***

Сегодня в штабе военно-морского флота было немного более шумно, чем обычно. Дело было в том, что Николас, отставной подчиненный Виктора, навестил его впервые за долгое время.

Военные моряки встретили его весьма радушно.

- Давно не виделись, Нико! Как там называется твоя лавка мороженого?

- Ох, и сколько раз ты будешь спрашивать? «Магазин мороженого моряка», запомни уже наконец!

При этих словах раздался новый взрыв хохота.

Николас, являвшийся причиной радостного веселья в штабе, остановился перед кабинетом капитана.

Любую армию возглавляла королевская семья, тоже самое касалось и военно-морского флота. Начальником штаба считался нынешний наследный принц Адам Ирэн, но он занимал лишь почетную должность, а Виктор Дамфельт, капитан «Рубида», самого большого корабля в Салантье, фактически был главнокомандующим флота.

Николас служил Виктору много лет, и хоть он уже вышел на пенсию, ему все равно становилось не по себе рядом с ним. Более того, он еще вдобавок принес мороженое человеку, выросшему, питаясь всевозможными изысканными блюдами от лучших поваров.

- Нет, ну не сумасшедший ли я?

Когда Николас заговорил сам с собой, Брайт, стоявший перед дверью, ухмыльнулся.

- Ему точно понравится, не переживай. - утешив его таким образом, он постучал в дверь. - Сэр Николас пришел.

Затем Блайт, сообщивший о визитере, открыл дверь, и пропустив его внутрь, оставил их одних.

Николас неловко улыбнулся и поднял ведерко с мороженым.

- Я открыл магазин мороженого.

Виктор кивнул в ответ на его слова, однако Николас по-прежнему продолжал чувствовать себя неуютно рядом с ним.

К счастью, мороженное все еще было холодным, когда он открыл ведерко, поставив предварительно его на стол. Значит, лед растаял не так сильно, как он думал.

- Наверное мне не следовало приносить мороженное в такой холодный день, да капитан? – неловким видом спросил Николас.

- Полаю, уже слишком поздно спрашивать об этом. - ответил Виктор и сам достал мороженое.

Только тогда Николас вздохнул с облегчением про себя.

- Ты выглядишь лучше, чем раньше.

- Да, получше, чем мои руки. Я все же буду покрепче.

Виктор усмехнулся его небрежному замечанию.

Будучи снайпером, Николас был ранен отравленной стрелой, выпущенной пиратом, и ему пришлось ампутировать обе руки. Он сразу же купил протезы на пособие, предоставленное правительством, но только сейчас, через год после того, как срок изготовления закончился, он наконец смог их получить.

- Они может и выглядят неаккуратными, но я могу сжимать руки в кулак. – сказал Николас, сжимая ладони.

- Ну, это больше, чем я ожидал.

- Ха, вы все такой же надменный. В этом и есть обаяние нашего капитана. – пошутил он.

Только спустя мгновение Николас, который всегда был весел, сообразил, что не следовало говорить такое Виктору Дамфельту, и осторожно взглянул на него. Но Виктор лишь улыбнулся, как будто немного смягчился по отношению к нему.

Николас почувствовал облегчение, подумав, что в ином случае его голова могла последовать вслед за руками.

Он был на десять лет старше Виктора и являлся единственным офицером, не принадлежавшим к дворянству на Рубиде. Именно благодаря своим последовательным достижениям в области точной стрельбы он смог обогнать молодых людей из благородных домов, окончивших военную академию.

- Твой большой палец намеренно не двигается? – спросил Виктор.

- О, нет. Боюсь, он сломан.

- Тогда надо это исправить, - сказал он.

- Даже не думайте об этом. Вы же знаете, что только на создание ушло полгода, и потом еще полгода, чтобы привезти их сюда! На отправку, ремонт и получение уйдет не меньше полгода. Как же я с могу прожить без рук столько?

- Я закажу новые для тебя. Все расходы я возьму на себя.

- Хм, вы очень щедры. Но это слишком большая сумма для меня, поэтому я откажусь.

После этого Николас на мгновение задумался, а затем улыбнулся и сказал:

- Признаюсь, я не ожидал, что вы согласитесь увидеться со мной.

- Почему?

- Если говорить на чистоту… Я был немного разочарован, когда вы сказали мне немедленно покинуть корабль. Только потому что я был посреди моря, вам не нужно было прекращать всю операцию и возвращаться в порт из-за меня.

- Ту стратегию невозможно было реализовать без тебя, но ты не смог выполнить свою задачу.

- И все же… Что ж, поскольку я на пенсии, я буду полностью честен. Капитан, вы человек, который выбрасывает то, что вам больше не нужно.

Николас впервые за все время признался, что был разочарован решением капитана. Но как только сказанные им слова повисли в воздухе, он понял, что перешел черту, и его лицо побледнело.

На его счастье, дверь в кабинет распахнулась прежде, чем Виктор успел что-либо ответить.

Скарлетт, собиравшаяся уже войти, озадаченно остановилась, когда увидела, гостя внутри.

Пока она раздумывала, что было более удивительным – мужчина с протезами вместо рук или её бывший муж, поедающий мороженое, Виктор заговорил.

- А вот и механик. Я полагаю, ты можешь попросить её починить.

- Чт… Что? Нет, я не...

Лицо Николаса, сразу узнавшего бывшую жену капитана, которая развелась с ним, вовсе побелело. У него было такое чувство, будто его сейчас наказывали за то, что он перешел черту.

- Как бы ты не была заинтересована в механизмах, невежливо смотреть на протезы рук с таким жадным любопытством. – сказал Виктор, обращаясь к Скарлетт.

- Не припомню, чтобы раньше видела, как ты ешь мороженое.

- Разве мог я отказаться, когда человек без рук принес его лично для меня.

Николас выразительно взглянул на Виктора, всем своим видом говоря: - «Капитан, ну разве можно вести себя так грубо?!»

Затем он снова посмотрел на Скарлетт и любезно улыбнулся.

- Тут нечего исправлять, но если вам интересно, вы можете взглянуть поближе. До меня дошли слухи, что мадам открыла магазин часов…

- Её следует теперь называть «мисс», или я ошибаюсь? Она ведь больше не замужняя дама.

Николасу стало еще более не по себе от слов Виктора, и он предпочел просто заткнуться, вместо того чтобы лезть не свое дело.