

— Всё будет в порядке... наверное.

Жаль, что Святая не выслушала меня сразу, но ситуация не была критической. Дать им время – не худшая идея. Надеюсь, она проучит Ю Джунхёка как следует.

— Ну что, присядем и отдохнём?

Мы с Чан Хаёном уложили Хан Мён-О и присели сами. Вдруг что-то коснулось моей ноги. Я обернулся и увидел Мастера, Рассекающего Небеса, с миской пельменей. «Видимо, те самые, что купил Ю Джунхёк. Отлично, я как раз проголодался».

Пёс посмотрел на меня преданными глазами и тявкнул.

— Гав-гав!

「 — Ешь. 」

Это было так вежливо, что я даже впечатлился. Я в замешательстве взял пельмешку, и голова пускающего слюни Мастера проследила за моей рукой.

«Терпеливый пёс».

— Хочешь половинку? – спросил я, разламывая пельмень.

— Гав-гав!

「 — Ты хороший человек. 」

Мастер улыбнулся и сел рядом со мной. Он вытянул лапы совсем как человек и подул на половину пельмешки. Я обратился к нему:

— Здесь очень тихо.

— Гав-гав!

「 — Ученики давно не заглядывали к нам. 」

В нескольких шагах от нас Чан Хаён смотрел на меня как на сумасшедшего. Я улыбнулся ему и приложил палец к губам, чтобы тот молчал. Мастер снова гавкнул.

— Гав-гав!

「 — Раньше здесь всё было иначе. 」

Пёс с глуповатым видом лизнул тесто пельменя, глядя за забор. Я проследил за его взглядом. Мы видели путь, по которому пришли. Мои глаза замечали лишь пыль и паутину, но Мастер, проживший здесь 100 лет, видел иную картину. Я мог примерно представить её.

— Гав-гав!

「 — Здесь было много залов боевых искусств. 」

— Гав-гав!

「 — И толпы учеников. 」

Раньше это была улица «школ боевых искусств». Место, где молодёжь, полная рыцарских идеалов, оттачивала мастерство. Они были страстными натурами, готовыми посвятить годы и десятилетия тому, чтобы стать мастерами.

「 — Они потели, старались и получали награду. 」

Однако теперь здесь никого не было. Мне не нужно было спрашивать почему. Всё, что я видел по пути сюда, объясняло упадок этой улицы. Было до ужаса одиноко.

「 — Теперь никто не хочет учиться боевым искусствам старыми способами. 」

— И правда.

Я знал, почему это происходит в Муриме, и это было естественным последствием. Те, кто когда-то были великими мастерами, пали перед созвездиями, использующими Систему. А те, кто практиковал боевые искусства десятилетиями, проигрывали воплощениям, которые за монеты выучивали навыки за пять минут.

「 — Поэтому я рад, что вы пришли. 」

«Кажется, произошло недопонимание, ведь я не собираюсь здесь ничему учиться…»

Я так ему и сказал:

— Хм… Старые способы не всегда хороши. Это здорово, если люди могут стать сильнее без лишних усилий.

— Гав-гав!

「 — Что ты такое несёшь?! Лёгкий путь это всегда плохо! Всё, что принесли токкэби и созвездия – зло! 」

Видно, у собаки, изучавшей боевые искусства 100 лет, выработалась своя «сторожевая» философия.

— Я понимаю, что тебе не нравятся токкэби и созвездия, но и старые методы далеко не идеальны. Древний Мурим тоже не был образцом справедливости.

— Гав-гав!

「 — В старые времена каждый мог стать мастером, если прилагал усилия! 」

Я лишь усмехнулся:

— Ты действительно так думаешь?

Я понимал мысли Мастера и признавал в них долю истины. Однако согласиться до конца не мог. Если оставить всё как есть, Мастер и Святая будут погребены под потоком эпохи и встретят финал оригинального романа. Я не хотел допустить этого в третьей регрессии.

В этот момент выражение морды пса изменилось. Я подумал, что он разозлился на меня, но причина была серьёзнее. Снаружи повеяло опасностью. Кто-то приближался.

「 — Святая, Рассекающая Небеса Мечом, отдай свои техники! 」

Ворота распахнулись, и появилось несколько токкэби. Я предполагал, что они появятся примерно в это время, но они уже были здесь. Мастер, Рассекающий Небеса, вздыбил магическую силу и зарычал.

Токкэби заявили:

「 — Близлежащие школы уже продали все свои техники! Как долго ты будешь защищать своё старьё?! Мы же говорили: если будешь упрямиться, упустишь момент. Сколько ещё мы будем предлагать тебе выкуп по такой высокой цене… 」

Кстати, лицо одного из токкэби показалось мне очень знакомым. Когда он увидел меня, его глаза широко округлились:

「 — Ты?!.. 」