Сесиль сидела в большой ванне, пристально глядя в потолок. Сквозь белые клубы пара можно было разглядеть красивую мозаику из маленьких плиток, но она не замечала ее красоты. Ее взгляд долгое время был рассеянным, теперь он медленно переместился на ее руки и мгновенно остановился на нежных красных отметинах, портивших кожу.

— Ааааа!

С криком, все еще срывающимся с ее губ, она опустила голову в воду. Мгновение спустя послышался топот слуг, выбегающих из купальной комнаты, сопровождаемый их голосами.

— Ваше Величество!

— Вы в порядке?

Сесиль резко подняла голову и прокричала, перекрывая их болтовню:

— Не входите сюда!

Она услышала их стихающие по мере отступления голоса, и вздохнула с облегчением. Она обратила свое внимание на рубцы и синяки на руках и осторожно потрогала их пальцами.

— Ух…

Она всхлипнула от острой боли - боли, которая доказывала, что вчерашняя "работа" не была сном.

'Я сделала это.'

Эта фраза пронеслась у нее в голове. Она попыталась произнести это вслух:

— Я сделала это...

Сесиль снова опустила плечи, глядя, как вода капает с ее волос. Она спала с этим печально известным императором. Она была поражена; вполне естественно, что за свадьбой последовала первая ночь, но она не могла понять, почему этот факт так удивил ее.

'Почему я все еще жива? Нет, скорее наоборот...'

— Это, безусловно, было приятно...

Сесиль быстро закрыла рот. Нет, это признание, должно быть, результат действия нейтрализатора.

Что губы этой женщины самовольно бормочут? Сесиль, неспособная сделать это вчерашней ночью, сейчас сама себе наносила шлепки, откинувшись на спинку ванны. Она вспомнила последние слова императора, сказанные им сегодня утром, когда он покидал ее спальню.

— Я хочу остаться с тобой подольше, но мне нужно убрать беспорядок, связанный с теми парнями. Я закончу дела как можно скорее и вернусь к тебе, так что пока просто расслабься. Давай обсудим то, что мы не смогли вчера после моего возвращения. Вообще-то я должен был сделать это ночью, но у меня не было времени загладить свою вину перед тобой. Увидимся позже.

Затем он наклонился к ней, и его твердые губы снова накрыли ее. Сесиль, измученная борьбой в течение всей ночи, оставалась неподвижной, принимая его поцелуй. Только когда она начала шевелиться от нехватки воздуха, и, ошеломленная, она поняла, что император, скорее всего, влюбился в нее. Что плохого в том, чтобы быть желанной после стольких лет? И когда он выходил из комнаты, то раз за разом оборачивался, чтобы посмотреть на нее.

"Я же говорила вам это просто романы."

Она вспомнила часто повторявшуюся фразу дворцовых служанок, когда они давали ей книгу.

— Принцесса, это всего лишь фантазия. Фантазия. Только вымышленные мужчина и женщина в романе. Не думайте, что настоящий мужчина будет обладать такой красотой, сладостью, добротой и обаянием. Нет такого человека в реальности. Все они давным-давно вымерли! Я дам вам золотую монету, если вы действительно столкнетесь с таким!

Так они и сказали, однако...

— Такой мужчина существует...

И он никто иной, как ее муж. В этот момент лицо Сесиль покраснело.

'Мой муж…'

Он – император; подумать только, она осмелилась назвать его своей собственностью.

Несмотря на то, что она позволила своему разуму буйствовать прошлой ночью, она все еще считала свои притязания на него очень неправильными. Как ты смеешь так говорить о почтенном императоре? Император – человек, он никому не принадлежит.

'Мне нужно быть осторожнее со словами.'

Она вспомнила некоторых рыцарей, которые чуть не съели ее живьем, когда она выходила из свадебного зала.

Сесиль гладила руки, погруженная в свои мысли и смотрела, как пар поднимается все выше по стенам купальной комнаты. Она начала писать на стенах пальцем.

<Мой муж>

Пока она писала и посмеивалась про себя, из-за спины послышался низкий голос.

— Что ты делаешь?

— Ааах!

Из-за того, что она от неожиданности завертелась, вода брызнула на стены, стирая каракули. Сесиль оглянулась через плечо, и ее голос сорвался в пронзительный крик.

— Ваше Величество! П-почему вы здесь?!

— В Императорском дворце нет места, куда бы я не мог войти.

— Ах... конечно.

Поняв, что она задала глупый вопрос, Сесиль начала шарить руками в поисках полотенца. Она видела себя в зеркале перед ванной. На лбу теперь виднелась небольшая шишка, получившая нежный голубой оттенок.

'Мне так неловко...'

Теперь, когда император уверенно стоял перед ней, ее смущение почему-то усилилось. Ей нужно было кое-что скрыть. Когда ее рука потянулась к полотенцу рядом с ванной, рука Эстиана метнулась вперед и поймала полотенце, а затем отбросила его прочь. Она услышала, как мягко шлепнулось полотенце о горшок с растением в углу купальной комнаты.

— Я была неправа.

Она понятия не имела, что сделала не так, но когда увидела, как ваза разбилась от силы удара полотенцем, то почувствовала себя так, словно согрешила, хотя это не так.

— ...

— Все в порядке. Только не прикрывай свое тело, когда в следующий раз окажешься передо мной.

— Я все понимаю. Однако у меня нет с собой ничего опасного. Все слуги осмотрели меня, прежде чем я вошла…

Она вспомнила разговор, состоявшийся вчера со слугами перед тем, как войти в ее новые покои. Когда она спросила, почему ей разрешают надевать только мерцающие полупрозрачные наряды и есть ли у них что-то более существенное, что могло бы прикрыть ее, слуги ответили тактично, не моргнув глазом:

— Мы знаем, что вы способны прятать на своем теле.

Возможно, даже император был поражен подобным и пришел проверить это сам. Сесиль встала и подняла руку, чтобы доказать свою невиновность. Теперь, когда вода стекала по ее левой руке к туловищу, ее грудь полностью обнажилась, но сейчас было не время обращать внимание на такие мелочи.

'Я так много показала вам ночью, и все же мне кажется, что я должна это скрыть.'

Когда она наполовину поднялась, готовясь выйти из ванны, император вдруг прикусил губу, и его взгляд метнулся в другую сторону, когда он схватил большое полотенце и бросил ей.

— Я все понял. Прикройся.

— ...Всего несколько секунд назад вы велели мне ничего не скрывать.

По-видимому, здесь все-таки нечего скрывать. Вот и все.

Это ее шанс. Прежде чем император успел передумать и отказаться от своего предложения, она быстро схватила полотенце и плотно обернула его вокруг себя. Когда она повернулась, чтобы встретиться с ним взглядом, он вдруг потянулся к ней. Она удивленно отступила назад, и его рука замерла на полпути.

— Я пытаюсь понять, где ты получила травму. Я видел доктора, он ждал тебя снаружи, но я подумал, что будет лучше, если я сам проверю тебя.

С этими словами его рука снова приблизилась к ней, и она закрыла глаза от прохладного ощущения его пальцев, коснувшихся ее лба, когда она удобно устроилась в ванне. В тот момент, когда его пальцы коснулись синяка, она на мгновение задумалась, не перенесется ли она в мир иной... и все же его прикосновение было удивительно нежным.

— Стало еще хуже, чем утром.

Даже слушая его бормотание, она не могла понять причину его заинтересованности к ее лбу.

'А, может быть... Прежде чем войти в ванную, я заметила, что слуги пристально смотрят на меня и старательно сдерживают дыхание. Похоже, что синяки на моем лбу считались результатом действий императора. Ну, это совершенно несправедливо, и я боюсь, что его репутация будет еще больше подорвана.'

— Я пойду с тобой.

— Что?

Ее глаза расширились от его заявления.

— А что такого?

— Ничего... я думала, что вы не можете прийти сюда, потому что у вас есть дело.

— Оно решено.

Палец императора гладил ее лоб, его прикосновение было легким, как перышко.

***

Кейн почувствовал, что что-то не так, когда он рано утром пришел в кабинет и не смог найти Эстиана. Император никогда не опаздывал и всегда сидел в своем кабинете до прихода Кейна, но теперь его не было. Наконец он вошел в кабинет, когда Кейн уже начал приходить в себя после того, как его впервые выбили из колеи.

Почему-то Эстиан выглядел немного иначе, чем обычно. Он имел дело с непрошеными гостями прошлой ночью, так что он не должен был быть в хорошем настроении. Однако на лице Эстиана не было и намека на дурное настроение. Кейн осторожно спросил:

— Как все прошло вчера ночью?

Всего убийц было четверо. Во дворец уже давно никто не вторгался, и они атаковали так, словно ждали подходящего момента на свадьбе.

— Это было... удивительно.

Кейн понимающе кивнул. Следственная группа установила, что эти четверо не имели никакого отношения друг к другу. Каждый из них был послан разными людьми; такого еще никогда не случалось.

— Я в этом не сомневаюсь. Это впервые.

— Она оказалась меньше, чем я думал.

— Неужели..?

'Убийца был маленьким? Плавающий труп в озере выглядел совсем иначе.'

— И мягче, чем я думал.

— Что..?

Кейн бросил на него странный взгляд.

'Какая часть тела убийцы была такой мягкой? Вы пробили его тело насквозь?'

Эстиан терпеть не мог вступать в контакт с другими людьми. Это неизбежно, учитывая его историю. Даже Кейн, который уже давно работает на него и находится рядом, не встает рядом с ним без необходимости.

'И вы прикоснулись к убийце? Он был мягок? Это крепкий мужчина средних лет. Куда, черт возьми, ведет этот разговор?'

Эстиан продолжил, заставляя мысли Кейна принять опасное направление.

— По-моему, ночью она еще красивее.

— Ваше Величество, простите, но о ком вы говорите..?

— Об императрице, конечно же. О ком, по-твоему, я говорю?

— Об убийце.

— С ума сошел?

Похоже, разговор принял неверный оборот. Попытка Кейна вздохнуть с облегчением была внезапно прервана.

'Подождите. Что? Что только что сказал Император?'

Пока Кейн нервничал из-за невозможности сформулировать свой вопрос, император сел за стол, чтобы подписать пару документов. Затем он внезапно остановился, встал и направился прямиком к двери.

— Ваше Величество? Куда вы?

— Я скоро вернусь.

Кейн не стал спрашивать, с кем он собирается встретиться. Эстиан вернулся намного позже после своего внезапного ухода.

Металлический запах крови и легкий аромат роз сопровождали Императора, когда он вошел в кабинет.

— Где вы пропадали?

— Увидев императрицу, я вспомнил вчерашнего убийцу.

— Что вы имеете в виду?

Эстиан бросил Кейну предмет, державший в руке. Он ловко поймал его, и глаза Кейна расширились от осознания. Это был маленький кусочек металла, покрытый пятнами крови и плоти.

— Это…

— Я обыскал тело и нашел вот это. Тебе знакома эта эмблема, верно?

— Разве это не знак Святой Девы?

— Верно.

Глаза Эстиана холодно блеснули. Убийца, атаковавший первым, охотился за императрицей, а не за ним. С какой стати?

— Мне нужно знать, почему Святая Дева послала убийцу за императрицей, а не за мной.