В районе канализации, среди зловонных куч отходов, как и всегда, наступила ночь.

Наступило время, когда те, кто весь день сражался за выживание, набивали желудки дешёвой едой.

Пусть это и район, полный преступлений и страданий, но даже здесь люди, вернувшиеся после дневного труда, продолжают жить ради следующего дня.

Они возносят молитвы, надеясь выбраться из канализации.

Просят, чтобы завтрашний день прошёл без бед, и если уж повезёт — чтобы удалось заработать побольше денег.

Среди едва различимых звуков молитв и вкусных запахов.

«Кхн, кхн-кхн…»

Среди грязных тряпок, разбросанных по земле,

Андре втянул запах рагу с неизвестными ингредиентами и поднял голову.

Затем он на мгновение посмотрел в окно.

Бедная, но на удивление хорошо устроенная семья.

Отец, выглядящий трудолюбивым. Мать, пусть и исхудавшая, но раздающая детям тёплое рагу и попутно ворчащая с заботливыми упрёками.

Дети с грязными лицами, но с блестящими глазами.

«Завидная картина».

Для Андре это было то, чего ему никогда не позволяли иметь.

Он вдруг посмотрел на своё отражение в стекле и горько усмехнулся.

«Не так уж давно я вышел, а уже выгляжу вот так».

Прошло пять дней с тех пор, как он покинул своего господина.

На лице прочно осели грязь и кожное масло.

Но самым изменившимся были его глаза.

Тот самый мёртвый взгляд, который он когда-то имел, когда катился на самом дне канализации, в эпоху без мечты и надежды.

Словно он вернулся в те времена, его лицо стало грубым и пропитанным убийственной аурой.

Андре один присел на землю и начал считать.

Один, два, три… примерно пятнадцать.

Пятнадцать — столько командиров различных организаций он убил за эти пять дней.

Все они управляли наркотическими фабриками.

Те, кого он видел на этих фабриках.

Невинные дети.

Среди них был и…

«Андре-хён! Когда ты станешь Мастером Меча, научи и нас фехтованию!»

Тот самый младший из приюта, который в день его вступления в рыцарский орден столицы благословлял его будущее.

Его умирающее лицо, почерневшее от тяжёлой зависимости, до сих пор стояло перед глазами.

Поэтому он убивал виновных.

Чтобы стереть из памяти это почерневшее лицо, залив его кровью.

Андре, как и в прошлом, снова погрузился в глубины канализационной грязи.

Он убивал всех, кто вставал на пути, и убивал всех, кто молил о пощаде.

И спрашивал:

«Говори. Кто поставлял детей? Кто сказал, что можно использовать невинные жизни таким образом?»

Тот человек был хитёр и заложил информацию частями, разрозненно.

Следуя этим нитям изо всех сил, он пришёл к месту назначения.

Приют.

Место, где он вырос.

Следуя воспоминаниям, он шёл, и, подойдя ближе, почувствовал запах хлеба, словно от ужина.

Знакомый запах.

Но выражение лица Андре стало до невозможности зловещим.

Внутри он надеялся.

Пусть это будет ложь. Или пусть это будет чьё-то принуждение.

И пусть в итоге именно он окажется спасителем.

Он убрал убийственную ауру с шагов и вошёл внутрь.

«А? А? А-а-а!»

Дети, как раз переносившие огромный котёл, увидели его и испугались.

«Андре-хён! Ребята! Андре-хён пришёл!»

«Андре-оппа? Правда? Андре-оппа пришёл?»

Они шумно закричали, сообщая о его прибытии.

Андре был для детей приюта мечтой и надеждой.

Молитвы, которые они только что возносили, тут же прекратились, и они выбежали ему навстречу.

За их чистыми детскими глазами.

«Андре, ты чего так рано?»

Старый директор приюта тепло улыбнулся, приветствуя его.

«Работа была тяжёлой, вот и пришёл, господин директор», — ответил Андре, убрав недавнюю жестокую ауру и широко улыбнувшись.

Ужин был мирным.

Шумная болтовня детей, расспрашивающих о жизни в столичном рыцарском ордене, и Андре, который отвечал с преувеличениями.

«Ха-ха-ха! Я ведь правда стал телохранителем принца!»

«Вау! Тогда ты теперь зарабатываешь кучу денег?»

«Ну, не совсем так, но живу довольно интересно».

«Андре-оппа, а какой принц, которому ты служишь? Он ведь наверняка красивый? Справедливый, защищает слабых…»

На мгновение взгляд Андре помутнел.

Наш принц? Он, конечно, хорош, но…

«Он немного… безумный. Красивый и сильный, но слегка безумный».

В одно мгновение за столом стало тихо.

Глядя на них, Андре поспешно добавил:

«Но всё равно он крутой. Очень крутой. Когда-нибудь вы сами поймёте, что значит быть круто безумным».

Хотя он пытался восхвалять принца, детям это было трудно понять.

После того как шумный ужин подошёл к концу, под напором детей Андре согласился остаться на ночь, принял душ и получил удобную одежду.

Когда все уже уснули.

«Господин директор, можно поговорить?»

«Да, у меня как раз тоже был разговор. Заходи.»

Андре встретился с директором наедине.

В полном доспехе, с мечом на поясе.

Директор мог бы удивиться, но молча провёл Андре в кабинет.

Перед ними стоял чай.

Андре машинально потянулся к чашке, но его рука остановилась.

Сладкий запах.

Тот самый сладкий запах, который он в последнее время пил слишком часто.

Приторный, липкий аромат ударил в нос.

Глаза Андре налились кровью.

«Почему… вы… с детьми… зачем…»

Терпение рыцаря подошло к концу.

За стеной слышалось бормотание спящих детей.

Хорошо.

Или нет?

Он поднял взгляд.

«Почему, спрашиваешь?»

Глаза директора покраснели.

И в тот же момент в воздух поднялся ещё более отвратительный сладкий запах.

Слишком сладкий, вызывающий тошноту.

Директор оскалился, обнажив неровные зубы, и злобно произнёс:

«С самого начала».

Терпение закончилось.

Андре, всё ещё сидя, выхватил меч, словно вспышку света.

И разрубил горло.

Но…

«Андре… Андре… ты с детства был ужасно нетерпеливым.»

Даже с наполовину перерезанным горлом директор продолжал говорить.

Чвырк.

Будто ничего не произошло, голова снова начала срастаться.

И директор, как обычно, с мягким добрым выражением лица сказал:

«Впрочем, если бы ты не был таким поспешным, ты тоже стал бы жертвой. Тебе повезло.»

От этих слов выражение лица Андре стало ещё более жестоким.

«Сколько… сколько вы уже…!»

Он собирался закричать, но в этот момент.

Пхак.

Из пола вырвалась рука, целясь ему в лицо.

Андре начал размахивать мечом в тесном кабинете.

Бесконечно, снова и снова появлялись руки.

И среди этого хаоса.

«Ш-ш-ш. Ты не разбудишь детей, Андре.»

Директор успокаивал его, словно ребёнка.

«Не неси чушь!»

Андре выкрикнул это и в тот же миг был отброшен наружу силой удара.

Он пробил стену, дверь и упал во двор приюта.

Когда-то это место, где он играл в мяч в детстве, теперь стало болотом, наполненным злом.

Вытянутые руки начали хватать его.

Он размахивал мечом снова и снова.

«Андре…»

«Хён…»

Появлялись знакомые голоса и лица.

Те, кто давно «выпустился» из приюта.

Скользкая, вязкая злоба и их ненависть начали обвивать тело Андре.

Он рубил снова и снова, но липкая тьма не исчезала.

И тогда директор сорвал с себя лицо.

Под ним оказалась гладкая серая голова, полностью лишённая глаз, носа и рта, покрытая множеством отверстий.

Эти отверстия зашевелились, втягивая страх, гнев и отчаяние Андре.

«Хааа… как сладко.»

И одновременно все отверстия издали восхищённый вздох.

Запах, исходящий от Андре, был для него наслаждением.

Теперь не было смысла скрываться.

Изначально он хотел обосноваться в районе канализации, питаясь отчаянием и страданиями умирающих от наркотиков людей столицы.

Но его план провалился.

И раз уж так…

«Тогда я съем всех. Сделаю их своей силой.»

Он решил вычистить даже остатки.

Из-за шума боя.

«Эм… господин директор, что за шум…»

«А когда вернётся Андре-хён?»

Дети, протирая сонные глаза, вышли из здания.

И тут же замерли.

Перед ними был непонятный, невозможный для понимания пейзаж.

Андре, яростно размахивающий мечом.

И директор, нет, не директор.

«Ш-ш-ш… дети, продолжайте спать.»

Существо с множеством отверстий вместо лица.

Из его головы одновременно поднялся чёрный дым.

Дети вдохнули этот отвратительный сладкий запах и один за другим начали падать.

На их лицах проступали чёрные вены.

Они корчились, покрытые холодным потом, словно видели кошмар.

И существо довольно зашипело, сужая отверстия.

Затем его длинный палец указал на Андре.

Чёрный дым окутал его.

Гораздо более густой, чем запах табака.

Зло, которое не просто опьяняет человека, а заражает его до самой костной сути.

Андре размахивал мечом, пытаясь рассечь его и чёрный дым, который тот извергал, но это было бесполезно.

Сколько бы ни был быстр меч — он не мог разрубить то, что не имело формы.

Демоны были опасны именно поэтому.

С троллем или огром было бы куда проще справиться.

Сознание постепенно уплывало.

«А-а… Ваше Высочество…»

Вдруг он вспомнил того, кого должен защищать.

Даже хорошо, что его здесь нет.

Этот никчёмный рыцарь утонет в грязи и умрёт здесь, так пусть же Его Высочество останется невредим.

Когда Андре уже почти погрузился в извергнутую демоном скверну…

«Бесполезный и жалкий. Глупый простолюдин. Вечно сражающийся в одиночку идиот-рыцарь, даже не удосужившийся найти своего господина.»

Чёткий голос разорвал туман его сознания.

Этот голос был…

«Ваше… Высочество?..»

С трудом повернувшись, он увидел фигуру.

Сверкающие платиновые волосы, развевающиеся в воздухе.

Величественный, холодный и слегка скучающий принц Архан.

Его господин.

Тот приподнял губы в кривой усмешке и продолжил:

«Я велел тебе прийти — а ты заставил меня самому идти к тебе. Как ты собираешься искупить это?»

Ах… точно.

«Когда ты утонешь в скверне — беги туда, где увидишь свет, что приведёт тебя. Я буду там.»

Так он сказал, позволяя Андре покинуть его на время странствий.

Неужели он предвидел это?

Место, наполненное лишь тьмой и отчаянием.

В багровых глазах Андре вспыхнуло безумие.

И будто желая разбудить всех вокруг —

БУМ. БУМ. БУМ. БУМ.

Громоподобный бой барабанов заполнил двор.

И этого оказалось достаточно, чтобы подавить скверну, пожиравшую его разум.

Удивительно.

Затем:

«Силы ещё остались, чтобы размахивать мечом?»

«Да!»

«Я осветлю путь. Пробей его. Моим мечом.»

«Слушаюсь!»

Взгляд Андре, ещё мгновение назад мутный, вновь стал ясным — он увидел цель, за которой должен идти.

Принц медленно вытащил меч.

«Гори.»

С этой команды из глубины его сердца поднялось пламя.

Оно прошло сквозь тело и достигло лезвия.

А затем обвило чистые платиновые волосы, вспыхнув ярким светом.

В болоте, полном скверны, вновь явилось воплощение огня.

<><><><><>

Андре наблюдал за боем против твари и пришёл к выводу:

«Её можно сжечь.»

Моё пламя способно сжечь её силу.

Первое сердце техники Пылающего Сердца — очищающее пламя.

Огонь, питающийся скверной.

Против такого — даже не демон, а лишь демонический остаток — сжечь его несложно.

Это не вопрос фехтования, ци меча или уровня мастера меча.

Это вопрос совместимости.

Его сила пожирает силу противника — именно поэтому он имеет преимущество.

Но…

«Жаль, что я не потренировал меч лучше.»

Добраться до него было неудобно.

И тогда он вдруг подумал, глядя на отчаянно сражающегося Андре:

Зачем мне вообще самому пробиваться с трудом?

Мой меч уже прокладывает путь там, один.

Отдав приказ Андре, он выпустил пламя, окутавшее клинок.

Ш-ш-ш-ш!

С резким шипением тьма и дым впереди начали сгорать.

Глубокая скверна постепенно исчезала.

«Не смей преграждать путь Его Высочеству!»

Гневный голос Андре раздался впереди.

Он двигался достаточно быстро, пусть и не дотягивал до будущей молниеносной славы, рассекая пепел.

«Быстрее.»

Как господин, освещающий путь своему рыцарю, он усилил вращение огненного кольца в сердце.

Он направил огонь через очищенное за последние дни тело и проложенный путь.

Согласно записям техники Пылающего Сердца, пламя потекло, как змея, по уже пробитому пути.

И вскоре стало рекой.

«Ещё быстрее, ещё горячее.»

Огонь, исходящий из тела и меча, становился всё ярче, чище, сильнее.

ФШ-Ш-Ш!

Он поглощал зловоние наркотиков и скверну, заполнявшие приют.

И вскоре двор, прежде полный тьмы, оказался заполнен моим багровым пламенем.

Среди этого — Андре, яростно добивающий остатки врагов.

Тьма и зло исчезли, оставив лишь огненный путь.

Господин, высокомерно и неторопливо, прошёл сквозь этот путь, проложенный его рыцарем.

«Ваше Высочество, путь расчищен.»

«Хорошая работа.»

Андре тяжело дышал — видно было, что он перегрузил себя за этот короткий бой.

Я ограничился короткой похвалой, и он, ярко улыбнувшись, отступил назад.

Вокруг всё ещё бушевало пламя.

«Киииаа-а-а-а!»

Директор, нет — демонический культист, ставший куском скверны, отчаянно размахивал своими длинными конечностями, пытаясь сдержать огонь.

«Как же ты отвратителен.»

Слова вырвались сами собой — словно вздох.

«И правда уродлив. Неужели ты убил столько людей только ради того, чтобы получить такую мерзость?»

«Ты… ты принц! Это всё ты разрушил! Если бы не ты, я бы стал настоящим демоном! Я бы получил истинную мистику!»

От его крика я лишь сильнее приподнял уголки губ.

Улыбка — откровенно насмешливая.

«Да ты…»

Я посмотрел на него с полным презрением.

«Скатился.»

«Просто смешон.»

«Твой план изначально был ничтожным. Ты был слаб. У тебя не было способностей. И вместо того чтобы признать это, ты винишь других — вот почему ты стал таким уродом. Результат твоих усилий — вот этот мусор. Ты изначально, с самого основания — просто отброс и ничтожество.»

«…»

Возможно, я попал в точку.

Или он просто был ошеломлён столь длинным потоком оскорблений.

Он замолчал на мгновение.

«Киииаа-а-а!»

И затем, выплюнув чёрную скверну, бросился вперёд.

Как и всегда — у того, у кого нет аргументов, остаётся только ярость.

Я даже улыбнулся шире — доволен тем, что выиграл словесную перепалку.

Он размахивал руками, пытаясь достать меня, но…

[Определяю судьбу. Ни одна форма зла не способна повредить вашему телу или пламени]

Глаза, видящие судьбу, ясно показывали:

его судьба не способна коснуться меня.

Это было похоже на танец.

Я уклонялся, а он преследовал.

Его неестественно длинные ноги хлестали по земле, а лицо с множеством отверстий жадно раздувалось, преследуя меня.

Я просто играл с ним, уворачиваясь снова и снова.

И в то же время — наносил удары мечом.

Срезал слой за слоем его оболочку.

«Киииаа-а-а-а!»

«Ха-ха-ха! Ахахахах! Ха-ха-ха-ха!»

Его крики и мой чистый смех переплелись, образуя странную гармонию.

Раны, которые заживали от меча Андре,

не восстанавливались от клинка, наполненного багровым пламенем.

Они лишь продолжали гореть, усиливая боль.

Лишившись сил, он начал задыхаться и рухнул.

«И это всё?»

Я остыл и перестал смеяться.

Подойдя, чтобы добить его, я услышал:

«Я… я пощажу тебя. Если ты меня пощадишь, я помогу тебе всем, чем смогу! Я сделаю тебя императором!»

«Императором?»

«Да! Императором! Я сделаю тебя императором! Я знаю демонов, которые могут помочь! Я свяжу тебя с ними! Если ты хочешь стать императором…»

«Отвратительно.»

Дальше я не слушал.

Ш-урх.

Я поднял меч и отрубил ему голову.

Затем изрубил всё тело — без исключения.

И наконец выпустил багровое пламя, полностью уничтожив его следы.

Возможно, он уже не слышал, но ответ всё равно должен быть дан.

«Мне не нужна помощь жалких демонических ублюдков.»

Императором я стану сам.

Смеясь, я уничтожил первого демона.

[Поглощена важная судьба: демон! Получено 1 очко мистической ценности! Возможно преобразование в очки изменения!]

[Запланирована награда за вторичную судьбу. Можно будет получить позже!]

[Поглощены вторичные судьбы: смерть, заражение, отравление, трусость! Получено большое количество очков изменения!]

[Огонь поглощает тьму демона. Тьма становится топливом и усиливает пламя! Вы открываете новую функцию техники «Пылающее Сердце»!]

[Благодаря изменению судьбы усиливается Око Видения Судьбы. Вы начинаете видеть часть судеб людей.]

Получены щедрые награды.

И затем…

[Вы отвергли важную демоническую судьбу и исказили предначертанный путь!]

[Вы отказались от узурпации важной судьбы. Частично поглощена важная судьба. Получено большое количество очков изменения!]

[Искажается ядро наследуемой судьбы…]

Я осознал судьбу тирана, о которой раньше не знал.