«Сесиль, должно быть, умирает от желания поскорее увидеть меня. Интересно, что она скажет, когда я принесу ей этот камень? В любом случае, не было сомнений, что она должным образом осуществит свой план «злодейка околдовывает императора». Что я тогда ей сказал сделать?»

«Для начала я сказал, что она должна прибежать ко мне».

После этого он смутно припомнил, что она должна была поцеловать его на глазах у публики, напевая что-то чисто соблазняющее. Хотя молодой человек и понимал, что она попадет в его объятия только для того, чтобы попросить «засунуть носок в рот этого невыносимого Аледа». Он с трудом смог подавить добродушный свист при мысли о том, что она сделает то, что он попросил. В конце концов, она будет приветствовать его с распростертыми объятиями.

«Что мне у нее попросить?» — подумал он.

Первой ее «просьбой» было принести Лес Тетин, даже если это было только ради Аледа. Конечно, Алед проснулся и вызвал всю эту неразбериху, но, в конечном счете, он работал больше всех, не так ли? Услуга за услугу.

«Бесплатный сыр только в мышеловке».

Со счастливыми мыслями о Сесиль Эстиан направился к дворцу императрицы… или, по крайней мере, так должно было быть. В тот момент, когда он попытался сделать шаг, Айрин тоже двинулась с места. Когда он сделал шаг правой ногой, она выдвинула вперед левую, а когда он выставил левую, Айрин ответила правой.

Другими словами, Айрин решительно преграждала ему путь. Трижды его попытки пройти не увенчались успехом, из-за чего Эстиан тихим голосом спросил:

— Как ты думаешь, что ты делаешь? — проговорил он не  в силах скрыть свое раздражение, в его тоне чувствовалась убийственная холодная нотка, но Айрин, кажется, этого не замечала и ярко улыбнулась.

— О, теперь это тот император, которого я знаю. Когда ты был молод, то всегда так выглядел.

Люди вокруг уже вспотели от нагнетающей атмосферы вокруг Эстиана. Увидев, что Айрин продолжает спокойно стоять перед ним, они зашептались между собой:

— Это потому, что они друзья?

Однако, это было не потому, что они были друзьями. Его терпение было вызвано тем фактом, что он разделял кровь Айрин, а Айрин его… хотя она и не знала об этом. Эстиану с трудом удалось сдержать свою кипящую ярость, и он продолжил:

— Айрин. Скажи все, что хотела, а также почему ты пришла во дворец именно сейчас.

Он не хотел чувствовать раздражение еще раз, поэтому намеревался выслушать ее рассказ здесь и сейчас, а потом приказать Кейну, чтобы тот разбирался с этим самостоятельно. Его терпимость к Айрин была не из-за каких-либо нежных чувств, а исключительно из-за графа Левнена, который ранее пытался вернуть ему человечность.

Когда Эстиан закончил говорить, на лице Айрин засияла улыбка.

— Я хочу увидеть ее величество императрицу.

На это Эстиан ответил собственной улыбкой:

— Разберитесь с ней.

***

Таня огляделась. Было легко заблудиться в огромном просторном дворце, но она восстанавливала путь в памяти, пытаясь нащупать его в закоулках своего разума. В конце концов, это был путь в резиденцию самой императрицы.

По ее прибытии дежурный, стоявший снаружи, узнал ее и объявил о ее приходе хозяйке комнат. Таня крепко вцепилась в предмет в своих руках и ждала, пока ее позовут. Вскоре она увидела, как изнутри открывается дверь.

— Таня!

— В-ваше величество! — она не ожидала, что дверь откроет лично императрица.

— Я ждала тебя с самого утра. Заходи. Остальные могут вернуться к своим делам. Я хочу побыть с тобой наедине.

— Однако, Ваше величество…

— Разве я не сказала вам об этом на днях? Не мешайте нам с Таней.

Прислуга была вынуждена удалиться, услышав этот более жесткий, чем когда бы то ни было, тон императрицы. Когда слуги уже собирались уходить, один из людей заметил большую сумку в руках Тани.

— Леди Таня, все, что попадает в комнату ее величества, должно быть проверено.

Но стоило ему только протянуть руку к сумке, как в воздухе разнесся высокий голос:

— Н-нет!

— Ваше величество?

— Это то, что я попросила ее специально принести. Все вы, можете уходить.

— Тем не менее…

— Я сказала быстро!

Увидев кричащую императрицу, все слуги поспешно удалились. Однако даже когда они уходили, их взгляды все еще были прикованы к сумке Тани. Похоже, в ней было что-то большое и тяжелое, да и девушка крепко обнимала ее, словно это была самая драгоценная вещь в мире.

«Что там такое?» — гадали они.

Поговаривали, что эта деревенщина привлекла внимание императрицы благодаря тому, что во время выбора на нее был большой драгоценный камень. В таком случае в сумке лежали…

«Ужасно. Неужели ее величество приказала ей принести все остальные драгоценности?»

Все дошли до этой мысли. Как могла простая девушка из деревни стать фрейлиной? Ответ был прост – взяточничество. В этой сумке наверняка были все драгоценности, которые были у этой молодой леди.

«Что за негодяйка, что за злодейка!»

И так продолжали копиться недоразумения.