После боя Андре первым делом бросился к детям.

Они вдохнули дым, который выпустил демонопоклонник — это было опасно.

Он поспешно проверил их состояние, но…

«Ууум… тепло…»

«Мм… мясо… вкусное мясо…»

Вместо чёрных вен, вздувшихся ранее, большинство детей спокойно спали с умиротворёнными лицами.

Возможно, всё зло сгорело в окружавшем их огне.

Андре уже подумал, что всё обошлось.

Но затем пламя, мягко окружавшее их, словно по волшебству угасло.

Внезапный холод предрассветного воздуха разбудил сирот, и они, протирая глаза, поднялись.

Секунду они пытались вспомнить, что только что произошло.

«Андре-хён?»

«Андре-оппа!»

«А где директор? Где директор?»

Они в панике вцепились в единственного, кому доверяли — в Андре.

Перед теми, кто отчаянно цеплялся за него, словно не желая верить в плохой сон, стоял тяжёлый выбор слов.

«Ди, директор… он… ну…»

Их ожидания были настолько искренними, что казалось, его слова вот-вот их разобьют.

Дети прижимались к его груди, пытаясь спрятаться от холодного утреннего ветра.

Сказать ли им, что они снова потеряли родительскую фигуру?

Он не мог.

«Он… уехал в путешествие! Надолго… может быть, очень надолго!»

От неуверенной лжи Андре дети уже начали плакать, но он торопливо продолжил:

«Но он сказал, что привезёт вам подарки! Очень много! Сладости, конфеты… и знаете северную облачную сладость? Он её тоже привезёт! Много-много!»

«Облачную сладость? Правда?»

«Вааау…»

Может быть, ложь сработала.

Маленькие дети, у которых только начинали выпадать молочные зубы, засияли глазами и начали засыпать Андре вопросами — когда вернётся директор, действительно ли он поехал на север и так далее.

Пока наивные вопросы и неуклюжие ответы перемешивались,

старшие дети лишь скривились:

«Тц.»

«Врёт.»

«Быть не может.»

Они уже слишком хорошо понимали реальность.

И в тот момент…

«Тсс.»

За спиной Андре раздался голос.

Под утренним звёздным небом стоял мужчина с сияющими платиновыми волосами, прижав палец к губам.

Одного этого жеста хватило, чтобы дети замерли.

От него исходил тёплый, чистый аромат — тот самый, что окружал их во сне.

Это была сила, похожая на пламя, но мягкая и ясная.

Когда его багровые глаза посмотрели на них…

«Кто… вы?»

Один из детей, сидящий на руках у Андре, задал вопрос — и все взгляды устремились туда.

«Я… то есть… ну…»

Андре мгновенно запаниковал.

Он вспомнил собственные слова:

«Он немного… безумный. Красивый, но слегка безумный.»

Плохое предчувствие ударило сразу.

Он уже собирался остановить детей…

Но:

«Это же… безумный и красивый принц?»

Дети мгновенно угадали его личность.

Их детская честность иногда была опаснее любой грубости.

Андре зажмурился, ожидая гнева принца.

Но…

Звонкий смех Архана разнёсся по приюту.

Он покачал головой.

«Ты забыл кое-что сказать.»

«Что…?»

«Да.»

Он широко улыбнулся детям.

«Самый-самый. Самый безумный и самый красивый принц.»

«…»

«…Ваше Высочество?»

Все на мгновение замерли, ошарашенные его наглостью.

И вдруг:

«Да! Самый-самый безумный и красивый принц!»

Дети радостно засмеялись, принимая слова Андре как истину.

Их господин действительно был «круто безумным».

Этот момент они запомнят навсегда.

«Пошли, Андре. У нас ещё есть дела.»

Принц, взяв свой меч — Андре, — спокойно и величественно покинул приют.

<><><><><>

Слух о появлении демонопоклонника в столице распространился мгновенно.

Журналисты, как стая, атаковали стражу и здания рыцарских орденов, пока наконец не добрались до следственного отдела.

«Вы действительно впервые узнали, что демонопоклонник был в районе канализации?»

«Как вы это обнаружили? Как идёт расследование?»

«Правда ли, что расследование было сорвано чьим-то вмешательством?!»

Под вспышки магических камер…

В юго-восточном отделе стражи, в следственном подразделении…

«Все выйдите! Выйдите! Что вы вообще делаете! Это же улики — не трогайте! Эй! Почему никто их не выгоняет!»

Гарлен, и без того доведённый до предела, сорвался, глядя на вваливающихся журналистов.

«Мне и так отказали в сотрудничестве — настроение отвратительное! Вон отсюда!»

«Отказ в сотрудничестве? Кто отказал? Значит, было внешнее давление?»

«Да я не об этом…»

Но его уже никто не слушал.

Журналисты дружно что-то записывали в блокноты и кивали.

«Продолжение отказа от сотрудничества. Кто ответственен за попустительство демону.»

«Есть скрытый пособник демонического культа.»

«Следователь, начавший первое расследование демонов — никто не помогал ему.»

И тут же они начали выкрикивать всё более провокационные заголовки, превращая неподтверждённые слухи в «новости».

В этот момент:

«В сторону! Все в сторону!»

В помещение ворвались солдаты в тяжёлых доспехах и начали жёстко оттеснять журналистов.

«Это давление!»

«Чьи это приказы?!»

«Вы подавляете свободу прессы!»

Но солдаты действовали без колебаний.

Обычно угрозы о «свободе слова» срабатывали бы, но сейчас их просто игнорировали.

Слишком уверенное, слишком жёсткое поведение.

Словно за ними стоял кто-то куда более страшный.

Следственный отдел погрузился в тишину.

Гарлен напрягся.

«Неужели…»

Если исходить из опыта — неужели высокие аристократы пытаются замять дело?

Или они пришли изъять улики?

Страх, злость и напряжение смешались в нём.

И в этот момент:

«Вы Гарлен, глава следственной группы?»

Вперёд вышел человек, явно руководитель отряда.

«Да. Что вам нужно?»

Гарлен шагнул вперёд, не желая уступать в давлении.

«Не стоит быть таким настороженным. Мы пришли передать вам назначение — вы назначены главным координатором расследования дела о культе демонов.»

«Главный координатор?»

«Однако есть человек, который хочет с вами встретиться. Вы либо идёте к нему и получаете назначение, либо отдаёте все имеющиеся у вас улики.»

«…»

Если бы это было в другое время, Гарлен бы взорвался:

«Вы хотите улик? Да пошли вы!»

Но сейчас он вспомнил записку, оставленную тем, кто дал ему ключевые доказательства:

«Чтобы укусить врага — войди между его ног.»

Может быть, это и есть тот самый момент?

Слишком уж всё складывалось так, будто кто-то заранее всё просчитал.

Он вспомнил огонь и безумие, которые видел тогда.

«Понял. Я иду.»

И он решил — пробраться внутрь врага.

Чтобы укусить сильнее.

<><><><><>

Несколько дней столица гудела.

И неудивительно.

Демонопоклонник появился прямо в столице Империи и оставил за собой следы грязи по всему району канализации.

Каждый день находили новые доказательства его преступлений.

Особенно:

«В подземельях приюта обнаружены сотни останков…»

Приют, бывший единственным убежищем для детей из канализационного района, оказался источником, питавшим зло.

Были найдены массовые захоронения пропавших детей.

Столица была потрясена.

И естественно:

«Вас ищут.»

«Все хотят знать, кто он.»

«Если вы объявите о себе, общественное мнение о вас изменится.»

Альфред говорил серьёзно.

Если бы принц заявил, что он нашёл и уничтожил демона — его бы прославили.

Империя бы использовала это, чтобы успокоить народ.

«Видите, Императорский дом защищает вас.»

«Спите спокойно.»

И всё в таком духе.

Но принц лишь криво усмехнулся.

«И что мне даст их мнение?»

«Слава усилит ваше влияние при Доме Стали и даст преимущество в предстоящих испытаниях наследования.»

«И ради этого?»

Альфред удивлённо посмотрел на него.

«Могу я узнать причину?»

«Альфред.»

«Да, Ваше Высочество.»

«Слава — вещь мгновенная. Сегодня тебя обожают, завтра забывают. А иногда — ненавидят. Это не сила, а иллюзия. Я не нуждаюсь в ней.»

Он слегка наклонил голову.

«Я уже достаточно безумен внутри себя. Этого достаточно. Сейчас мне не время выходить вперёд.»

Альфред замолчал на мгновение.

«Тогда вы просто будете наблюдать?»

«В светлых местах можно купаться в популярности и оставлять врагов в живых. Но в темноте правильнее использовать шанс — и убивать тех, кто станет препятствием.»

Лицо Альфреда озарилось восхищением.

Он тоже понимал это.

Популярность — мгновенна.

А вот выбор устранить врага — верен.

«Тц, ещё и проверяешь своего господина. Ты мне уже должен жизнь. Не знаю, когда собираешься вернуть.»

«Прошу прощения. Я снова вас разочаровал.»

«Судя по лицу — ты скорее доволен. У тебя странные вкусы.»

«…Ваше Высочество не тот, кто может это говорить. Наблюдать за вашим ростом довольно… приятно.»

«Лесть не списывает долг. Займись своей работой.»

«Слушаюсь.»

Альфред почтительно поклонился и исчез.

Похоже, он уже даже не пытался скрывать свою силу.

Я ненадолго посмотрел туда, где он исчез.

«Испытание совершеннолетия и борьба за право наследования…»

Я вспомнил то, о чём он говорил.

Все наследники Дома Стали, достигнув определённого возраста, проходят испытание совершеннолетия.

И если выживают — получают право участвовать в борьбе за трон.

Отказаться можно.

Но отказ не гарантирует спокойной жизни.

Тот самый будущий тиранический император тоже участвовал в этом.

Жадность у него была не хуже, чем у остальных.

Честно говоря, мне давно было любопытно:

«Как этот ублюдок вообще стал императором?»

С таким отвратительным, катастрофическим «судьбоносным ядром» он вообще не должен был дожить до трона.

Я знал итог — но не понимал путь.

И в ту ночь, когда я отказался от предложения демона и убил его…

[Вы отвергли важную демоническую судьбу и исказили предначертанный путь!]

[Вы отказались от узурпации важной судьбы. Частично поглощена важная судьба. Получено большое количество очков изменения!]

[Искажается ядро наследуемой судьбы…]

Я понял.

Этот безумный принц стал императором благодаря демонам.

Абсурд.

Поэтому я и скрывал своё имя.

Чтобы не привлекать внимание демонов и выиграть время на размышления.

«Насколько же всё прогнило?»

Возник вопрос.

Насколько Империя разложилась, если в столице спокойно действуют культисты?

Изначально цель была другой — остановить наркотик «Ночное Небо», который уже начал распространяться по Империи.

Я видел записи: он начался именно с канализационного района столицы.

И гораздо позже выяснилось:

«Ночное Небо — это инструмент падения, созданный демонами.»

Это наркотик, сделанный из отвратительных выделений демонов — способ порабощать людей и усиливать свою силу.

Их конечная цель — уничтожение мира.

И это ещё не конец.

Я остановил распространение в столице, но где-то в других городах оно уже могло начаться.

«Испытание совершеннолетия, борьба за власть, спасение от демонов и очищение гнилой империи…»

Я перечислил крупные судьбы, которые мне предстоит изменить.

Но прежде чем менять их — нужно начать с малого.

«Ваше Высочество отдохнули?»

«Простолюдин, ты дерзок. Я не устаю.»

«Тогда я буду действовать в полную силу!»

Скррр…

Тренировки с мечом с Андре продолжались без остановки последние дни.

Даже в бою с демоном моей силы огня хватило, но не хватало техники и тела.

Меч Андре снова и снова атаковал.

Мои глаза двигались быстро.

И снова появлялись линии судьбы:

[Кончик меча нацелен на ваше плечо. Уклонение возможно]

[Кончик меча нацелен на бок. Атака незначительна]

[Лезвие стремится к вашей руке. Возможно получение урона]

Судьбы клинка.

С ростом способностей я видел их всё детальнее.

Я пытался избегать, блокировать и использовать их против Андре.

Но видеть судьбу и подчинять ей тело — разные вещи.

Под напором всё ускоряющихся атак я начал отступать.

[Вы видите судьбу противника. Андре постепенно получает преимущество!]

И вскоре судьба объявила моё поражение.

Но проигрывать я не собирался.

В момент, когда Андре готовил финальный удар —

ФУУУУШ!

Я выпустил пламя и отбросил его назад.

«Ваше Высочество! Почему вы всегда начинаете дышать огнём, когда я уже почти побеждаю?!»

«Эй, простолюдин.»

«Да, Ваше Высочество.»

«Не проигрывать — вот обязанность благородного. А ты что, вцепился в победу, как безумец? Ты в своём уме?»

«Но это же спарринг. Победа и поражение должны решаться по силе.»

«Я не проигрываю. Благородные императорской крови не знают поражений.»

Они уже в который раз спорили, обмениваясь колкостями, когда я вдруг сказал:

«Не волнуйся.»

«О чём, Ваше Высочество?»

«О детях.»

Рука Андре, вытиравшего пот с недовольным лицом, резко застыла.

Я продолжил спокойно:

«Я всё устроил. Приют перейдёт под управление семьи Лоис.»

«…Вот как.»

«Да. Раз уж строят заново — пусть делают больше. Чтобы могли принять больше сирот.»

«…Это не то, о чём Вам стоило бы беспокоиться.»

«Император — отец всех людей империи. Пусть он не может заботиться лично, но может приказать другим. В этом и есть сила власти и сословий. Простолюдин.»

«Сила сословий…»

«Ну что, завидуешь?»

«…Спасибо. Правда, спасибо.»

«Вот и отлично. Тогда уже проиграй.»

«Нельзя. Я буду вкладывать ещё больше сил, чтобы помочь Вашему Высочеству в фехтовании. Из благодарности.»

От его слов у меня чуть дёрнулся глаз.

И в этот момент:

[Важная судьба: верность простолюдина-рыцаря Андре изменилась. Ключевая судьба «Мастер меча» усиливается]

[Повышение верности Андре усиливает его уровень владения мечом]

[Поглощена ключевая судьба: «мятеж» Андре. Получены очки изменения!]

Его судьба всплыла перед глазами одна за другой.

И затем…

«Ваше Высочество всегда так внезапно заботится о других. Это… впечатляет.»

Он сказал это без малейшего смущения.

Отвратительно искренне.

«Хватит. Какое ещё “впечатляет”. Давай лучше продолжим тренировку. Этого достаточно.»

«Слушаюсь! Я, Андре, приложу все силы!»

«Я же сказал — не нужно выкладываться полностью…»

Но он уже не слушал.

И снова мы скрестили мечи.

«Ваше Высочество! Ваше Высочество!»

К нам подбежал слуга семьи Лоис, запыхавшись.

«Посланники Его Величества Императора прибыли!»

[Грандиозная судьба: Император наблюдает за вами]

«Они пришли, чтобы сопроводить Вас во дворец!»

[Нити уже накопленной судьбы искажаются. Перед вами открывается новый путь]

[Ключевая точка судьбы: Императорская аудиенция. От вашего выбора зависит дальнейшее направление пути]

Наступил момент, который меняет всё.