Это был вопрос, который бесчисленные существа Звёздного Потока задавали на протяжении многих лет.

«На кой чёрт вообще существуют сценарии?»

Ответы на этот вопрос различались. Например, возвращенец Киргиоз Родгрейм однажды сказал: «Без них Вселенная была бы слишком одинокой».

Созвездие «Королева Темнейшей Весны» ответила на тот же вопрос так: «Ты спрашиваешь, зачем существует “еда”?»

А Демонический Король Асмодей на этот же вопрос ответил следующим образом: «Это малое разрушение, чтобы предотвратить большее».

Для тех, кто слышал подобные ответы, они могли звучать романтично или философски. Однако «романтика» и «философия» были роскошью только для тех, кто уже был сыт.

Поэтому для демонического графа «Тентацио», находившегося на втором этаже Тёмного замка, сценарий означал следующее:

— Полный бред.

Такова была его манера речи, хотя, строго говоря, это были не его собственные слова. Любой, кто попадал в это пространство, начинал говорить так же спустя 50 лет. Конечно, если ему удавалось выжить целых 50 лет.

— Я устал.

Река, протекающая через Равнины Бездны, была притоком реки Феникс из Царства Демонов. Кто-то мог спросить, как на втором этаже Тёмного замка может быть столь огромная равнина, но Тентацио, разумеется, был существом иного порядка.

Он знал лишь две вещи. Во-первых, ему нужно добраться до самой вершины этих бескрайних равнин. Во-вторых, за 194 года он так и не смог этого сделать.

«Чёрт, если бы не то предложение токкэби 194 года назад…»

Воспоминания того времени всё ещё были свежи.

— Хочешь стать 73-м Демоническим Королём?

Демонический Король. Это была давняя мечта всех демонов.

— Могу ли я?..

Он спросил.

Он был демоном третьего ранга и был ещё далеко от этого статуса. Сколько бы он ни поглощал низших демонов, подняться выше было трудно. В тот период Тентацио соблазнило существо, более демоническое, чем великий демон.

— Тебе не хватает не силы, а «Истории».

— Что это значит?

— Узнаешь, если примешь участие в сценарии.

Так Тентацио оказался в сценарии Тёмного замка. Он рвал на части множество демонов и истреблял расы, поднимавшиеся с первого этажа.

Спустя 194 года Тентацио стал одним из десяти сильнейших демонов на «втором этаже Тёмного замка».

Но дальше он не продвинулся.

«Я не могу подняться на третий этаж».

Третий этаж Тёмного замка. Именно там спал эликсир Демонического Короля. Чтобы добраться туда, нужно было победить сильнейших существ второго этажа.

Однако накопления силы и монет было недостаточно. Лучшие существа второго этажа были сильны не только физически. То, чего не хватало Тентацио…

[Созвездие «Дремлющая Госпожа на Шёлковых Простынях» хочет поговорить с вами наедине]

[Созвездие «Дремлющая Госпожа на Шёлковых Простынях» любопытствует относительно вашего сеттинга]

«Сеттинг? Чёртовы ублюдки. Я знаю, из чего состою».

Он не любил созвездий, но ему было приятно, что какое-то созвездие интересуется им.

Это означало, что с первого этажа Тёмного замка прибыли новые люди. А значит, забавная игра вот-вот начнётся.

Появилась группа мужчин и женщин. Тентацио улыбнулся при виде них:

— Добро пожаловать, жучки. Это второй этаж Тёмного замка.

Тентацио с удовольствием произносил эти слова, будто был послом. Это стало для него привычкой. Как и ожидалось, некоторые «жучки» подошли и спросили:

— Что это за место? Кто вы? Проводник?

— Вы, случайно, не токкэби?..

Токкэби. Это были существа, которых Тентацио ненавидел больше всего. Тем не менее, он сдержался и открыл рот. После терпения наступало время сладкой награды.

— Второй этаж Тёмного замка – мир, где выживает сильнейший. Только те, чья сила будет признана, могут подняться на следующий этаж. Правило простое, не так ли? Поднимите руки, если вам нужны пояснения.

— Что значит «сила будет признана»? Как мы?..

— Вот так.

Рука Тентацио вытянулась вперёд и голова говорившего буквально взорвалась. «Жучки» оцепенели от ужаса. Это был любимый момент Тентацио.

— Ч-что?!

— Чёрт! Это ловушка!

Демон рассмеялся и облизнул кровь, брызнувшую из шеи человека.

— Защитите королеву!

Все воплощения бросились на него, но Тентацио это не волновало. Из его тела поднялась мощная аура.

Титулы демонической аристократии в порядке убывания: герцог, маркиз, граф, виконт и барон. Виконты и бароны встречались довольно часто, а настоящее различие в силе начиналось с ранга графа.

Демоны от ранга графа обладали «Историей» – она раскрывалась только в определённых ситуациях.

[Началась История «Резня Жучков»]

— Кха-а-а!

Каждый раз, когда он двигал руками, люди падали, как жучки. Эту Историю он получил, истребив сотни тысяч воплощений за 194 года. Против тех, кто слабее него, она проявляла подавляющую мощь.

[Созвездие «Дремлющая Госпожа на Шёлковых Простынях» удивлено]

— Мва-ха-ха-ха!

Окружающие воплощения быстро превратились в трупы или получили ранения.

«И всё равно чёт скучно».

Некоторые воплощения казались полезными, но большинство – мусор. В лучшем случае их можно превратить в демонов пятого ранга. Тогда взгляд Тентацио остановился на одной женщине.

— Хо-хо, а ты будешь четвёртого ранга.

Тентацио схватил женщину за шею и поднял в воздух. Её волосы растрепались, а сломанная корона покатилась по полу. Это была Королева красоты, Мин Чживон.

Демон раскрыл рот:

— Ты, должно быть, лидер этой шайки.

Ему понравился её упрямый взгляд. История этой женщины, вероятно, будет очень вкусной.

— Я задам тебе два вопроса. Откуда ты?

— Р-рассказывать такое…

— Я видел много жучков вроде тебя.

Тентацио злобно усмехнулся и наступил ногой на одного из хваранов. Лицо Мин Чживон побледнело, когда она увидела раздавленный череп и мозг.

— П-погодите!

Пи-и-и-ик! Пи-и-и-ик!

— Стойте! Земля… мы с Земли!

Тентацио рассмеялся:

— Хах, земля?

Он вспомнил – это была планета, богатая Историями.

«Демонические Короли… Земля как колыбель для подобных Историй».

Там, где много Историй, много и добычи. Тентацио облизнул губы.

— Жучок, кто из вас обладает наибольшим количеством Историй?

— Э-э… Истории? Что это?..

Как и ожидалось, она его не поняла.

— Кто из вас самый сильный?

Чживон задрожала под жадным взглядом жёлтых глаз Тентацио.

***

— Ах, тогда что такое сценарий?

— Я только что тебе сказал...

— И как понимать что-то настолько пропитанное символизмом?

Я двигался вместе с Хан Соён к алтарю второго этажа. По пути нам встретилось несколько демонов. Не нужно и говорить, что продвижение шло гладко: каждый раз, завидев демона, я использовал «статус созвездия».

— Ки-и-и-и!..

Тёмные Следопыты, встретившись с моим взглядом, завизжали и задрожали. Возможно, я и не был созвездием повествовательного или исторического ранга, но как только стал созвездием, моё присутствие изменилось.

Иными словами, одним взглядом или словом я мог оказывать значительное влияние на тех, кто был ниже меня.

[Созвездие «Узник Золотого Обруча» разочаровано слишком лёгким прохождением]

[Созвездие «Писарь Небес» говорит, что вам нужно больше испытаний]

Они будут раздражаться, если будет сложно, и скучать, если будет легко… Я не знал, как им угодить.

Разве не должно быть иногда и таких дней? Впервые сценарий оказался «лёгким»…

Я собирал демонически оттиски один за другим, когда в воздухе прозвучал знакомый голос.

「 — Ким Докчжа... Выглядишь отлично. Ты что, сам открыл Котомку Токкэби? 」

Я сразу понял, кто говорит, фыркнул и отправил ответ:

「 — А кто вдруг взял и исчез? 」

Промежуточный токкэби.

「 — А кто теперь большая шишка? Я просто не мог прийти, был занят! В любом случае, хоть и поздно, но поздравляю. Из моего канала появилось новое созвездие. Это очень волнительно. 」

「 — С каналом всё в порядке? 」

「 — Да. Я думал, «искатели воплощений» уйдут, как только ты стал созвездием, но… наоборот, стало только лучше. Все пришли смотреть сценарий замка, сейчас очень оживлённо. Возможно, скоро придётся расширять канал. 」

«Уже так много?..»

Действительно, было редкостью, когда воплощение становилось созвездием прямо во время сценария.

「 — Однако есть и те, кто тебя недолюбливает. Будь осторожен. Ты созвездие, но, честно говоря, твой «статус» ещё не до конца устоялся. 」

Совершенно верно, Бихён. Я был созвездием, но моя стигма ещё не пробудилась. Другими словами, сейчас я был скорее наполовину созвездием.

「 — Я слышал, ты сильнее Ю Джунхёка, но… 」

「 — Я сильнее. 」

「 — О… Докчжа, разве это не отличается от твоей обычной реакции? Ты наконец проникся духом соперничества? 」

「 — Я – созвездие. Он – воплощение. Естественно, что я сильнее. 」

「 — Хм-м… действительно ли это так? 」

「 — Да что с тобой? На драку нарываешься? 」

「 — Не, думаю, ребёнок скоро родится. Мне нужна История, чтобы её покормить. Ты – её отец, так что исполняй родительские обязанности… 」

「 — Понял, всё достану. 」

「 — Ублюдок, люблю тебя за то, как быстро ты соображаешь. Тогда рассчитываю на тебя. 」

Скоро должна была проснуться Шин Юсын 41-й регрессии. Я оглянулся и увидел, как члены группы собирают демонические оттиски с тел.

— У всех достаточно оттисков?

Шин Юсын осторожно подняла руку.

— Мне ещё не хватает… И у Гильёна тоже…

— Ах, я помогу...

Казалось, она будет раздражена, но, к удивлению, Хан Соён без особых проблем позаботилась о Шин Юсын.

Ли Хёнсон, неся на спине Ли Гильёна, обратился ко мне:

— Д-докчжа-сси.

— Да?

— Можно задать тебе вопрос?

— Какой?..

Ли Хёнсон едва оправился от кошмара с Хан Соён и всё ещё не мог поверить, что я выжил. Иногда он хватал меня за руку или голову. Сейчас он снова дотронулся до моей головы и заговорил:

— В прошлом, когда я служил в армии, я потерял гильзу от патрона.

— Это серьёзная проблема... Ты нашёл её снова?

— Нашёл.

— Досталось тебе, наверное. Зачем ты это рассказываешь?..

— Она нашлась совершенно случайно через месяц. – несмотря на моё недоумение, Ли Хёнсон оставался серьёзным. — С тех пор я всегда ношу гильзу в кармане.

— Разве это не нарушение армейских правил?..

— Верно.

Я был поражён его спокойным кивком, но всё же кивнул в ответ с любопытством:

— Понятно. Но почему ты вдруг?..

— Нет, ничего такого, просто вспомнил прошлое.

Я посмотрел на него с непониманием. Конечно, он не собирался отрезать мне голову и носить её в кармане… Пожалуйста… В любом случае, это значило, что он рад моему возвращению.

Скоро мы добрались до алтаря, ведущего на второй этаж. У нас было достаточно демонических оттисков, оставалось лишь разместить их на алтаре и подождать. В этот момент Хан Соён спросила:

— Этот аджосси пойдёт с нами?

Я обернулся и увидел, что она указывает на «Розового Малыша» Ким Ёнпаля.

Я кивнул и приказал:

— Ким Ёнпаль-сси, веди нас.

— А?

Ёнпаль запаниковал, а глаза Соён сузились:

— И зачем нам этот аджосси?

— Забыла? Последние врата на второй этаж…

Те, кто собирал демонические оттиски на первом этаже, могли подняться на следующий этаж только после того, как убьют «демона», призываемого после размещения оттисков на алтаре. Однако демон, призываемый со второго этажа, соответствовал уровню самого слабого участника группы.

Хан Соён кивнула, как будто поняла:

— А-а, поэтому ты ставишь самого слабого вперёд?

— Именно.

— Ким Докчжа лучше всех умеет быть наглым...

— Это не наглость, а стратегия.

[Созвездие «Узник Золотого Обруча» поражено вашей неловкостью]

[Созвездие «Лысый Генерал Справедливости» требует, чтобы вы проявили достоинство созвездия!]

«Что такое "достоинство созвездия»"?..

Я проходил трудные сценарии не за счёт достоинства. Я был созвездием, но иногда нужно было действовать с умом.

Хан Соён заметила:

— Тогда эти врата будут пройдены с лёгкостью.

— Если ничего не случится.

— Что может случиться?

— Иногда демон призывается независимо от нашего уровня.

Я разместил демонические оттиски на алтаре, говоря это.

[Демонические оттиски размещены]

[Будет призван демон, подходящий для испытания вашей силы!]

С алтаря вспыхнул ослепительный свет, и начался ритуал призыва.

Яркие софиты засияли. Если мои расчёты верны, появится существо уровня Ким Ёнпаля. Возможно, это будет Демон Барон Виллер – слабейший из демонической аристократии второго этажа. Я смогу одолеть его, даже не прибегая к силе созвездия…

[Демон, жаждущий вас, находится на втором этаже!]

«А?..»

[Будет призван демон, НЕ связанный с вашим уровнем!]

Хан Соён напряглась, услышав сообщения.

— Чёрт… Ты об этом говорил, да?

[Сошёл Демонический граф «Тентацио»!]

«Граф?..»

Над плечами поднялись величественные рога. Демон, появившийся в цветных лучах софитов, был настолько могущественным, что Виллер не шёл с ним ни в какое сравнение.

На его лице играла жестокая улыбка, когда он открыл рот:

— Понятно... Ты – Ю Джунхёк?