Архив Стального замка.

Место, где покоятся самые драгоценные реликвии, отобранные Империей, владеющей господством над континентом.

В оружейной спят божественные артефакты, которыми владели прежние императоры и герои континента.

В магическом архиве, говорят, хранятся древние заклинания и техники, существовавшие ещё до основания Империи.

В сокровищнице — бесценные реликвии, чью стоимость невозможно измерить.

А библиотечный сектор — это гигантская библиотека.

Философия, искусство, романы — все записи, признанные обладающими интеллектуальной ценностью.

Неважно, принадлежали ли они Империи или существовали задолго до неё — если знание имело ценность, его сохраняли.

Даже если оно противоречило воле Империи.

Ибо сила знания велика.

Среди этих хранилищ были записи столь древние, что их уже забыли.

До рождения Империи, до появления государств.

В эпоху первозданной древности, когда мир был полон мистики, чудес, мифов и героев.

Тогда знание записывали не на бумаге.

Иногда — на ветре.

Иногда — в воде.

Иногда — в самой земле или даже в намерении.

[Вы столкнулись с великой силой, способной изменить вашу судьбу. Великая сила пытается поглотить вас.]

Возможно, и эта мистерия — Поглощение Судьбы — существовала ещё в те времена.

Но одно ясно.

«Это не первый раз.»

Первой мистерией, с которой я столкнулся, было не Поглощение Судьбы.

В прошлой жизни, когда я притворялся императором и бродил по архиву, на меня совершили покушение.

Я бежал, чтобы выжить.

И тогда встретил своё первое таинство.

[Получено первое сердце «Пламенное сердце императора Кайрона».]

Пламенное сердце.

Первая мистерия, которой обладал первый император и основатель Стальной Империи Айронии

Кайрон Айрония, Стально-Пламенный Император.

Я обрёл утраченную основу Империи.

Благодаря этому, даже будучи фальшивым, я до конца не утратил императорского величия.

Даже те, кто жаждал моей смерти, не осмеливались действовать опрометчиво.

«В этот раз всё будет иначе.»

Я был уверен, даже поглощая пламя.

Эта сила позволила мне вернуть величие даже после того, как правление тирана распространилось, словно чума.

Сейчас я ещё не стал тираном — всего лишь принц без основы и влияния.

Но теперь, обретя корень, всё изменится.

Разве это не сила, способная перевернуть судьбу?

Я убедился, что пламя, окутывавшее тело, исчезло, и уже собирался сделать шаг —

Фухвахак!

Потухший было огонь вновь рванул изнутри, из самой утробы.

[Судьба слишком велика для поглощения. Активируется Невезение — сила пламени идёт в обратный поток!]

Такого в прошлой жизни не было.

Тогда я лишь поместил маленькое пламя в сердце.

Мысль мелькнула — и исчезла.

Огонь, разгоревшийся изнутри, пронёсся от головы до пят, словно степной пожар.

Я уже собирался согнуться от боли —

«Кх-х-х. Хх-х-х-х.»

Но вместо стона изо рта вырвался насмешливый смех.

Я выпрямил спину.

Мятежность. Высокомерие. Деспотизм. Жестокость.

Одно лишь нежелание проиграть позволило телу игнорировать всю боль, бушующую внутри.

Я всё ещё не понимал происходящего до конца.

Но одно было очевидно.

«Сколько бы ни болело.»

Безумие и судьба тирана не склоняются даже перед великой силой.

Если бы кто-то увидел это — решил бы, что я окончательно сошёл с ума.

Но именно благодаря этому безумию —

«Огонь отреагировал на кровь.»

Я осознал ситуацию.

Главное различие между прошлой и нынешней жизнью —

Кровь.

В прошлой жизни моё тело не принадлежало истинной императорской линии Айронии, поэтому мистерия не проявилась полностью.

Но теперь тело было настоящим телом императора.

Мистерия отреагировала на кровь — и высвободила всю заключённую в ней судьбу.

Пусть между прошлой и нынешней жизнью есть различия — сила мне уже знакома.

Даже лучше.

«Бушуй сильнее.»

Стоило ожидать, что мистерия, встретив кровь императорского рода, проявит подлинное величие.

Окутанный пламенем, я стоял с прямой спиной, с насмешкой на губах, с безумием, сверкающим в глазах, и с растрёпанными платиновыми волосами.

Сколько времени я выдерживал, глядя налитыми кровью глазами?

Сколько огня сумел удержать внутри?

Постепенно записи, заключённые в огне, начали вливаться в сознание.

Я шаг за шагом постигал, как управлять Безумным Пламенем.

Боль оказалась всего лишь процессом чтения книги.

В прошлой жизни я даже не смог раскрыть её — теперь же понемногу осваивал и учился.

Однако просто смиренно учиться — не в характере тирана.

«Тайна, повинуйся своему хозяину. Ты не сможешь меня сжечь.»

Он намеревался подчинить её и пожрать.

Слова, полные высокомерия и безумия, сорвались с его губ.

Приказ безумного наследного принца и будущего тирана — того, кто скорее умрёт, чем признает поражение.

Несомненно, это была огромная сила, судьба, которую трудно вынести.

[Низшие судьбы: упрямство, гордыня, самоволие, жестокость — не позволяют склониться.]

[Благодаря эффекту «Среди несчастья — удача» зарождается новая судьба!]

[Низшая судьба «Благородная кровь» пробуждает родословную, пожирающую тайны.]

[Непосильная сила насильно поглощается!]

Судьба тирана даже великую тайну проглотила, пусть и с усилием.

Боль, словно раскалённым железным прутом переворачивают всё тело, постепенно утихла.

Огонь, заполнявший тело, начал стекаться к сердцу.

И в конце — боль, будто сердце прижали раскалённым клеймом.

«Угх…»

Даже телу жестокого тирана это оказалось трудно вынести — сквозь стиснутые зубы вырвался тихий стон.

Но только это.

Его безумие и воля были столь же огромны.

В конце концов тайна словно смирилась и осталась у сердца, образовав кольцо.

Тук. Тук. Тук.

В оглушающей боли раздавался гулкий стук.

Могущественное огненное кольцо, вращающееся вокруг сердца.

И одновременно знание — что это за сила и как её использовать — отпечаталось в его разуме.

Тем яснее, чем сильнее была вынесенная боль.

Это был огонь силы — и одновременно книга, хранящая записи.

В отличие от прошлой жизни, он полностью поглотил и силу, и знания, заключённые в пламени.

[Низшая судьба «Неудача» преодолена, вы перешагнули смерть. Массовое поглощение судьбы.]

[Низшие судьбы: упрямство, гордыня, самоволие, жестокость — сформировали возвышенную духовную силу. Массовое поглощение судьбы.]

[Получено 500 очков изменения.]

[Общее количество очков изменения: 600.]

[Преодолев боль и проглотив огонь, вы полностью усвоили все свойства Первого Сердца!]

[Низшая судьба «Благородная кровь» встретилась с фактором пробуждения — Писанием Пламенного сердца императора Кайрона. Зарождается новая судьба.]

[Обретение удивительной силы повернуло ход всей судьбы.]

Судьба вновь изменила направление.

Пока невозможно было понять, к чему это приведёт.

Но ясно одно:

«Скоро разразится буря. Будь то судьба или кризис.»

Грядущих штормов будет немало.

Но с обретением огня многое изменится.

Прежде всего нужно научиться выпускать пламя — а затем отправиться туда, где его можно взрастить.

К иной тайне, сокрытой в Стальной крепости.

Он уже шагнул к выходу из библиотеки…

[Столкновение судеб породило новую судьбу. Низшая судьба «Слабая удача» дарована вам.]

От радостной новости он невольно расхохотался безумным смехом.

Когда он вышел из библиотеки, яркое дневное солнце уже исчезло — небо было залито светло-лиловым закатом.

Мгновение сожаления о пропущенной дневной тренировке — и тут же мысль, что приобретённое куда ценнее.

Он повернул голову, чтобы найти Альфреда.

«Вы закончили свои дела?»

Словно ожидая, Альфред почтительно поклонился.

Рядом с ним стоял другой смотритель хранилища.

Увидев его подозрительный взгляд, принц ощутил вспышку раздражения.

«Опусти глаза. Пока я их не вырвал.»

«Прошу прощения.»

Честно говоря, смотритель почувствовал укол вины.

Разве не правильно было бы проверить — не вынес ли принц что-то? Ведь он проглотил огонь.

Отражая сиреневый закат, среди чистых платиновых волос мелькнула ало изогнутая усмешка. Смотритель задрожал.

Безумие.

От одного неверного взгляда можно было умереть.

И в этот момент принц равнодушно бросил:

«Повезло вам. Небо сегодня доброе.»

Он зашагал прочь.

Несмотря на благородную кровь, в его походке чувствовалась некая вялость.

Но это не было изъяном.

Растрёпанный — но прекрасный.

Расслабленный — но величественный.

И только когда он сел в экипаж и уехал, смотритель тихо выдохнул.

Благодаря небу он сохранил жизнь.

Причина до смешного нелепая — но для Одиннадцатого принца вполне убедительная.

«Фу-у…»

Глядя через окно кареты на облегчённо выдохнувшего смотрителя, я тоже тихо вздохнул.

К счастью, он, похоже, ничего странного не заметил.

Я утонул в мягком и удобном заднем сиденье.

«……»

Почувствовал пристальный взгляд.

Наши глаза встретились в зеркале заднего вида — с Альфредом.

Сердце неприятно ухнуло вниз, но внешне я сохранил ленивую, развязную позу.

«Ты задолжал мне одну жизнь. Уже третий раз.»

«…Я ведь ничего не говорил…»

«У тебя взгляд дерзкий.»

«Прошу прощения.»

«И правильно.»

Я вновь перевёл взгляд на Стальную крепость, постепенно погружающуюся в вечер.

Гаснущее небо, здания, темнеющие до чернильного цвета.

Мана-фонари, сияющие белым, чтобы оттеснить надвигающуюся тьму.

Красное. Тёмное. Сияющее.

И вдруг —

«Ты что-нибудь знаешь о Безымянном писце?»

При виде знакомых красок я вспомнил того, кто передал мне тайну Пожирания Судьбы.

В последний раз он выглядел именно так.

Теперь, после возвращения, он снова должен был работать писцом.

«Вы имеете в виду Безымянного писца? Безымянный»… Впервые слышу.»

«Впервые слышишь?»

Мои брови нахмурились.

Не прикидывается ли он, чтобы скрыть запрет на контакт?

«Это правда?»

«Правда. Среди писцов нет никого по имени Безымянный. У нас строгая проверка личности.»

Выражение лица Альфреда было искренним.

Нелепо.

Безымянный писец, который передал мне тайну и был одной из легенд Стальной крепости, — не существует?

Зная истинную сущность Альфреда, я понимал: если он не знает — не знает никто.

Разумеется.

В крепости нет служащего, о котором он бы не знал.

«Прикажете поискать? Я наведу справки в Императорском архиве.»

«Сделай это.»

«Вы выглядите в хорошем настроении. Нашли хорошую книгу?»

«Слишком любопытен. Хочешь снова задолжать мне жизнь?»

«Замолкаю.»

Альфред удовлетворённо улыбнулся моему резкому ответу и вдруг добавил:

«Пока вы были в библиотеке, приходила Седьмая принцесса.»

«…Седьмая принцесса? Что ей было нужно?

«Выглядела довольной. Почти так же, как и вы, Ваше Высочество.»

Он бросил это как бы невзначай.

Я уже собирался не придавать значения, но вдруг кое-что вспомнил — и нахмурился.

С чего бы этой сумасшедшей быть в хорошем настроении?

Альфред дал намёк. Я понял.

Я уже знал, потому вывод был прост.

«Сегодня вечером собрать всех слуг.»

«Слушаюсь.»

В темнеющем небе, окрашенном в черноту, его багровые глаза блеснули кровавым светом.

Из-за внезапного приказа все, полные тревоги и недоумения, собрались в столовой.

За длинным столом, за которым могли разместиться все слуги разом, — на самом почётном месте.

Пока они шёпотом, дрожащими голосами гадали, что их ждёт, появился сам принц.

Расстёгнутая рубашка, развевающиеся платиновые волосы, длинные вытянутые ноги — всё в нём будто нарочито колыхалось.

Он сел как само собой разумеющееся и ни разу не удостоил слуг взглядом.

Вскоре подали еду, и принц столь же естественно начал есть.

Обыденно.

В расслабленных движениях ощущалась странная изысканность.

Каждый кусок он брал жадно, но не по-звериному.

Он один сиял — главный герой.

Слуги же были лишь фоном, наблюдающим за ним.

Картина напоминала сцену из спектакля.

«Принесите вина.»

При слове «вино» все напряглись.

Причуды принца в пьяном виде были печально известны.

Каждый предчувствовал: если сегодня что-то случится — это будет настоящая катастрофа.

«Вот.»

Главный дворецкий Альфред с потемневшим взглядом подал стеклянную бутылку с плескавшейся внутри фиолетовой жидкостью.

Однако —

«Не это. Другое.»

Принц покачал головой.

И после этого:

«Не это. Другое.»

«Не то.»

«Следующее.»

Он отвергал каждую бутылку, которую приносил Альфред.

Напряжение в зале всё нарастало, и по спинам слуг стекал холодный пот.

Некоторые служанки, хотя ещё ничего не произошло, уже тяжело дышали, едва сдерживая слёзы.

И вот —

Когда принесли бутылку с вином густого, тёмного цвета,

наконец —

«Это. Налей.»

Он кивнул. Тёмное вино стекло в бокал.

Принц поднял его и слегка покачал — на стекле остался тонкий след,

словно намёк на каплю крови, готовую рассеяться.

Он глубоко вдохнул аромат.

И впервые перевёл взгляд на слуг.

Медленно, очень медленно, будто выбирал мясо для стейка, он поочерёдно рассматривал каждого.

Так продолжалось долго.

Наконец он кивком указал на одну служанку, дрожащую сильнее остальных:

«Ты. Выйди.»

Затем на лакея, сжавшего кулаки:

«Ты тоже.»

Так он вызвал ещё нескольких.

«Принесите бокалы по числу людей.»

Бокалы расставили. Он налил вино.

«Возьмите.»

Когда они подняли бокалы —

«Пейте.»

Сам он тоже поднёс бокал к губам и растянул губы в безумной усмешке.

В руках слуг жидкость дрожала вместе с их пальцами.

«Не выпьете — умрёте все. И ваши семьи тоже. За неповиновение приказу безумного принца.»

В столовой витали безумие принца, страх слуг и густой запах вина.

«Но если выпьете — остальных я пощажу.»

«Э-это… »— дрожащий голос.

«Или вам есть что сказать?»

Под этим тихим, давящим вопросом они наконец рухнули на колени.

«Пощадите! Нам лишь велели подать его!»

«Нам тоже!»

«Нам сказали подмешать лекарство — мол, оно полезно для мужской силы, только это и велели!»

«Пощадите! Пожалуйста!»

Они повалились ниц, признавая вину.

И в этот момент, принц внезапно опрокинул в горло бокал вина, несомненно отравленного.

Глоток. Ещё глоток.

Звук жидкости, стекающей по горлу, разнёсся по залу.

Все оцепенело смотрели на меня.

«Говорите. По чьему приказу.»

Мне нужно увидеть кровь.

Принц улыбнулся — ало, будто уже испил крови — и его глаза сверкнули.