Центр Стального замка — императорский дворец.

И вокруг него все строения и дороги Стального замка…

Грррррр.

Каждый день менялись.

Чтобы уменьшить угрозу убийств и мятежей,

перемещали не резиденцию императора, а весь дворец.

Крайне эгоцентричное и в то же время совершенно императорское решение.

Никто не сомневался.

Никто не выражал недовольства.

В империи это считалось совершенно естественным.

Обычно и дворец одиннадцатого принца каждый день менял своё положение.

Сам дворец оставался прежним,

но дороги и здания вокруг него постоянно были другими.

Однако сегодняшнее изменение было немного особенным.

«Ваше Высочество! Ваше Высочество!»

Как и ожидалось.

Первым странность заметил Альфред и сразу же пришёл ко мне.

«Ситуация серьёзная, поэтому я войду.»

«С утра такой шум.»

Я спокойно поправлял одежду перед зеркалом.

Глядя в зеркало, я невольно восхитился.

«Красив.»

Лицо тирана обладало странной, немного порочной и мрачной красотой.

Возможно, из-за недавних тренировок телосложение стало крепче.

Линии тела выглядели особенно выразительными.

К тому же выносливость выросла настолько,

что даже после ночных тренировок лицо выглядело свежим.

А может, дело было в огненном комке, шевелящемся в груди.

«Помогите-ка... Хватит просто смотреть. Вы тоже поражены настолько, что не можете отвести глаз?»

«Простите.»

Лишь после моих слов служанки, которые до этого просто смотрели на меня, поспешно начали поправлять одежду.

Они украдкой бросали взгляды, и их лица покрывались румянцем.

«Пойдём. Пусть все слуги тоже ждут.»

«Я уже приказал. Пойдёмте.»

Следуя за Альфредом, я вышел из дворца принца.

И за стеной…

Уууууу.

Сквозь ограду был виден мрачный лес.

Лес, который совершенно не должен находиться рядом с замком, где живёт император.

«Э-это же… Лес Теней?»

«Похоже на него. Почему Лес Теней перед дворцом принца?»

«Ой… даже смотреть страшно…»

Чёрные тени, словно пыльца, бесконечно расползались вокруг, и слуги дрожали от страха.

Лес Теней (影林).

Одно из множества мистических мест, существующих в Стальном замке.

Наряду с ущельем большинство людей считало Лес Теней зловещим и опасным местом.

И на самом деле так и было.

В этом лесу, погружённом во тьму, тени текли, словно вода.

Среди густых деревьев, куда не проникает ни луч света, растут деревья и демонические звери, питающиеся этими тенями.

А души, осквернённые зловещей тенью, бродят там в виде призраков в белых масках.

Почему такой зловещий лес вообще существует внутри Стального замка — это длинная и сложная история древних обид, поэтому я опущу её.

Я прошёл мимо дрожащих слуг и направился к главным воротам дворца принца.

И, как и ожидалось…

«Архан, одиннадцатый принц! Выходи и прими святой указ Его Императорского Величества!»

Святой указ — воля и слово императора.

Мощный голос за стеной объявил о прибытии новой судьбы.

«Архан, одиннадцатый принц! Выходи и прими святой указ Его Императорского Величества!»

Голос снова прогремел над стеной, словно давя на дворец принца.

Люди, которые уже собирались уверенно войти через главные ворота, заметили меня и резко остановились.

Похоже, они не ожидали, что я уже жду.

Вскоре ответственный человек поправил выражение лица и с величественной миной сказал:

«Одиннадцатый принц Архан. Подойдите и примите указ Его Величества.»

Пока они несут императорский указ, они являются голосом и волей императора — единственное время, когда им позволено смотреть свысока даже на императорских потомков.

Все слуги поспешно распростёрлись на земле.

Когда, наконец, и я опустился на колени,

ответственный человек довольно усмехнулся и с шумом развернул свиток указа.

«До нас дошли вести, что в последнее время разум и тело принца Архана изменились. Это радует наше сердце, поэтому мы желаем даровать награду, наполненную нашей заботой. Поскольку до церемонии совершеннолетия осталось немного времени, мы даём тебе возможность лично доказать своё преображение…»

Если сократить длинную речь императора, смысл был прост:

«Говорят, ты изменился? Ну-ка, покажи, на что способен.»

На первый взгляд — шанс изменить свою дурную репутацию.

Тем более что из-за прошлых жестоких выходок мне уже почти запретили любую деятельность.

Однако если посмотреть на суть…

«Поэтому тебе даётся десять дней. Принц должен войти в Лес Теней и принести голову демонического зверя, соответствующего его способностям.»

Это почти то же самое, что наказание.

Лес Теней — место, где тренируются рыцарские ордена и магические боевые отряды.

И мне предлагали войти туда самому, собственноручно сразиться с чудовищами.

Более того, не сказали ни какого монстра нужно убить,

ни какую помощь мне окажут.

Кризис, замаскированный под награду.

Опасность, замаскированная под шанс.

Разумеется, и те, кто передавал волю императора, и те, кто её слушал, прекрасно понимали смысл.

Если проявить жадность — умрёшь.

Если испугаешься — станешь посмешищем.

Я чувствовал взгляды, направленные на меня.

Грязное ожидание — какое позорное зрелище я сейчас устрою.

Но…

«Я принимаю волю Его Величества.»

Моё лицо было настолько спокойным, что на нём даже появилась лёгкая улыбка.

Получив указ, я бросил:

«Чего стоите? Если дело сделано — проваливайте.»

Я сверкнул на них глазами и с грохотом захлопнул ворота дворца принца.

Как только указ был передан, их важность закончилась.

«Ваше Высочество… Лес Теней?»

«Мы немедленно начнём подготовку!»

Андре и остальные рыцари разом начали хвататься за оружие, шумно обсуждая приготовления.

«Альфред.»

«…Да, Ваше Высочество.»

«Мы войдём туда сегодня. Подготовь всё.»

Альфред, стоявший в стороне с мрачным выражением лица, вздрогнул и поспешил за мной вместе с рыцарями.

«Вы собираетесь войти в Лес Теней прямо сейчас? Нужна подготовка!»

«Можно попросить помощи у рыцарского ордена Голубых Крыльев! Пожалуйста, передумайте, Ваше Высочество!»

«Я, Андре, готов отдать жизнь, защищая Ваше Высочество!»

«Рыцарь Андре! Вы не понимаете, что сейчас нужно его остановить?»

«Разве не достаточно, если подготовку сделает старший слуга, а драться буду я?»

Их шум начинал раздражать.

Я резко остановился.

Ха-ха… ха-ха-ха! ХА-ХА-ХА-ХА!

Смех вырвался сам собой, и я даже не пытался его скрыть.

Рыцари, Альфред и все слуги вокруг замерли,

ожидая, пока мой безумный хохот стихнет.

Я смеялся, держась за живот, довольно долго.

Наконец я пробормотал:

«Значит, решили сыграть так?»

В отражении в стекле мои пурпурные глаза вспыхнули безумным светом.

Было совершенно ясно, кто устроил эту игру.

Императрица.

Кроме этой проклятой женщины, никто бы на такое не решился.

Альфред тоже это понимал — поэтому и выглядел так мрачно.

Её любимый приём — уничтожать противника хитрой ловушкой, спрятанной в привлекательной награде.

«Альфред. Приготовь всё, что я скажу, до конца дня. Сегодня вечером мы войдём в Лес Теней.»

Рыцари и Альфред ещё даже не успели возразить, как я продолжил:

«Световые камни — не меньше двадцати. Качество неважно, главное количество.

Белый плащ, Теневая сумка, простое снаряжение для ночёвки…»

С каждым новым приказом глаза Альфреда и рыцарей становились всё шире.

Я говорил так уверенно, словно уже много раз бывал в Лесу Теней.

Некоторые вещи они вообще не могли понять, для чего нужны.

В условиях указа говорилось:

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u043d\u0443\u0436\u043d\u044b\u0435 \u043f\u0440\u0435\u0434\u043c\u0435\u0442\u044b \u043c\u043e\u0436\u043d\u043e \u0437\u0430\u043f\u0440\u043e\u0441\u0438\u0442\u044c \u0438\u0437 \u0438\u043c\u043f\u0435\u0440\u0430\u0442\u043e\u0440\u0441\u043a\u043e\u0433\u043e \u0445\u0440\u0430\u043d\u0438\u043b\u0438\u0449\u0430;"
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0447\u0438\u0441\u043b\u043e \u0441\u043e\u043f\u0440\u043e\u0432\u043e\u0436\u0434\u0430\u044e\u0449\u0438\u0445 \u043e\u0433\u0440\u0430\u043d\u0438\u0447\u0435\u043d\u043e \u0442\u0440\u0435\u043c\u044f. \u041e\u0433\u0440\u0430\u043d\u0438\u0447\u0435\u043d\u0438\u0439 \u043f\u043e \u0441\u0442\u0430\u0442\u0443\u0441\u0443 \u043d\u0435\u0442."
}
]
}
]
}
]
}

Прочитав последний пункт, я усмехнулся.

Императрица не знала…

что в прошлой жизни я десятки раз входил в Лес Теней.

Я уже знал, что понадобится.

И знал, кто понадобится.

«Также приведи Сол из третьего отряда Императорского магического боевого корпуса. Её реквизируют. Вторым пойдёт Андре.»

«А третий?»

«Не нужно. Лишний.»

«Я пойду с вами.»

«Альфреду и остальным рыцарям найдётся другая работа.»

<><><><><>

Когда Сол услышала, что принц вызвал её,

«То есть… меня реквизируют? На охоту в Лес Теней?»

Член третьего отряда Императорского магического боевого корпуса Сол сияла от ожидания.

Она даже подпрыгивал на месте, широко улыбаясь.

И даже если ходили слухи, что у принца, который его вызвал, настроение постоянно скачет…

Может быть, именно поэтому это и шанс.

Растрёпанные рыжевато-каштановые волосы подпрыгивали, когда она пыталась пригладить их, не скрывая своего воодушевления.

Её большие глаза особенно ярко сверкали.

«А? А? Сэмпай. Если вдруг случится опасность… и я такая — ба-бах! — спасу Его Высочество принца, то… то ведь стану героем, да? Тогда за такой огромный подвиг мне ведь дадут что-нибудь невероятное? Да? Дааа?»

Она буквально выплёскивала переполнявшее её возбуждение словами, но старшие боевые маги, глядя на Сол, лишь сказали:

«Сол. Просто постарайся не умереть.»

«Ты там всего лишь будешь играть роль фонарного столба.»

«Проще говоря, тотем.»

«Как и здесь. Так что не болтай и не возбуждайся.»

Они лишь высказали насмешливое беспокойство.

«Хм, ещё увидите! Я вернусь с невероятными заслугами!»

Сол надула маленькие губы и бросила взгляд в спины уходящих старших.

Когда-нибудь она обязательно собьёт спесь с этих заносчивых сэмпаев.

С такой уверенностью она и отправилась… но.

«Я Андре из рыцарского ордена Голубых Крыльев.»

«Эм… а я Сол, боец третьего отряда магического боевого корпуса.»

«Вы боевой маг? Какой у вас элемент? Огонь?»

«…Эм, н-ну, примерно похоже. Что-то вроде огня.»

«Похоже? Значит не боевой тип?»

«Эх… ну, скорее вспомогательный тип, похожий на боевой? Свет с чем-то вроде огня? Ну, как-то так.»

«То есть вспомогательный маг, который хотел бы быть боевым.»

«Ух… обязательно было так прямо говорить?»

«Я тоже простолюдин. И младший в ордене.»

«А-а… вам, наверное, тяжело. Давайте постараемся вместе!»

Разговаривая у входа во дворец принца с Андре, который нёс огромный рюкзак, Сол начала чувствовать, что что-то здесь не так.

И в этот момент.

«Стараться придётся мне. Не вам.»

Двери дворца распахнулись, и появился принц в чёрной боевой одежде.

Под роскошными платиновыми волосами, ещё ярче выделяющимися на фоне чёрной формы, глаза мерцали жаром — они остановились на Сол.

«Ваше Высочество! Магический боевой корпус, Сол, прибыла по вашему зову—»

«Круг и основной элемент?»

«В настоящий момент третий круг. Основная специализация — свет. В основном поддержка, но и в бою могу быть полезна—»

«Слабо. Во всех смыслах слабо.»

«Что?»

«Твоя задача — быть фонарным столбом. Следуй.»

«Фонарным столбом? Но я же человек!»

«Можешь считать себя подставкой для светящихся камней. Недовольна, Соул?»

«Н-нет… И моё имя Сол—»

«Простолюдин, раздели багаж с Сол.»

«Да, Ваше Высочество.»

«А, нет! Моё имя не Соул, а Сул… нет, Сол!»

«Отстанешь — брошу. Если хочешь остаться здесь тенью, можешь попробовать.»

Принц совершенно не обращал внимания на болтовню Сол и спокойно вошёл в Лес Теней.

Андре последовал за ним так же спокойно.

И только потом Сол, барахтаясь с вещами, поспешила за ними.

Лес Теней, будто радуясь, поглотил их и лениво зашевелил тенями.

«Доложите Императрице. Принц Архан вошёл в Лес Теней.»

«Какую передать оценку исхода?»

«Сообщите, что ожидается полный провал.»

«Понял.»

Евнухи дворца Императрицы с особенно бледными лицами подтвердили приказ и тихо исчезли.

Альфред, наблюдавший за этим со стороны, тоже вскоре скрылся.

Вскоре по императорскому городу пополз слух.

Одиннадцатый принц Архан вошёл в Лес Теней.

Время входа — вечер.

Без какой-либо серьёзной подготовки.

Все говорили, что это почти самоубийство, и насмехались: безумный принц скоро выбежит оттуда в слезах.

Но прошёл день.

Потом второй.

Третий.

Четвёртый.

Он не вышел.

Люди начали собираться у окраин Леса Теней.

По Стальному Городу поползли мрачные слухи, что пора готовить похороны.

<><><><><>

В первый день, спустя несколько часов после входа в Лес Теней.

«Ваше Высочество, здесь не слишком ли темно?»

«Соул. Это та тьма, которую ты можешь выдержать?»

«Могу. И моё имя Сол—»

«Не здесь.»

Они продолжали искать место.

Андре и Сол не могли понять принца.

Обычно в Лесу Теней, в Теневом лесу, все ищут самое светлое место.

Но принц, наоборот, искал только самые тёмные участки.

В Лесу Теней тени застаиваются и медленно текут.

Существуют места, где особенно густая тьма собирается в скопления.

«…Темно. Сможешь выдержать?»

«Сложно.»

«Слишком глубоко. Давай поищем чуть снаружи.»

Принц занял место в самом тёмном уголке на внешней границе определённого участка Леса Теней, не заходя внутрь.

Он оставался там четыре дня подряд.

В отличие от Андре и Сол, которые обвязывали себя плащами из Белого Света и ставили светящиеся камни, чтобы блокировать тени, принц сидел на голом месте, словно поглощая магию, как если бы рыцари отрабатывали дыхательную медитацию — просто дышал.

Когда наступало время еды, он ел, затем снова садился и закрывал глаза.

Поступок был трудно понимаемым.

Единственное небольшое утешение заключалось в этом:

«Кто это сделал? Вкусно же!»

«Простолюдин Андре! Я приготовил, Ваше Высочество! Специальное блюдо для Вас!»

У Андре были хорошие кулинарные навыки.

Сол волновалась.

Она была вспомогательным магом с медленным ростом способностей, и это давило на неё.

Важно было привлечь внимание принца.

Она, словно белка, носилась по лесу, собирая всё, что могла найти.

«Это гриб линжи? Нашла его в тени? Сама?»

«Да! Я, Сол, умею находить линжи, растущие в Лесу Теней! Если сильно осветить, они покажут себя. Линжи обладают высокой устойчивостью к темноте. Прошу, попробуйте.»

«Собирай ещё. Насобирать побольше. И всё, что сможешь найти в Лесу Теней съедобного, принеси.»

«Понимаю!»

«Я тоже помогу.»

«Приятно.»

В распорядок дня принца добавилось новое занятие: есть растения Леса Теней в сыром виде, принесённые Андре и Сол.

Он сидел, глубоко дышал и, открыв глаза, ел тёмные грибы и ягоды.

«Вы собираетесь просто выдержать эти десять дней, Ваше Высочество?»

Сол не могла скрыть подозрений.

Говорили, что он безумец, но, похоже, перед опасностью он действует крайне рационально.

Уже наступил пятый вечер.

Сегодня, когда тьма особенно густая, принц, вероятно, не станет двигаться.

«Наверняка у него есть какая-то цель.»

Однако Андре думал иначе.

Сжимая светящийся камень, он настороженно наблюдал за своим господином.

Сегодня было странное предчувствие — будто принц вот-вот сделает ход.

Он не находится здесь просто ради безопасности. Он ждёт подходящего момента.

Потому что тот принц, которого Андре знает…

«…ещё безумнее, чем кажется.»

«…Это хорошо?»

«Для меня — да.»

Сол на мгновение нахмурилась, услышав дерзкое и преданное замечание.

Вдруг принц открыл глаза.

«Хииик! Я, я ничего не говорил! Ваше Высочество!»

Сол в ужасе отмахивалась, а принц спокойно произнёс:

«Пошли. Время двигаться.»

Он пошёл, словно наступил момент.

Андре с удовлетворением улыбнулся и быстро последовал за ним, углубляясь в лес.

<><><><><>

[Низшая судьба «Ужасное поражение» и «Невезение» поглощены. Получены очки индивидуальных изменений.]

[Низшая судьба «Удача» сработала, все подготовленные враги обойдены.]

[Новая судьба: огонь разгорается сильнее.]

Сообщения радовали его.

То есть сейчас он сам закалял себя.

[Определение судьбы места. Оно не причинит вреда.]

«Не здесь.»

[Определение судьбы места. Оно предоставит тебе подходящий вызов.]

Он выбрал более глубокий участок леса, где тьма текла, словно ручей.

Там он устроился.

Затем…

Глоток за глотком.

Он втягивал тьму в себя.

Выливая её на огонь в груди, образовавший кольцо, он жёг её, делая пламя ещё ярче.

Как подсказывали записи в огне.

Чтобы ускорить момент, он съел пищу, напитанную тенями.

Скоро огонь достигнет критической точки и воспламенится.

Время охоты настало.

Одновременно:

[Низшая судьба: огонь разгорается сильнее]

[Низшая судьба: ужасное поражение, насмешка, пренебрежение поглощены. Получены очки индивидуальных изменений]

[Все очки индивидуальных изменений вложены в удачу. Сила удачи увеличена. Благодаря срабатыванию удачи опасные существа проходят мимо]

[Судьба смерти искривлена. Получено огромное количество очков индивидуальных изменений!]

Я бесконечно менял собственную судьбу.

На этой земле, полной смерти и тьмы.

И при этом:

«Сол.»

«Да, Ваше Высочество. Сол вызвана.»

«Не чувствуешь ли что-нибудь, глядя на тени?»

«Эм… тьма излучает какую-то зловещую силу…»

«Вот почему я не называю тебя по имени.»

«Что?»

«Смотри глубже. Различие между светом, которым ты управляешь, и этой застоявшейся тьмой.»

Я коснулся судьбы Сол, ведь она должна была стать верховным боевым магом, не раз выручавшим меня из смертельной опасности — Тёмной Ведьмой Теней.

Так прошли четыре дня.

[Температура огня низшей судьбы превысила критический предел!]

[Первое сердце Таинственного Огненного Сердца (赤炎) начинает пульсировать!]

Когда аккуратно накопленное пламя, питаемое тенями, достигло предела:

Фаааррр! Огромный огонь вспыхнул от кольца, образованного в сердце.

Жаркая судьба бушевала внутри, выходя наружу.

Яркое алое пламя заполнило всё поле зрения.

Время охоты настало.