В зале повисла тишина.

«Ва-Ваше Высочество!»

Только Альфред поспешно повысил голос.

Он ведь заранее был предупреждён — но всё же не ожидал этого.

Когда собирали слуг, он предполагал лишь одно: сейчас прольётся кровь.

Не более того.

Перемены — всего лишь краткий миг.

Так было и раньше.

Однажды принц, утопающий в вине, внезапно начинал тренироваться и учиться.

А затем, не выдержав давления и разочарования в себе…

Будь то слуга, случайный человек — кто угодно, кто попадётся под руку, он находил повод и убивал.

Таков был способ Одиннадцатого принца.

После этого он вновь срывался в распутство — словно прорвало плотину.

Повторяющийся узор.

И сейчас — всего лишь ещё одно повторение.

Поэтому Альфред лишь намекнул, но не стал убирать отравленное вино.

Он не был тенью, обязанной защищать принца.

Он и так уже достаточно превысил полномочия.

Тот, кто попадётся, — сам виноват.

Стальная крепость была именно таким местом.

Очередная трагедия, которую он видел уже бесчисленное количество раз.

Так, подавив крошечную надежду, недавно зародившуюся в душе, Альфред наблюдал.

И вдруг —

«Зачем вы выпили вино?»

Этот безумный принц просто взял и выпил отравленное вино.

Хотя никто так отчаянно не цеплялся за жизнь, как он.

От неожиданности Альфред невольно повысил голос.

«Слишком много шума.»

Спокойное замечание принца заставило его замолчать.

Это действительно тот самый Одиннадцатый принц?

За этим спокойствием ощущалась даже не невозмутимость — а скука.

Тем временем принц, словно жевал и глотал чью-то плоть, продолжал методично резать мясо и отправлять его в рот.

«Чей это приказ?»

«Э-это…»

«Нет, не отвечай. Даже слушать лень. Альфред.

«Приказывайте.»

«Найди, чьих это рук дело. Устрой встречу. Случайную.»

Мне нужно увидеть кровь.

«…Мне?»

«Принц выпил яд. Это чьё-то дело. Этого мало как причины?»

«Нет.»

«Спишем один долг за жизнь. Достаточная плата.»

«…Да.»

На сдержанный ответ принц бросил быстрый взгляд и тихо усмехнулся.

Слишком расслаблен для человека, только что выпившего яд.

Разве сейчас не время беспокоиться о собственной жизни?

«Я позову лекаря и жреца.»

Альфред, на мгновение потерявшийся в улыбке, будто втягивающей людей внутрь, поспешил исполнить долг.

«Альфред.»

«Да, Ваше Высочество.»

»В последнее время ты стал слишком суетлив.»

«Прошу?»

«Обычное дело, а ты поднимаешь шум. Хочешь выставить меня идиотом?»

«Но…»

«Стальная крепость — место, где идиотом становится тот, кто не выдержал яд. Разве не так?»

«Да. Я был опрометчив.»

«Это лишь краткий шум. Пусть слуги признаются, но не дрожат. Раздражает.»

Глядя на Альфреда, который не мог скрыть растерянности даже слушая приказ, принц почувствовал удовольствие.

Увидеть такое выражение на его лице…

Когда-то, в дни обучения на роль фальшивого императора, именно этот человек мучил его лично

прямой теневой агент императорского дома.

«Ваша жизнь — подделка. Вы уже мертвы. Посвятите себя императорскому роду.»

«От жестов до голоса, до мыслей — у вас нет личности. Она стёрта. Станьте Его Величеством. Станьте запасной жизнью ради Него.»

Когда он впервые встретил Альфреда, тот был главой Чёрного Железного отряда — императорских теней.

Самым холодным и беспощадным наставником.

«Но это и место, где ради собственной власти можно даже выпить яд.»

Если выдержишь — дозволено всё. Такое это место.

«…Как вы и сказали, Ваше Высочество.»

«Поэтому мне и нравится.»

Когда-то, в будущем, которое теперь уже не наступит,

он сказал эти слова мне — фальшивому императору — как совет и наставление.

Теперь я вернул их ему.

В глазах Альфреда вспыхнул опасный огонёк.

Я был уверен:

Альфред — человек, которому суждено стать главой Чёрного Железного отряда, — теперь окончательно убедился в моих переменах.

И сегодня же доложит императору.

Что с Одиннадцатым принцем происходит нечто необычное.

Этого достаточно.

После странного ужина я поднялся и направился в покои.

Едва закрыв дверь, рухнул на кровать.

На миг мелькнуло воспоминание — короткое, как сон.

С выдыхаемым воздухом смешались сладковатый запах вина и металлическая вонь яда.

Постепенно яд начал действовать — тело покалывало.

Больно, но терпимо.

В этой жизни я глотал огонь.

В прошлой — без всякой причины не раз испытывал подобную боль.

Когда я жил фальшивой жизнью,

«заготовки» обучали быть тираном до мелочей.

Возможно, даже подробнее, чем его самого.

Какую еду он предпочитает, что происходило в те или иные дни и чем заканчивалось.

Каковы были его отношения с каждым человеком — и почему он их убивал.

Среди прочего —

«Из-за отравленного вина его голос изменился. Пейте все. Выдержите — выживете. Не выдержите — умрёте.»

Был и этап воспроизведения шрамов, оставшихся на теле тирана.

Его голос — грубый, надорванный.

А мой сейчас — даже для меня звучал как мягкий, низкий и чистый баритон.

Значит, яд я ещё не пил.

Недавние сигналы Альфреда.

Слова о том, чтобы не звать семью.

О том, что Седьмая принцесса в хорошем настроении.

Именно эта фракция и подала отравленное вино.

Поэтому я намеренно выбрал его.

Почему Альфред до последнего откладывал именно эту бутылку — не знаю.

Конечно, я мог притвориться незнающим и уклониться.

Но —

«Это было препятствие, которое всё равно пришлось бы преодолеть.»

Мой способ выживания — не бегство, а пожирание.

Встать лицом к лицу и проглотить.

Это и есть ответ.

Со стороны могло показаться, что я действовал бездумно.

Но...

«Я пожру даже яд.»

У меня были причины и подготовка.

Во-первых, яд был не слишком силён.

Даже тиран тогда выжил — лишь потерял голос.

Это была не попытка убийства, а желание искалечить. Плюс его беспечность.

Во-вторых, у меня есть способ обезвредить его.

Огонь в сердце сжигает яд.

Стоило лишь пробудить волю —

пламя, вращавшееся вокруг сердца, вспыхнуло алым.

Оно жадно принялось пожирать яд, распространившийся по горлу и телу.

Тук. Тук.

Сердце яростно забилось в резонансе с алым пламенем.

И вскоре —

Пфссс…

Я открыл глаза, выдыхая едкий дым.

Яд был нейтрализован.

«Хотя нет… раз сжёг — значит, скорее продезинфицировал?»

Тело и сосуды ещё жгло, но —

[Низшая судьба «Угроза убийства» поглощена! Судьба поглощена собственной волей и подготовкой! Получено большое количество очков изменения!]

[Низшие судьбы «Гордыня», «Самоволие», «Жестокость», «Упрямство» позволили выдержать боль. Возвышенная сила духа возрастает. Зарождается новая судьба.]

[Поразительное достижение искажает направление всей судьбы.]

[Под вашим влиянием меняется судьба окружающих.]

[Получено большое количество очков изменения.]

[Благодаря эффекту «Среди несчастья — удача» яд легко подавлен. При активации «Слабой удачи» яд сохраняется в огне.]

[Благодаря физическим качествам и Писанию Сердца Пламенного Императора вы избежали низшей судьбы «Шрам». Поглощена судьба «Слабое телосложение», состояние улучшено.]

Улыбнувшись, наблюдая череду удовлетворяющих уведомлений,

я закрыл глаза.

И впервые с тех пор, как стал настоящим принцем,

погрузился в по-настоящему глубокий сон.

«Кьяаааа!»

С утра было шумно.

После пронзительного крика горничной —

«Хьюуп! Ваше Высочество! Принц!»

«Помогите с начальником слуг! Срочно!»

Шумные крики слуг мешали сну.

Вчера удалось обойтись без жертв, а сегодня уже утро, и начинается хаос.

Подавленная природа снова заворочалась.

«Похоже, этим сегодня придётся наказание узнать», — подумал я и резко вскочил.

«Ваше Высочество!»

Яркое испуганное лицо Альфреда бросилось в глаза.

В последнее время я часто замечал, как он так реагирует.

Но степень его ужаса была необычайна.

Причина?

«Как смеете! Поджечь покои принца!»

Вокруг всё объясняло:

кровать и шторы были обуглены до чёрного, все дорогие вещи либо сожжены, либо испорчены.

Можно было бы легко перепутать это с попыткой убийства через поджог.

Вчера была угроза отравления, а сегодня уже поджог — недоумение было оправдано.

«Слава богу, Ваше Высочество. Похоже, благодаря тому, что вы были в центре, проблем не возникло», — сказал Альфред с растерянным видом.

«Соберите всех слуг немедленно! Завтра же будем допрашивать вместе с тем, что произошло вчера!»

Он выразил гнев.

Но был ли этот гнев лишь притворством или настоящим?

С точки зрения защиты дома принцев, разумно злиться на неудавшуюся попытку убийства,

но, поскольку цель не император, можно было бы и не злиться.

Что же было настоящим?

Я недолго смотрел на него.

«Альфред».

«После яда — поджог! Кто осмелился применить такую подлую попытку убийства?»

«Альфред?»

«Ваше Высочество, я сам выясню. Для начала приведите себя в порядок».

«Альфред, послушай меня».

«Да, Ваше Высочество. Собрать всех сразу для допроса?»

«Убирайтесь».

«Что?»

«Убирайтесь, шумно».

«Понятно».

«Идите и ищите. Я буду в другой комнате».

Правду о том, что поджог совершил я, нельзя сказать.

Какая глупость: принц, играющий с огнём и ядом, чуть не сжёг комнату и собственное тело!

Гордость не позволяет признавать ошибку.

Тиран не тот, кто признаёт свои промахи.

«Не будите никого. До того как я выйду».

Принц спокойно ушёл в другую комнату, словно ничего не случилось.

Это отношение к происшествию после отравления и поджога!

Альфред недоумённо смотрел на дверь.

«Все собрались. Что будем делать?»

«Пусть ждут».

«Скоро прибудут новые рыцари».

«Их тоже пусть ждут».

«Но как же с рыцарями…»

«Пусть ждут! Принц спит!»

«Да, прошу прощения».

Альфред, рассерженный, вздохнул и привёл себя в порядок.

«Я ненадолго уйду, так пусть знают. Пусть рыцари отдыхают в гостиной».

Альфред убедился, что рядом никого нет, и растворился в тени.

Недавние сомнения, зародившиеся в нём:

«Этот психованный принц изменился. Так внезапно? Как будто стал другим человеком? Возможно ли это?»

Принц, который раньше сжигал жизнь, как огонь, изменился.

Трудно поверить кому-либо, но Альфред видел:

принц сохранял спокойствие даже после яда и огня.

Он видел чудо, с которым принц сам излучал огонь.

Если это действительно изменение — что тогда делать ему самому?

Или, возможно, это вовсе не изменение:

«А если это его настоящая сущность?»

Леденящая кровь мысль.

Как интерпретировать резкие перемены Одиннадцатого принца, которые ставят в тупик даже его самого?

«Решение — за императором».

Скоро Альфред, прогнав лишние мысли, направился к императорскому дворцу.

«Как и следовало ожидать, с самого начала идёт игра на силу».

«…Почему именно нас из Орденa Императорских Рыцарей?»

«Потому что кажетесь лёгкой добычей. Думаю, в этом дело».

«Это неприятно».

«Следи за словами. В любом случае, это принц».

Приёмная в дворце принца.

Несколько человек в синей броне сидели в стороне, шепча между собой.

Последний из тринадцати орденов императорских рыцарей — Орден Синего Крыла, и то младшие его члены.

Хотя и младшие, они гордились принадлежностью к императорскому ордену, но вызов сумасшедшего принца им не понравился.

Слухи ходили, что вызов принца — не лестница к успеху, а путь к смерти.

Возможно поэтому прислали только младших дворян и простолюдинов из ордена — намеренно отбрасывая остальных.

Что можно требовать от такой преданности?

«Эй, простолюдин».

«Андре».

«Да, простолюдин Андре».

Особенно холодный рыцарь стиснул зубы, сдерживая оскорбление.

Простой рыцарь, поступивший в императорский орден, естественно сталкивался с дискриминацией.

«Первой жертвой будешь ты. Запомни: что бы ни произошло — именно ты».

«Это несправедливо».

«Если несправедливо, не рождался бы простолюдином».

«Должен ли я терпеть несправедливость только из-за того, что я простолюдин? Почему?»

«Сирота, глупец».

Когда терпение почти лопнуло и он хотел вскочить, чтобы атаковать:

«Собираться драться будешь?»

Ленивый голос заставил всех рыцарей в комнате одновременно повернуть головы.

В дверях стоял высокий мужчина с приятной внешностью.

Улыбка на его губах выглядела опасно.

Странно.

Даже закалённые до предела императорские рыцари, перенёсшие физические тренировки и преобразования тела,

в тот момент, когда он появился, ощутили, как вся их недовольство мгновенно исчезло.

Когда принц вошёл, темная энергия и безумие наполнили комнату.

Даже в броне они ощущали неведомую сковывающую тяжесть.

Неужели это из-за безумия или благодаря благородной крови принца?

Возможно, из-за обоих факторов.

Принц с красной улыбкой на губах произнёс:

«Собираться драться будешь?»

Снова требуя ответ.

«Недостаточно зрелое поведение молодого рыцаря. Прошу прощения», — сказал старший, который ранее оскорбил его, называя сиротой.

Он сам выкопал себе могилу.

Молодой простолюдин посмотрел на него с насмешкой на губах.

Но принц продолжил:

«Забавно. Деритесь».

«Что?»

«Деритесь».

Принц с лёгким плюхом уселся на верхнее место и произнёс это совершенно спокойно.

Причина была проста:

«Мне скучно. Так что попробуйте поразвлечься друг с другом».

Скука.

Сумасшедший человек, думали они, но не ожидали, что настолько.

Пока рыцари пытались оценить друг друга взглядом, принц снова заговорил:

«Эй, простой сирота».

«…Да, Ваше Высочество».

«Я создал для тебя поле для боя. Чего ждёшь? Почему не достаёте меч?»

«!»

«Я люблю сильных. Покажи мне».

Гнев и безумие.

Будущий мастер меча и тиран, один из предводителей мятежников, который когда-то умер, оскорблённый.

Смотря на вспышку Андре, он мрачно улыбнулся.