Выражение лица Ю Джунхёка медленно изменилось, когда он держал меня за воротник. Раньше я уже отправился бы в свободное падение.

Теперь всё было наоборот. Я не падал, но летел. Ю Джунхёк изо всех сил швырнул меня вперёд.

Он смотрел на меня. Его взгляд излучал уверенность в том, что я выживу. Я не слышал его голоса, но безошибочно понимал, что он хотел сказать:

«Уделай его одним ударом, Ким Докчжа».

В тот самый момент, когда я собирался ответить, щупальца заслонили мне обзор.

Их атака промахнулась на волосок, и я приземлился прямо на тело Пожирателя снов. Оставшейся в руках силой я вцепился в плоть и потащился к ране.

Само прикосновение этого существа было смертельной угрозой. Будь я ещё воплощением, уже потерял бы сознание или умер. Если бы он полностью завершил своё нисхождение… страшно даже думать, что тогда произошло бы.

Я бросил своё тело внутрь раны.

— Прости... Я не могу пойти с тобой.

Сила покинула моё тело, и я почувствовал, как рассеивается сила Чок Чжунхёна. Я не запаниковал, в конце концов, ожидая этого.

Вскоре рана, соединявшая внутренности с внешним миром, полностью закрылась.

Я парил в воздухе, будто оказался посреди космоса. Внутри Пожирателя снов было так же темно, как ночью. Это пространство не содержало ни крови, ни плоти, что логично – Внешний Бог не был живым существом.

Дунг… дунг… дунг…

Откуда-то донёсся звук барабанов. Затем – шёпот. Кто-то смотрел на меня. Дышать было легко, несмотря на отсутствие воздуха. Возможно, в тот миг, как я вошёл сюда, само моё существование трансформировалось.

И вскоре все звуки исчезли. Исчезли крики воплощений, исчезли сообщения созвездий.

Вместо них появились незнакомые символы и образы. Это был желудок Пожирателя снов – место, куда стекались все Истории, им поглощённые.

«■■■■■■■…»

«#%&^#$^»

Некоторые Истории я мог узнать. Возможно, они принадлежали Матери-Основательнице.

«Это моя вина. Эта глупая история длилась слишком долго…»

«Я должна защитить эту землю от туманностей. Но теперь в Хонгике некому остаться. Куда делись все Творцы?»

«Хванун… Я хочу увидеть Хвануна…»

Затем ко мне приблизилась История, окружённая слабым светом, и закричала:

«Что ты здесь делаешь? Зачем пришёл? Беги!..»

Свет дрожал. Спасибо, но бежать мне некуда.

«Внешние Боги» – существа, укоренённые в далёком внешнем космосе. Половина его тела была соединена со вторым этажом Тёмного замка, а внутренности напрямую вели во внешнюю вселенную.

Таким образом, его желудок был для меня подобен космосу – миром абсолютной пустоты, наполненным лишь жаждой поглощения.

Пожиратель снов хотел меня.

Рассеянные буквы собрались вместе и начали обретать форму. В этой пустоте появились глаза и рот. На самом деле, я не был уверен, были ли это глаза или рот, но, будучи человеком, вынужден был думать в таком ключе.

Он, казалось, что-то говорил, но я не мог разобрать голос. Через некоторое время буквы задрожали и превратились в слова, которые я мог понять:

「Запах интересной истории…」

В тот миг, как два глаза уставились на меня, я невольно сглотнул. Это было присутствие бога, внушающего страх даже созвездиям повествовательного ранга.

「Присутствие низшего сценария… Как… Ты меня слышишь?」

[Навык «Четвёртая Стена» работает на пределе своих возможностей!]

«Четвёртая Стена» стала активнее, чем когда-либо прежде. Мне показалось, будто сама моя кожа обрастает стеной.

Это означало лишь одно: враг до ужаса опасен.

И это был даже не «Великий Древний». Я не мог вообразить, какими были бы боги вроде «Ужаса Сарнатха», «Ужаса с Холмов» или «Повелителя Р’льеха»1.

Я глубоко вздохнул и медленно открыл рот:

— Пожиратель снов. Ты – Великий Бог Иного Мира.

「О-о-ох…」

Буквы Пожирателя снов дрогнули, будто он удивился моим словам. В его глазах я был даже не жуком, а странным игрушечным предметом, который он мог стереть в любой момент.

Вокруг меня вспыхнули сильные искры, и буквы закружились. Что-то пыталось проникнуть внутрь меня. Но едва достигнув меня, это отскочило.

Буквы Пожирателя снов заговорили приглушённо:

「Что… ты такое? Ты под защитой особой силы?」

Он попытался проникнуть в моё сознание. Но «Четвёртая Стена» отразила атаку.

Без этого навыка я был бы уничтожен. Я взял себя в руки и посмотрел на Пожирателя снов.

Как я уже говорил, Ю Джунхёк из 136-й регрессии был им поглощён. Но не умер. Иначе говоря, моей основой сейчас был его 136-й опыт.

Я медленно открыл рот, чтобы не попасть в его ловушку:

— Я пришёл рассказать тебе историю.

「История! Я люблю истории!」

Внешний Бог отреагировал немедленно. Его чудовищная жадность почти исказила его облик.

— Среди всех Историй, что ты поглотил, есть и Истории Ли Сукён. Верни её.

Лицо бога выглядело растерянным.

「Это… не История?」

— Я расскажу тебе историю в обмен.

「Какую историю ты расскажешь?」

Я молча указал на себя. Говорить прямо не имело смысла. Я делал ставку на собственное существование. Огромные веки медленно моргнули.

「Малое созвездие…」

— Да.

「Ты собираешься заключить со мной сделку?」

В тот момент, как я собирался ответить, в воздухе возникли образы. Это была картина, сложенная из Историй, поглощённых Пожирателем снов.

「Медведь не разговаривает с рыбой.」

Показана была гигантская медведица, напоминающая Мать-Основательницу. Она глупо озиралась и ловила рыбу, плывущую сквозь пустую вселенную.

Пожиратель снов посмотрел на медведицу и сказал:

「Человек, я не веду переговоры с жучками…」

Меня до сих пор не принимали всерьёз. Полусозвездие не могло заключить сделку с космическим божеством. Это была естественная истина.

Однако я покачал головой.

— Если жуки говорят, как люди, думают, как люди, и действуют, как люди, их уже нельзя назвать жуками.

Я уставился в два огромных чёрных глаза.

「Ты… не имеешь права заключать сделку со мной. Я могу забрать всё, что у тебя есть, в любой момент.」

— Тогда почему ты разговариваешь с жуком, вместо того чтобы просто забрать всё?

「...」

Медведица, поймавшая рыбу, уставилась на меня. Она подняла лапы, угрожающе замахнувшись, будто вот-вот ударит. Я посмотрел на медведицу:

— Медведь знает, как есть рыбу, но не знает, как есть её вкусно.

Лапа медведицы замерла.

— Его лапы повреждаются чешуёй, когти пачкаются, когда он вынимает внутренности, и он просто утоляет свой гнев.

「...」

— Так же, как я не жук, ты не медведь. Верно?

Буквы в пространстве перемешались, и лицо Пожирателя снов исказилось. Обычно я бы ужаснулся, но я читал оригинальный роман.

Я начал улыбаться. Эта ситуация была слишком приятной, чтобы выносить её спокойно.

— Все Истории будут повреждены, если ты насильно их заберёшь. Если ты сейчас растопчешь меня, не получишь «совершенную» историю. Я расскажу тебе историю, которую ты сможешь съесть в наилучшем виде. И ты сможешь есть её вечно.

Дунг… дунг… дунг!

Снова раздался звук барабанов. Он был подобен пульсу гигантского зверя. Его ритм становился всё быстрее.

Дунг! Дунг! Дунг! Дунг!

Я читал оригинал и знал, что означал этот звук.

「Я хочу съесть тебя.」

Этот звук был голодом Пожирателя снов. Я сглотнул и поднял обе руки:

— Если ты дашь слово, я дам тебе многое.

Буквы превратились в дым и начали обретать форму. Вскоре они приняли облик моей матери.

「Это то, что ты хочешь?」

Я кивнул.

「В этой истории есть интересные изгибы. Я сохранил её, потому что она пахла вкуснее, чем оболочка созвездия, съеденного вместе с ней. Я очень хочу съесть тебя, но не могу позволить себе отдать тебе эту историю.」

— Ты что, зверь, не способный контролировать свой голод?

「Разве кто-то обижается на оскорбления жучков?」

«Чёртов ублюдок…»

Я не знал, какое у него положение среди гурманов, но среди Внешних Богов он был низок. Буквы сложились в жестокую улыбку.

「Разговор с тобой окончен. Я поглощу вас всех.」

Образ медведицы, поймавшей рыбу, бросился на меня, обнажив острые, как у пираньи, зубы. Бежать было некуда. Мои ноги не двигались, да и вообще – я был у него в желудке.

— Чтоб тебя! Ладно! Если хочешь есть – жри, сколько влезет! – вместо этого я раскинул руки и пригласил его: — Не оставь ни кусочка!

Сотни пираний начали пожирать моё тело.

Они кусали мне руки, ноги, спину, лицо. Я чувствовал ужасную боль, но крови не было. Вместо неё вытекали буквы. Истории и хроники, которые я создал, начали вытекать наружу под силой его хватки.

「О-о-о-о-ох-х-х!.. Э-это что?」

Бог восторженно закричал от небесного деликатеса. Моё сознание мутнело, в голове гудело. Но я держался. Я должен был продержаться до того момента, когда он дойдёт до той части, о которой я думал.

「О-о-ох… о?」

В следующий миг из меня хлынул водопад. Он коснулся чего-то.

[Навык «Четвёртая Стена» отреагировал на вибрации, ударяющие по стене]

Наступил момент, которого я ждал. Буквы хлынули в его желудок, создавая бурный поток. Это было колоссальное количество историй.

「Ты, чёрт возьми, кто такой?..」

Ошеломлённый Пожиратель снов закричал на меня, но у меня не было сил ответить.

Мне было трудно сохранять рассудок, пока из меня вытекали Истории. Я смотрел на предложения, проносящиеся перед глазами.

«Ю Джунхёк посмотрел в пасть Пожирателя снов и сказал…»

Это был текст «Способов выживания».

«Да, если хочешь съесть меня – жри, сколько влезет».

Это был Ю Джунхёк из 136-й регрессии. Его поглотил Пожиратель снов, и он оказался в той же ситуации, что и я.

「Какого чёрта?!..」

Ю Джунхёк из «Способов выживания» ответил за меня:

«Ты узнаешь. Ты испытаешь, каково прожить 136 жизней. Ты познаешь всё одиночество, печаль, гнев и ненависть к этому проклятому миру, которые я чувствовал вот уже 136 раз».

「К-кха-а-а!..」

«Ты считаешь людей ниже жуков. Так почувствуй же это сейчас».

「Подожди, подожди!..」

«Боль, которую испытывают жуки. Почувствуй историю жука, которую ты не в силах переварить. Если у тебя хватает уверенности съесть меня – сожри без остатка!»

Истории хлынули внутрь, вызывая непрерывные взрывы. Пожиратель снов поглощал «Способы выживания» и корчился от боли.

Где-то в его желудке начали появляться трещины. «Способы выживания» говорили, будто насмехаясь над растерянным Пожирателем снов:

«Это был момент, когда Пожиратель снов, рождённый в космосе и живший 8000 лет, осознал кое-что».

「Ха-а-а-а-а!..」

Сцена, в которой Ю Джунхёк впервые убил «Бога». Я перечитывал её снова и снова, почти выучив наизусть. Теперь я произнёс следующую фразу от имени «Способов выживания»:

— В этом мире есть история, которую невозможно переварить.

1. Ужас Сарнатха и Повелитель Р'льеха - мифы Лавкрафта, Ужас с Холмов - повесть американского писателя Фрэнка Белнэпа Лонга.