- Господи, почему здесь так тихо? - спросил Рейли таким тихим голосом, что можно было подумать, будто он находится в библиотеке, а не стоит на краю раскинувшегося чужого мира.

Однако он был прав; здесь было устрашающе тихо. Звук исходил от шороха навеса в тридцати или более метров над их головами и царапанья жестких лоз о борт Такомы, когда вибрация проходила по их стеблям.

Эмили была рада, что не только она находила тишину джунглей более тревожащей, чем фактическое присутствие самих инопланетных растений. Это было так, как если бы три человека вышли на съемочную площадку фильма или театральную сцену, а актеры и зрители еще не прибыли. Или, может быть, они актеры в этом конкретном фильме? Эмили задумалась.

Воздух был густым и влажным, и Эмили почувствовала, как ее легкие жалуются, когда она втягивала тяжелый воздух. Внешние стены Такомы, те, которые она могла видеть сквозь густую растительность, облепившую ее стены, были испещрены огромными ямами, большими братьями дыр, которые они видели внутри. Выглядело так, как будто прямое воздействие внешней среды либо ускорило процесс разрушения, либо здесь действовал более мощный агент.

Лес в Валгалле, через который она прошла по пути на Аляску, был чем-то примечательным, и ей едва удалось выбраться оттуда, сохранив свою жизнь, но он казался незначительным по сравнению с пространством, в котором она сейчас находилась.

Посмотрев вверх, она увидела, как ветви гигантских деревьев переплетаются в кроне, скручиваясь в тугие пучки и узлы, а затем вырываются наружу, образуя решетку из хаотичных ветвей, которые преграждали доступ к земле всему, кроме самого маленького количества света. Снизу он выглядел совсем не так, как тогда, когда они пролетали над ним на Черном ястребе. Отсюда, снизу, она могла видеть ту же сетку широких, накладывающихся друг на друга листьев, которая придавала крыше этого леса текстуру, почти похожую на кожу, но под ней запутанное переплетение ветвей, похожих на канаты лиан и свисающих лиан, проходило по поверхности, как вены, прикрепленные к основной решетке из более толстых ветвей. Ниже этого был уровень за уровнем переплетенных ветвей, тянущихся от одного ствола дерева, похожего на штопор, к следующему. Пол был усеян искривленными корнями деревьев и толстым красным ковром лишайника, а также постоянно растущим слоем обломков, падающих с ветвей над тем, что покрывало то, что когда-то было дорогой и тротуаром.

Здесь, внизу, пахло еще более сыро, затхло и заплесневело, как в корзине для белья, полной грязной одежды.

Макалистер вытащил из кармана компас и взял еще один пеленг*.

* Пе́ленг - угол между направлением стрелки компаса и направлением, по к-рому виден данный предмет или слышен данный звук.

- Наша цель приземлилась как раз на другой стороне аэропорта Маккарран. Мы подберемся как можно ближе к месту посадки и залечь там, пока будем осматривать местность и посмотрим, что сможем увидеть. Как только мы получим представление о том, с чем имеем дело, мы уйдем отсюда. Итак, считайте это дружеским напоминанием о том, что эта небольшая экскурсия носит исключительно разведывательный характер. Как только мы вернем разведданные в Пойнт-Лома, мы решим, что намерены делать дальше. Никакого героизма. Я понятно говорю? - Говоря это, он поправил рюкзак, который нес на плечах, в более удобное положение.

Эмили кивнула. Рейли только пожал плечами.

- Это поход по джунглям на восемь километров. Мы не знаем, что может нас ждать, и я не знаю о вас, но я чертовски уверен, что не хочу стать обедом для какого-то зверя. Итак, мы держимся в тени. Если вы что-нибудь увидите, я хочу знать об этом. Не вступайте в бой, пока я не дам вам добро. Вы оба понимаете?

Они это сделали.

- Хорошо, тогда давайте двигаться дальше. Время уходит впустую.

Макалистер занял позицию впереди группы и в последний раз сверился со своим компасом. Рейли отступила за спины Эмили и Тора.

Затем они взлетели, двигаясь в том же направлении, что и беспилотник, вдоль полосы.

• • •

В отличие от большинства городов, через которые Эмили проезжала по пути на Аляску, казалось, что очень немногие люди действительно выбрались из Лас-Вегаса. Главная улица была забита транспортными средствами, выстроившимися в ряд машина за машиной, изредка попадались грузовики или автобусы метро для пущей убедительности. Это было полное замешательство; резня могла бы описать это лучше всего, если бы не отсутствие тел.

Это был моментальный снимок мгновения во времени, застывшего на этой улице навечно. Это ознаменовало конец человечества, заключительную главу в истории, которая теперь была навсегда потеряна во времени. Каждый автомобиль, мимо которого они проезжали, был одновременно могилой и металлическим памятником, панегириком*, написанным из пластика, хрома и алюминия, и никого не осталось, чтобы наблюдать или оплакивать уход пассажиров.

*Панеги́рик - всякое восхваление в литературном произведении или выступлении.

Когда Эмили подумала об этом, стало понятно, что улицы будут забиты таким количеством машин, учитывая, что большинство жителей города были временными, отдыхающими, оказавшимися в ловушке здесь, посреди пустыни, без возможности добраться домой, единственный выход - на автомобиле или через аэропорт. Последние минуты этого города были бы полны паники и абсолютного ужаса. Девушка содрогнулась при мысли о том, каково это, должно быть, было в казино, когда отчаявшиеся отдыхающие искали какой-нибудь способ избежать катастрофы, обрушивающейся на них подобно приливной волне. Должно быть, это было ужасно. По-настоящему, по-настоящему ужасно.

- Что происходит в Вегасе, то остается в Вегасе, - подумала Эмили, проезжая мимо светло-зеленого Форда с тремя идеально круглыми отверстиями, просверленными в лобовом стекле и боковых стеклах. Что ж, этот лозунг, черт возьми, оказался более правдивым, чем ожидало большинство людей.

Тротуары были почти непроходимы между машинами, врезавшимися в витрины магазинов, и толстыми узлами корней, пробивающимися сквозь расколотый и потрескавшийся бетон. Добавьте к этому скопление обломков разрушающихся зданий, усеивающих улицу, и постоянную опасность того, что часть отелей и казино, расположенных по обе стороны от них, может рухнуть на путешественников в любой момент, было безопаснее просто идти по дороге.

И везде, где еще оставался незащищенный участок дороги, фасад магазина или участок тротуара, который еще не поддался ползучему красному захватчику, можно было увидеть то же самое рябое разрушение, пожирающее внутренности Такомы. Город постепенно растворялся вокруг них, его разбирали на части, как тушку индейки, брошенную рядом с муравьиным гнездом.

Почти три километра спустя Эмили начала ощущать последствия почти постоянного подъема, спуска и еще раз подъема, пока они пробирались по лабиринту брошенных транспортных средств. Это было похоже на восхождение, а не на ходьбу, это и тот факт, что она насквозь промокла от пота из-за влажности. Ей приходилось постоянно сопротивляться желанию стянуть с груди свою липкую рубашку, куртка уже была снята и завязана вокруг талии. И Боже! Ее подмышки ужасно тоже чесались.

В группе не было ни одного разговора. Только редкое ворчание от напряжения, когда они преодолевали очередное препятствие, нарушало монотонную тишину.

Впереди них большая часть леса была сметена, раздавлена и изломана обрушением целого отеля, название которого навсегда затерялось среди обломков, когда он обрушился на улицу подобно лавине. Эмили хотела перелезть через него, но Макалистер вместо этого отвел их в сторону.

- Мы не можем рисковать тем, что там могут быть скрытые карманы, которые могут рухнуть у нас под ногами, - сказал он.

Чем глубже они углублялись в эти джунгли, тем больше у Эмили возникало ощущение, что они идут по живому, дышащему организму, а не по простой коллекции растений и деревьев. У нее было почти физическое ощущение, что изгибы и узлы виноградных лоз и ветвей, и, казалось бы, бесконечные ряды деревьев с тремя стволами, знали о них всех, когда они потели, пробиваясь вперед. Это было жуткое, но в то же время странно безобидное ощущение вторжения на чужую территорию.

В конце концов Макалистер остановился впереди.

- Давайте сделаем двадцатиминутную передышку, - сказал он, его лицо было мокрым от пота, куртка, подмышки и спина были в глубоких черных пятнах.

Рейли не нужно было повторять дважды; он сбросил рюкзак и сел, его глаза почти мгновенно закрылись, и, если Эмили не ошибалась, он заснул примерно через минуту.

- Он страдает нарколепсией или чем-то в этом роде? - сказала Эмили, кивая на Рейли, когда она присоединилась к двум мужчинам у борта «Бьюика», который нашел свое последнее пристанище, зарывшись двигателем глубоко в водительскую часть Тойоты Ленд Крузер.

Мак добродушно рассмеялся.

- Нет, на флоте довольно быстро учишься спать как можно больше, когда представляется такая возможность.

Эмили налила воды в миску, которую достала из рюкзака, и держала ее, пока Тор жадно лакал из нее, затем сама сделала пару глотков тепловатой воды из фляги.

- Это место жуткое, как ад, - сказала она, когда закончила, вытирая излишки воды с губ.

- О, я не знаю, - ответил Макалистер. - Я видел и похуже. По крайней мере, в нас никто не стреляет.

- Ты видел много экшена?

-  Видел достаточно, может быть, даже больше, чем достаточно.

- Ты когда-нибудь в кого-нибудь стрелял? - Она мысленно пнула себя, как только эти слова слетели с ее губ.

Макалистер посмотрел на Эмили.

- Это своего рода личный вопрос для кого-то, кого ты едва знаешь, тебе не кажется?

- Извини, ничего не могу с собой поделать, я журналист. Ладно, как насчет того, стрелял ли в тебя кто-нибудь когда-нибудь?

Макалистер рассмеялся, скорее от раздражения, чем от радости.

- Нет, - сказал он, поправляя свой рюкзак так, чтобы он мог удобно прислониться к нему спиной. - Но однажды меня взорвали.

- Действительно? - спросила Эмили недоверчивым голосом.

- Да, я расскажу тебе об этом как-нибудь. На самом деле, я не только был взорван, но и технически был мертв целых восемь минут.

- Да ладно? Ты издеваешься надо мной, да?

- Я, безусловно, нет. Я увидел белый свет и все остальное.

На этот раз Эмили ничего не сказала, но выражение ее лица говорило: продолжай.

Мак испустил еще один долгий вздох раздражения, но улыбка на его лице говорила об обратном.

- Я был вовлечен в операцию в… ну, скажем так, за границей. В какой-то момент ситуация стала неблагоприятной, и мы были атакованы гораздо большими силами противника. Пока мы ждали вертолет в пункте эвакуации, автомобиль, за которым я укрывался, был подбит из РПГ, и я был взорван вместе с грузовиком. Бум! - Он использовал свои руки, чтобы проиллюстрировать взрыв.

Когда он снова заговорил, его голос стал тихим, почти задумчивым.

- Я ничего не помню о взрыве, но я помню, что стоял в очень длинном туннеле с белым светом на противоположном конце. Я не мог идти, но я как бы плыл к свету, в свете были фигуры, которые, я знаю, я узнал, точно знал, кто они, но теперь осталось лишь слабое воспоминание о узнавании, и я понятия не имею, кого, по-моему, я видел. Как бы то ни было, пока все это происходило, мои приятели схватили меня и вернули обратно. Они сохранили мне жизнь достаточно долго, чтобы вертолет подобрал нас и доставил в полевой госпиталь в Германии. Следующее, что я помню, я вернулся домой и лег в больницу. С тех пор я старался непредвзято относиться к смерти и к тому, что будет дальше.

- Я бы предположила, что подобный опыт может довольно быстро изменить твой взгляд на жизнь, - мягко сказала она.

- На небесах и на земле есть больше вещей, Горацио, чем можно вообразить в твоей философии, - продекламировал Макалистер.

- Теперь ты цитируешь Шекспира? В тебе гораздо больше, чем кажется на первый взгляд, мистер Макалистер.

- Мои ребята решили не оставлять меня в тот день. А я бросил их всех в тот день, когда пошел красный дождь. Я действительно не уверен, как мне с этим справиться.

Внезапная волна храпа вырвалась из разинутого рта Рейли, прервав их.

- Отдохни немного, мы снова выберемся отсюда, прежде чем ты успеешь оглянуться, - сказал Макалистер и закрыл глаза.