События понеслись стремительно.

«Вынести всё наружу! Это поединок между рыцарями!»

По крику безумного принца слуги, ожидавшие снаружи, гурьбой ринулись вперёд и в одно мгновение подготовили место на тренировочной площадке.

Под огромным навесом поставили широкий диван.

Принц лениво устроился на нём и произнёс:

«Ну что, кто первый? Простолюдин-сирота. Дать тебе право выбора?»

Без всяких объяснений он внезапно передал право вызова Андре.

«Ваше Высочество! Как бы вы ни были принцем, так обращаться с Императорским орденом рыцарей — это…»

«Старший. Выходите».

Прежде чем один из рыцарей успел возразить, Андре указал на него.

Того самого, кто называл его простолюдином-сиротой.

Если стерпеть и это — ты ничтожество.

Когда Андре перебил его, старший нахмурился и вспыхнул:

«У тебя совсем нет чести рыцаря? Ты собираешься принять это унижение, будто мы какие-то шуты с мечами? Очнись! Ты хочешь опозорить честь Императорского рыцаря?»

Несмотря на его ярость, Андре лишь холодно усмехнулся.

«Говорите о чести Императорского рыцаря. Тогда почему вы запятнали мою честь?»

«Сейчас не это важно…»

«Важно. Моя честь так же значима, как и честь рыцаря».

После этих твёрдых слов старший замолчал.

Шррр.

Приняв молчание за согласие, Андре шагнул вперёд и вытащил меч.

«Выходите. Хватит болтать».

В конце концов старший тоже обнажил клинок.

Несколько мгновений они стояли друг против друга.

«Начинайте».

По моему сигналу Андре первым ринулся вперёд.

Свет, отражённый от лезвия, резал глаза.

Старший был далеко не слаб, но меч Андре, словно луч света, превосходил его по мощи.

Среди сталкивающихся клинков простолюдин-рыцарь мчался вперёд, питая себя яростью.

Человек, с которым меня связывала жестокая кармическая связь.

Вернее сказать — с прежним владельцем этого тела, тираном.

«Почему! Почему вы делаете меня таким жалким?! Я был вам предан!»

Тиран отрубил правую руку перспективному рыцарю.

«Мне не нравится вонь простолюдина».

Всего лишь по такой нелепой причине.

Когда в следующий раз он предстал перед императором:

«От тебя всё ещё пахнет простолюдином?»

«Убейте его! Убейте!»

Не знаю, какие усилия он приложил, но Андре вернулся одноруким мастером меча.

Покушение провалилось.

Объявленный в розыск по всей Империи, он совершал убийства и теракты против неё,

затем связался с мятежниками, стремившимися свергнуть Империю, и стал одним из их командиров.

Но он не знал.

«Я убью! Я всех убью!»

Даже среди мятежников он, простолюдин, оставался всего лишь разменной монетой.

Так Андре, отвергнутый миром, возненавидел всех.

«Используйте как удобрение. Подходящий конец для простолюдина».

После бесконечных унижений от тирана он умер.

И даже в смерти его взгляд был полон яда.

Теперь этот взгляд был направлен не на императора, а на другого.

И мне это нравилось.

Их ожесточённая схватка продолжалась довольно долго.

«Кх!»

В конце концов меч Андре выбил клинок старшего.

Но острие устремилось прямо на меня.

«Ах!»

«Ваше Высочество!»

«Уклонитесь…!»

Даже Андре, только что пылавший гневом, побледнел от неожиданности.

Все запаниковали.

Только я оставался спокоен.

Среди рассыпающихся лучей света:

[Проверка судьбы предмета. Он не может причинить вред Хищнику]

Я прочёл судьбу летящего клинка.

Этот меч не может ранить меня.

Значит, двигаться нет нужды.

Я наблюдал, как клинок дерзко летит ко мне, сохраняя расслабленную позу и скучающее выражение лица.

Меч вонзился прямо возле моего лица.

Лезвие и рукоять дрожали.

Все затаили дыхание.

Одного факта, что принц оказался под угрозой, достаточно для казни.

«Ваше Высочество! Это было не нарочно! Прошу милости!»

Пока рыцарь распростёрся ниц, моля о пощаде,

Альфред, появившийся словно из ниоткуда, вытащил меч и почтительно подал его мне.

«Ваше Высочество. Это дело допустимо довести до крови».

«Ты снова задолжал мне жизнь. Только сейчас появляешься?»

«…Прошу прощения».

«С такой медлительностью ты бесполезен».

«Впредь буду быстрее. Зато я принёс новость, которая вас порадует».

«Нашёл виновника? Совпадение подготовлено?»

«Да. Всё готово».

«Кто?»

«Каждый, кого вы посетите, связан».

«Отлично. И меч как раз под рукой».

Я и так знал, кто стоит за этим, но ждал повода.

Подняв роскошный меч, который держал Альфред, я встал.

«Хиик! Прошу! Пощадите! Хотя бы жизнь!»

Рыцарь ещё сильнее прижался к земле, словно хотел зарыться в неё.

Совсем не так, как раньше.

Вид покорившегося убавил мой интерес.

Я игриво надавил кончиком меча на его плечо.

«Ааа! Ваше Высочество! Прошу! Прошу-у!»

Он извивался, умоляя о милости.

Кстати.

Насколько же упорным был тот простолюдин?

Говорят, когда Андре отрубали руку, он всё равно смотрел тирану прямо в глаза, утверждая, что ни в чём не виноват.

Я бросил взгляд в сторону.

Его глаза, наполненные непонятными эмоциями, смотрели прямо на меня.

Во мне вспыхнуло странное возбуждение.

«В одиннадцатом дворце принца сильный — главный».

«В-Ваше Высочество?»

«Значит, простолюдин, здесь ты — начальник этого недоумка».

В его глазах вспыхнул шок.

Прекрасно.

Такие резкие перемены забавляют.

В этот момент я позволил себе утонуть в безумии тирана.

Скоро прольётся кровь.

Когда проигравший попытался поднять голову, я сильнее надавил кончиком меча на его плечо.

Кровь тут же выступила.

«В-вы абсолютно правы! Слова Вашего Высочества справедливы!»

Он подчинился.

«Обучи своих подчинённых как следует, простолюдин».

Я резко развернулся, всё ещё небрежно держа меч.

«Карета готова», — сказал Альфред.

«Хорошо».

Я шагнул вперёд в отличном настроении.— «Чего стоишь?»

«Да?»

«Идёшь со мной. Нужен кто-то, кто умеет пользоваться мечом».

«Да, понял!»

Я окликнул Андре, и он поспешил следом.

По его странному выражению лица было видно — он хочет что-то сказать.

«Даже не вздумай болтать глупости из-за минутного порыва».

«Что?»

«Не смей рассуждать и оценивать мои действия».

«Понял!»

Я резко оборвал его и сел в карету.

Когда он попытался сесть рядом:

«Ты с ума сошёл, простолюдин?»

«Да?»

«Ты побежишь следом. С каких это пор простолюдин сидит рядом с принцем?»

«Тогда хотя бы на крышу сяду…»

«Совсем рехнулся?»

«Побегу».

Только после моего недовольного взгляда Андре отказался от места рядом.

Он мельком посмотрел на сиденье кучера, но оно уже было занято Альфредом.

Я некоторое время наблюдал, как он, прижавшись, бежит следом за экипажем.

Парень полон яда — сумеет выдержать.

И главное.

Надо его приручить.

Я не собирался наивно поддерживать Андре или возвышать его.

Пусть и не наверняка, но в его судьбе определённо есть место мятежу.

Разве я не видел, как он стиснул зубы и рубил мечом?

Если получится — сломить и приручить.

Или довести до того, чтобы сам ушёл.

Посмотри на этот ядовитый взгляд за спиной.

Нужно показать, что я безумнее его.

К счастью, сцена уже готова.

[Все 1600 очков изменения вложены в Малую Удачу]

[Низшая судьба «Малая Удача» значительно усилилась! Добавлено свойство: в нужный момент — небольшая удача]

Подготовка почти завершена.

Дальше всё зависит от моей судьбы.

«Мы прибыли», — сообщил Альфред.

«Наблюдай».

С мечом в руке я уверенно вышел из кареты.

Пора пролить кровь.

<><><><><>

Крепость, именуемая Стальным Замком, почти целиком была выдержана в тёмно-серых тонах.

Но некоторые места выделялись чуждой роскошью.

Например, дворец императорских наложниц.

Или дворцы принцесс.

И озеро Сапфир с голубыми драгоценными водами.

Среди них — единственный сад, где круглый год царит весна: Сад духов.

Среди лёгкого дыхания духов, рассыпающегося в воздухе:

«Ты ведь вчера пила вино?»

Одна благородная дама и её свита звонко рассмеялись.

Под серыми волосами сверкали тёмно-синие глаза.

Даже кончик мизинца, изящно приподнятый при поднятии чашки, излучал врождённую аристократичность.

В ответ на её вопрос:

«Да. К этому часу она, должно быть, уже мучается лихорадкой».

«Наверное, выглядит жалко».

«Отвратительно жалко».

Снова раздался смех.

Прекрасный и величественный пейзаж резко контрастировал с гнилой беседой, наслаждающейся чужой болью.

«Пока не убивайте. Надо ещё поиграть».

«Разумеется. Ради удовольствия принцессы Селин».

Верные люди 7-й принцессы Селин низко поклонились.

Мирный день, наполненный наслаждением чужими страданиями.

Так и должно было быть.

Но этот подлый покой разорвал голос:

«Схватить мятежника, посмевшего на покушение!»

При слове «мятежник» все зашумели и окружили принцессу.

«Как ты смеешь!»

Они оглядывались по сторонам — и вдруг заметили в центре сада:

Платиновые волосы развеваются, словно грива.

Высокая фигура уверенно шагает вперёд.

«Принц Архан?»

«Что? Кто появился?»

11-й принц.

Он шёл расслабленно, будто на прогулке.

Но обманываться нельзя.

Безумие в глазах и небрежно зажатый в руке меч — явный сигнал опасности.

И правда.

Он лениво повёл плечом — и швырнул меч в толпу.

«Ах!»

Один из приближённых отбил клинок и с гневом посмотрел вперёд —

И в этот миг каблук принца уже был у него перед глазами.

Архан влетел ударом ноги и начал избивать одного из слуг 7-й принцессы.

Топтал, бил кулаками.

Несколько секунд все ошеломлённо смотрели.

«Что вы делаете! Почему не останавливаете его!»

По приказу 7-й принцессы стража рванулась вперёд —

«Не двигаться! Шевельнётесь — умрёте»

Рык 11-го принца заставил их замереть.

«Остановите его!»

«Не смейте!»

«Ты что творишь, безумец!»

«Что творю? Ты спрашиваешь, что творю?»

Архан вытер кровь, брызнувшую на лицо, и ухмыльнулся алой улыбкой.

«Этот червь осмелился осуществить покушение на принца крови. Разве можно оставить его в живых?»

«Есть доказательства? Без доказательств ты смеешь калечить моего слугу?»

«Я назвал преступление, а ты говоришь о доказательствах? Значит, ты тоже заодно?»

Принцесса, встретившись с безумием в его глазах, крепче сжала чашку.

В ответ принц громко расхохотался.

Вдруг замолчал.

Снова рассмеялся.

И снова оборвал смех.

Его резкие перепады подавили всех — никто не решался заговорить.

«Я выпил отравленное вино и выжил. А ночью в моих покоях вспыхнул пожар».

«Что? Пожар?»

«Да. Ни яд, ни пламя не смогли причинить вред моему телу. Но гнев я всё же должен излить».

«Чушь! Мы ничего не делали!»

«Ничего? Тогда что за показания твоих слуг?»

«И как я должна верить твоим слугам!»

«Тогда на основании чего я должен верить тебе?»

«Ты правда…!»

Она уже готова была вспыхнуть, но я перебил:

«Скажи спасибо, что время драться ещё не пришло. До церемонии совершеннолетия я не могу напасть на тебя, а ты — на меня. Иначе сейчас на земле лежала бы ты».

«Смешно! Я сильнее тебя!»

«Правда? Может, нарушим правила императорского дома и проверим это, седьмая принцесса Селин?»

Взволнованный, почти радостный тон принца мгновенно остудил её ярость.

Одно из правил дома Айронии:

пока потомки императорской крови не прошли церемонию совершеннолетия, они не имеют права направлять меч друг на друга.

Мелкие пакости, если не пойманы, — исключение.

Селин попыталась что-то добавить, хоть и уже потеряла напор.

Но окружающие покачали головами.

Этот безумный принц действует так потому, что уверен.

Под его безумием скрывается холодный расчёт.

Если Имперская разведка начнёт расследование, в итоге пострадает только принцесса.

Потому что это правда.

За пойманную пакость придётся платить.

И один слуга — не такая уж высокая цена.

Разумеется, так рассуждать легко, когда речь не о тебе.

«Дай меч».

На резкий приказ принца никто не осмелился выйти вперёд.

И тут:

«Позвольте».

Только что прибывший Андре почтительно протянул свой меч.

Принц удовлетворённо принял его.

У его ног лежал окровавленный слуга Селин, едва дышащий.

Когда Архан уже собирался вонзить клинок ему в горло —

«Стой! Я отплачу! В обмен на жизнь — я отплачу! Не убивай!»

Седьмая принцесса Селин поспешно предложила сделку.

Клинок, уже касавшийся шеи, замер.

«Чего ты хочешь? Денег? Земли? Рыцарей? Всё! Всё отдам!»

Но в ответ:

«Отплачу? Что за чушь. Мне нужна только его жизнь. Жизнь наглеца, посмевшего попытаться меня убить. Ничего больше. И ни на что это не обменять».

С ясной улыбкой Архан медленно вонзил меч в шею.

Дрожавший слуга обмяк.

Мёртв.

Кровь брызнула фонтаном.

И среди алых брызг глаза принца, темнее самой крови, обвели всех — включая принцессу.

«Запомните. Кто бы ни попытался тронуть меня грязной уловкой — умрёт».

Это звучало как приговор.

Селин с налитыми кровью глазами уставилась на него.

«Это касается и тебя, Селин. Продолжай свои мерзкие игры. Каждый раз я буду появляться и убивать по одному из тех, кто рядом с тобой».

Столкнувшись с этим безумным давлением, она отвела взгляд.

Всё было кончено.

Оставив после себя лишь труп, принц развернулся и спокойно ушёл.

Глядя на него, Андре подумал: даже кровь на лице и одежде гармонирует с ним, как мазок на картине.

Непонятное, впервые испытанное ощущение заставило его содрогнуться.

«Держи. Крови достаточно».

Принц вернул меч Андре и сел в экипаж.

Когда карета тронулась, вскоре остановилась другая.

Из неё вышла женщина.

Опьянённый кровью принц её не заметил.

Она лишь мельком увидела его.

Их пути разошлись.

[Низшая судьба «Безумие, жестокость, свирепость» поглотила другую низшую судьбу — «Угроза убийства»]

[В нужный момент малая удача искажает судьбу противника. Вероятность покушения от данного лица значительно снижена]

[Изменение судьбы принесло большое количество очков изменения]

[Действия людей, втянутых в вашу судьбу, искажены]

[Вы сокрушили судьбу, с которой столкнулись напрямую. Взор, читающий судьбу, стал яснее. Теперь вы можете читать судьбу в пределах ограниченного пространства]

[По счастливой случайности вы разминулись с тем, с кем изначально должны были встретиться]

И только тогда я осознал её присутствие.