Если бродить по району канализации, можно наткнуться на улицы, где особенно много валяющихся и стонущих людей.

Даже местные стараются обходить такие места стороной.

Расширенные зрачки, сладковатый запах изо рта.

Они лежали, разинув рты, наблюдая за прохожими—

«У-у… хе-ха! Монстр!»

Внезапно один из них заорал и вцепился в шею лежащего рядом.

А тот, кого душили—

«Хы-хы… хы-хы-хы…»

даже не осознавая, что умирает, лишь издавал выдыхающийся смешок.

И не только это.

Кто-то резал собственное тело, утверждая, что должен достать насекомых, заползших внутрь.

Кто-то беспрерывно бился головой о стену, жалуясь, что у него «застрял мозг».

Улица была заполнена умирающими от болезни людьми.

«Почему их так много?..»

Андре тоже вырос в канализации.

Он видел людей, подсевших на запрещённые вещества.

Но не в таком количестве.

Даже при всей его жестокой жизни на улицах — это было слишком.

И пока он смотрел на это—

«С дороги.»

Принц, вытащив меч, шагнул на улицу.

Волна жара и безумия.

Даже в трактире канализации его присутствие подавляло всё вокруг.

И стоило ему появиться—

«У-у… у-у…»

«Больно… дайте… ещё… пожалуйста…»

Развалившиеся на земле люди, словно втянутые в горячий вихрь, начали стонать от жажды и боли.

Они хватались за горло, выражая ненасытное желание.

Что это за страдание?

Вскоре их взгляды устремились к источнику жара — к принцу.

«Хватит! Хватит!!!»

«Не подходи! Не подходи, я сказал!»

Они истошно закричали.

Грязное безумие и ярость хлюпали в их движениях.

Некоторые даже поднялись, пытаясь напасть.

Но—

«Убери простолюдинов.»

«Слушаюсь.»

На ленивый приказ Архана Андре выступил вперёд.

Он не убивал.

Просто сбивал нападавших ударами ножен, отбрасывая их прочь.

Тупые удары раздавались один за другим.

Сначала его бросало в дрожь от того, что даже после таких ударов наркоманы продолжали шевелиться и подниматься.

Но теперь—

это вызывало лишь жалость.

В отличие от нахмуренного Андре—

шаги принца оставались неторопливыми.

Топ… топ… топ…

Пока Андре отчаянно отталкивал толпу, принц спокойно шёл вперёд, словно гуляя между расходящимися людьми.

Глубже в улице.

Они остановились перед одним зданием.

«Которое по счёту?»

«Одиннадцатое.»

Андре спокойно ответил, отталкивая нападавших со спины принца.

Последнее.

Последнее из мест, названных хозяином «Приюта».

Шорох.

Принц обнажил меч.

С его руки вспыхнуло пламя, взбежало по клинку и разгорелось.

Он взмахнул—

и удар пришёлся прямо в здание, мгновенно поджигая всё вокруг.

«Что за— кто это поджёг?!»

Люди внутри закричали и распахнули дверь—

и в тот же миг меч Архана двинулся.

Без пощады.

Каждого, кто держал оружие или хоть немного излучал агрессию, он колол и рубил.

Шшшш!

Звук горящей плоти был оглушительным.

Пусть его мастерство уступало рыцарям—

«А-а-а!»

«Ч-что… ты откуда— кх…!»

для уличного сброда это было недостижимо.

С каждым взмахом меча враги падали, разбрызгивая кровь.

Шшш—

Пламя мгновенно испаряло грязную кровь, чтобы она не коснулась его тела.

Среди густого красного тумана—

Багровые глаза вспыхнули безумием.

Даже те, кто всю жизнь прожил среди грязи канализации, содрогнулись от страха.

Словно перед ними явился демон из ада.

Вскоре всё здание охватил огонь.

Все, кто пытался напасть, уже были мертвы.

И не только.

«А-а-а-а!»

В глубине, среди пламени, несколько фигур, объятых огнём, метались, словно куклы.

Они пытались сбежать через задний выход.

Но пламя Архана двигалось странным образом—

словно преследуя их, обвило беглецов.

И вскоре они тоже рухнули на землю бездыханными.

Внутри горящего здания слышался только треск огня.

«Как и ожидалось…»

Усталый голос Андре тихо прозвучал.

Остались лишь люди, покрытые чёрным дымом.

Они дрожали, глядя в ужасе, ожидая смерти.

«Невиновных выведите и заставьте перенести товар.»

По тяжёлому приказу принца нищие, которых насильно привели работать на фабрике по производству наркотиков, под руководством Андре начали двигаться, и вскоре здание опустело.

Не осталось ни людей, ни вещей.

«Фууух…»

Когда принц подавил жар, пламя, охватившее всё здание, погасло.

И всё.

Ни дождя, ни чего-либо ещё — Архан контролировал огонь от вспышки до полного затухания.

Андре, помнивший, как раньше это пламя бушевало, готовое сжечь всё вокруг, невольно поразился тому, насколько возросла эта мистическая сила.

Нечто, что его разум не мог постичь.

И в этот момент—

«Идём. Скоро рассвет.»

Принц, словно у него ещё оставались дела, поторопил Андре.

Гнев в его глазах всё ещё не угас.

Этой ночью в канализации вспыхнет великое пламя.

<><><><><>

«Что здесь происходит? Вы чего собрались?»

Следователь Гарлен, пришедший на работу раньше обычного — ещё до рассвета в районе канализации — растерянно огляделся.

Толпа людей окружала двухэтажное здание стражи.

Сначала он подумал, что это из-за разборок между бандами.

Но приглядевшись, понял — это не местные головорезы.

Это были измученные люди.

С покрасневшими глазами, с мешками за спиной.

Дышали тяжело, неровно.

«Ладно, не знаю, что у вас происходит, но уходите по своим ночлежкам. С такими пожитками тут опасно стоять.»

Он попытался разогнать людей, но—

«Нам сказали ждать.»

Ответил мальчишка, особенно грязный, покрытый копотью.

«Ждать? Кого?»

«Сказали, скоро наступит утро — и ждать.»

«Утро, конечно, наступит. Но кто это сказал?»

«Он скоро придёт. Скоро.»

Непонятный ответ заставил Гарлена нахмуриться.

«Да расходитесь уже! Чего вы ждёте?! Эй, вы! Отвечайте нормально!»

Члены группы, дежурившие ночью, уже почти умоляли людей разойтись, когда заметили Гарлена и поспешили к нему.

«Что случилось?»

«Начальник! Люди начали собираться ещё ночью!»

«С ночи?»

«Да, и по всему району вспыхивали пожары…»

«Пожары?! Вы с ума сошли, почему только сейчас докладываете?! В пожарную сообщили?!»

Слово «пожар» резко подняло голос Гарлена.

Тот самый поджигатель?

В тесных кварталах канализации даже маленький огонь мог привести к огромным жертвам.

Но—

«Горели только конкретные здания. Остальные целы.»

Из здания следственного отдела вышел маг и спокойно объяснил ситуацию.

Маг-пожарный, отвечающий за юго-восточный район канализации.

Гарлен его знал.

«Только отдельные здания?»

«Да. За ночь — восемь. Я своими глазами видел десять столбов огня… нет, уже одиннадцать.»

«Не может быть…»

И в этот момент интуиция Гарлена вспыхнула.

Поджигатель «Приюта».

Это он.

«Где?! В каком направлении?!»

Увидев, куда указывает маг, он крикнул:

«Все за мной! С оружием!»

Он уже собирался броситься вперёд—

но вдруг.

Толпа расступилась.

Не ради него.

Люди сами по себе открыли дорогу.

И тот, кто шёл по ней, шёл так, будто это было естественно.

Гарлен и его люди остановились.

Словно сами невольно преградили путь.

Шаг.

Впервые незнакомец остановился.

Напряжение натянулось до предела.

Глоток.

Все вокруг сглотнули.

Гарлен и его люди ощутили странное давление.

Будто они — всего лишь камешки, случайно оказавшиеся на пути.

Интуиция била тревогу.

Это поджигатель.

Его нужно арестовать.

Но впервые за всю службу Гарлен почувствовал себя подавленным.

Просто стоя перед ним, он не мог вымолвить ни слова.

«Сложите всё, что несёте, в одно место.»

Но незнакомец, словно не замечая Гарлена, словно не считая его достойным внимания, отдал приказ собравшимся людям.

И все, кто стоял за спиной Гарлена—

развязали свои узлы и высыпали принесённое на землю.

«Вжжжррр!»

Деньги, монеты, сигареты с приторным запахом, чёрные комья — всё это вывалилось и образовало огромную кучу.

Сотни людей начали складывать добычу, и гора выросла выше роста Гарлена.

Прохожие остановились, а зрители ахнули.

«Деньги!»

«Сколько это всё стоит…»

Жадность вспыхнула в глазах, но лишь на мгновение.

«Все оставайтесь на месте!»

Гарлен вытащил меч и стал озираться вокруг.

Он коротко посмотрел на того, кто стоял перед ним:

«Идите.»

Будто собирался отпустить, он старался отвлечь взгляд.

Теперь его внимание было обращено на человека под глубоким капюшоном и на толпу за ним.

«Туда!»

Направление, откуда прибывали банды.

Организации, пострадавшие за ночь, спешно с разных сторон направлялись сюда, готовые к кровопролитию.

Гарлен стиснул зубы:

«Спасибо, но хватит. Если переборщите, на улицах могут остаться только ваши трупы.»

На самом деле сдерживать их для Гарлена было рискованно, но здесь были люди, а он должен был сохранить доказательства, чтобы потом арестовать преступников.

И даже этот, перед ним, преступник — пока что полезен.

«На этот раз отпущу. Так что идите скорее.»

Он решительно направил меч на банды.

«Гарлен! Ты с ума сошёл? Если остановишь их, всю следственную группу уничтожат!»

«Гарлен, ты подставил нас? Ты сделал весь район канализации против нас! Мы разнесём ваши трупы по улицам!»

«Ваши семьи тоже не выживут!»

«Думаешь, этими методами нас поймаешь?»

«Деньги? Хочешь получить? Тогда подходим к нам!»

Банды извергали угрозы и оскорбления, давя на всех.

Это их территория — даже закон тут мало что значит.

И тогда…

Человек в глубоком капюшоне начал смеяться.

Громко. Неистово.

Но голос был удивительно чист и прозрачен.

Он перестал смеяться и заговорил:

«Поймать? Деньги?»

Короткий вопрос — и снова ясный, безумный смех.

Несколько секунд он просто хохотал, затем стиснул зубы:

«Вы говорите глупости. Мне не нужны ни вы, ни деньги, ни что-либо ещё, идиоты.»

Жаркий голос поверг всех в молчание.

Опасность ощутили все вокруг.

И продолжил:

«Я хочу, чтобы все, кто глаза поднял, погибли. Чтобы весь мусор в канализации сгорел. Ваша смерть… и падение тех, кто распространяет этот мусор. Вот что мне нужно.»

Словно вынес приговор всем сразу.

И — тишина.

Даже Гарлен и его подчинённые не могли прореветь.

Среди бандитов, слегка ошеломлённых, кто-то закричал:

«Что происходит? Поймайте его! Убейте! Вытрите внутренности!»

Толпа кинулась к нему, и Гарлен наконец закричал невиновным: «Бегите!»

«Тататак!»

Человек в капюшоне вспыхнул огнём, бросив его на груду денег и наркотиков.

Не успели закричать — огонь мгновенно охватил всё.

Используя отходы канализации как топливо, пламя пылало яростно.

«Какой псих!»

«Он всё сжёг!»

«Деньги! Спасите деньги!»

«Подождите! Доказательства!»

«Ааа! Горячо!»

Бандиты, забыв про злобу, ринулись спасать богатство, но огонь догонял их, и они кричали от боли.

Смельчаки, пытавшиеся избежать огня, и жадные, рвущиеся к деньгам, смешались в хаосе.

Безумие.

Гарлен, поражённый этим зрелищем, обернулся.

Перед пламенем, среди бешеной толпы, стоял тот, кто спокойно наблюдал за всем.

Даже после взрыва безумного смеха, его спокойствие было почти невероятным.

«Эй!»

Гарлен прорвался сквозь толпу, пытаясь его схватить, но тот исчез среди людей в мгновение.

Остались только горящие кучи денег и наркотиков.

Цвет пламени был настолько ослепительно ярким, что даже беглецы замерли, глядя в изумлении.

«Ааа…»

«Умм…»

«Действительно таинственно».

Огонь жёг лишь грязь: деньги, наркотики, бандитов.

Он был яростным, но чистым; угрожающим, но не распространяющимся.

Как смех принца под капюшоном, скрывающего лицо.

И лишь когда солнечный свет впервые проник в канализационный район, прогнал тьму и осветил хаос среди пылающих бандитов, всё стало ясно для глаз людей.

Все, словно зачарованные, стояли, глядя на огонь, на бушующее безумие.

Так продолжалось до тех пор, пока от огня не осталась лишь пепельная сера.

Огонь уничтожил их богатства, люди разошлись с вопросами в глазах.

Бандиты, скрипя зубами, ушли, но в сердце у них поселился страх.

«Ху-у…»

Гарлен, с утра уже измотанный громкой суматохой, вошёл в ветхое здание стражи.

«О, вы пришли?»

«Нет, господин. Вы всё это время здесь, не туша огонь?»

«А зачем? Он и так не распространяется».

Гарлен ворчал, а старый маг-пожарник лишь улыбался морщинистым лицом:

«Знаешь ли, иногда огонь нужен даже в лесу. Не как разрушение, а как очищение. Моё вмешательство здесь лишь лишнее».

«Ох, если б вы знали, сколько нервов я потратил с утра… а вы спокойно чай пьёте, любуетесь огнём…»

«В кабинет заглянул гость, тайком».

Гарлен замер: «······»

«Но я присматривался, так что всё, что он оставил, в порядке».

«Вы его видели?»

«Если бы я увидел — я был бы мёртв».

«Понимаю».

Гарлен осторожно вошёл в свой кабинет, благодарно кивнув магу.

На столе лежала явно не простая посылка.

Он нервно проверял её на ловушки или заклятия, но…

«Выглядит нормально».

«Вы здесь?»

«Да, торопился и чуть не сорвал суставы, так что зашёл раньше».

«···Мудро».

Гарлен открыл посылку.

«Ах, вот так…»

Внутри оказались настоящие доказательства — те самые, что могли окончательно разрушить преступников.

«Кто прислал этот подарок?»

Старый маг даже приподнял брови от удивления, а Гарлен уже догадался:

«Тот, кто поджёг канализацию. Поджигатель».

Он не осознавал, что сам едва не совершил нарушение закона.

Дрожь едва ощутимо пробежала по руке, подносящей сигарету к огню.

И вдруг в ушах прозвучал чистый, словно иллюзия, смех.

Гарлен, обычно безжалостный страж, впервые подумал:

«Может быть, этот канализационный мусор действительно нуждался в очищающем огне».

«Видишь? Я был прав».

И вдруг преступник показался ему… достойным.

<><><><><>

[Вы поглотили один из низших планов судьбы, что угрожал вам. Судьба того, кто замышлял интригу, искривлена!]

[Базовая сила демона судьбы ослабла. Низший план судьбы, направленный на вашу гибель, потерял силу.]

[Своей выдающейся стратегией вы изменили ход судьбы. Вы поглотили низшие качества судьбы: упрямство, безразличие, лень, неспособность! Получено очко изменения.]

[Множество людей было обмануто. Коллективное внимание усиливает судьбу. Сила низшего плана судьбы обольщения возросла.]

Рано утром, возвращаясь в род Ройсов, я с улыбкой проверил сигнал.

С ночи до утра разыгралось безумие, и я удовлетворённо вздохнул.

Войдя в комнату:

«Всю ночь сидела тут?»

София подняла слабые глаза.

Полузакрытые, опухшие, светло-жёлтые.

«Ответ…?»

«Извините…»

Она сжала глаза, пытаясь держаться, но её голос едва слышался.

Я решил пропустить это.

«Неплохой ответ, но мне не нравится. Повторяю: покайтесь смертью».

«Я, я уже…»

«Покайтесь, снова покайтесь, и ещё раз. Ответ «нет» я услышу, когда проснёшься».

София была в замешательстве, а я, сыто улыбаясь, лёг на место.

[Тот, кого вы покорили низшим планом судьбы, глубоко очарован. Его судьба слегка искривлена.]

[Свойство удачи низшего плана: денежная удача усилена.]

Я посмотрел на сигнал и впервые за долгое время крепко заснул, мечтая о пылающем огне.

«На самом деле играть с огнём — это довольно весело».