Голова горела.

В районе канализации слухи распространялись быстрее, чем утренний солнечный свет.

Поэтому и тот абсурдный инцидент, произошедший прошлой ночью, мгновенно разлетелся среди людей, проникая даже в тёмные закоулки, куда не доходили лучи солнца.

Вокруг трактира «Приют крыс», где всё сгорело дотла и остались лишь обугленные кости, повсюду были натянуты синие ленты маны.

Место пожара, где при каждом порыве ветра разносились тепло и дым.

«Неплохо разнесли. Надо же — полезли сюда. Совсем безумец, что ли?»

«Или какая-нибудь неопытная шайка с другой территории. Даже не понимают, что сами идут на смерть.»

«Скоро увидим на улице труп без внутренностей.»

Гарлен, начальник следственной группы стражи юго-восточной части столицы Империи Ферума, глубоко затянулся сигаретой и огляделся.

Несмотря на наступившее утро, улица оставалась мрачной, и со всех сторон в него впивались наполненные жаждой убийства взгляды.

Направлены ли они на того, кто сжёг «Приют», или на него самого — было неясно.

Впрочем.

Похоже, закончив обход, несколько подчинённых, обливаясь холодным потом, подошли к нему.

Район канализации был тяжёлым местом даже для них.

Даже для опроса свидетелей приходилось собираться в группы и двигаться, постоянно оглядываясь по сторонам.

«Начальник! Опрос завершён, возвращаемся!»

«Свидетели?»

«Говорят, он сразу с улицы направился прямо в “Приют”. Прямых очевидцев нет, мы собрали показания местных пьяниц.»

«Значит, наговорили всякого? Ну, давай.»

Но, услышав последующий доклад, он слегка приоткрыл рот, зажатый сигаретой.

Тук.

Сигарета упала на землю, рассыпав искры.

«Это правда?»

«Да, только подтверждённые факты.»

«То есть ты хочешь сказать, что какой-то тип внезапно появился на улице, начал разбивать людям головы, подчинил атмосферу в “Приюте”, отрубил кому-то руку и потом сжёг заведение?»

«…Да.»

«Вы там нормально расследование ведёте? Не наслушались ли вы наркоманов? Такой псих просто взял и появился на улице?»

«Это правда!»

«Чистая правда!»

Он некоторое время сверлил подчинённых взглядом, но на их лицах было лишь искреннее возмущение.

Значит, правда.

«Все — назад в следственную группу. В канализации появился новый монстр. Объявить розыск поджигателя и отправить запрос в ударный отряд — возможно, начнётся война.»

«Есть!»

Вскоре Гарлен, с напряжённым лицом, поспешно вернулся к обветшалому зданию стражи у входа в район канализации.

Вот уже показалось их убежище — хоть и жалкое, но всё же относительно безопасное здание стражи.

У главного входа.

«Ммф! Ммф! Мммф!»

Перед ним открылось зрелище: толпа зевак окружила человека, крепко связанного по рукам и ногам.

«Эй! Разойдитесь! Что вы тут устроили? Цирк?»

Гарлен грубо растолкал людей и, подойдя, сорвал с пленника маску и кляп.

И с удивлением увидел, что связанным оказался хозяин «Приюта крыс».

«Эй! Очнись!»

Он попытался привести его в чувство, но…

«У-у… у-у-у… сп… спасите… у-у…!»

Тот лишь закатил глаза и судорожно дёргался — состояние было явно ненормальным.

Судя по всему, его разум уже наполовину разрушен.

Вскоре один из подчинённых начал читать вслух записку, прикреплённую к его груди.

«Это тот, кто распространял наркотики в канализации. Прилагаю доказательства — арестуйте его. Всем, кто связан с этим, предупреждение. Вы мертвы…»

На этих словах он резко замолчал, задержав дыхание.

Другой открыл лежащий рядом мешок — оттуда повалил гнилостный запах: внутри была куча полусгоревших сигарет, смешанных с наркотиками.

Некоторые из наблюдавших, поняв ситуацию, тихо растворились в грязных переулках канализации.

Гарлен, продолжая смотреть на происходящее, закусил сигарету и нахмурился.

Инстинкт, не раз спасавший ему жизнь, бил тревогу.

«Будет война. Всем готовиться к ночному дежурству.»

Этот появившийся человек был совсем не таким, как предыдущие.

<><><><><>

Пока по району канализации бурлили слухи о новом происшествии,

«Следственная группа забрала вещественные доказательства.»

Я, полулёжа в самой большой комнате особняка семьи Роис, выслушал доклад Альфреда и удовлетворённо улыбнулся.

«И как выглядели другие организации?»

«Они были потрясены, разгневаны и явно спешили.»

«Ну конечно. Да, этого и следовало ожидать.»

Кхехехе, тихо усмехнувшись, я вдруг спросил:

«А начальник? Он ничего особенного не предпринял?»

«Говорил, что начнётся война, и рассылал повсюду запросы о сотрудничестве.»

«Передай, чтобы большинство запросов отклонили.»

«…Понял.»

«Хочешь узнать причину?»

«Да.»

«Ты ещё на одну жизнь мне задолжал, так что скажу. Я — безумный принц, а не посланник справедливости.»

«…Вот как.»

«Судя по твоему взгляду, ты это принял. И даже из вежливости не стал возражать — за это ты задолжал мне ещё одну жизнь. Альфред, я уже не понимаю, сколько раз тебе нужно умереть, чтобы начать вести себя правильно.»

«Прошу прощения.»

На мой упрёк Альфред лишь слабо улыбнулся и склонил голову.

Чем больше он «задалживает» жизней, тем, похоже, больше это ему нравится.

У него изначально были какие-то мазохистские наклонности?

Мысль мелькнула и исчезла.

«Когда собирается толпа, становится неудобно и действовать, и манипулировать.»

«Под манипулировать вы имеете в виду?..»

«Копни глубже — и среди них найдётся кто-то, связанный с этими ублюдками-евнухами. Раздуй это. Раздуй как следует.»

«Раздуть и подбросить начальнику?»

«Да. Эта бешеная собака добросовестно вцепится им в пах. Хотя… раз уж у них там уже ничего нет, вцепится куда придётся.»

«Будет исполнено.»

Начальник следственной группы юго-востока — Гарлен.

По сути, он — безумная гончая, которая ведёт расследования без всяких ограничений, из-за чего в стражи его постоянно то понижают, то повышают. Настоящая бомба замедленного действия.

В конце концов одно из дел, за которое он вцепился, выстрелит, и он станет не только начальником группы, но и возглавит специальное следственное подразделение.

Правда, позже из-за наветов придворных и безразличия тирана его обезглавят.

Но в этот раз всё будет иначе.

«И когда позже будут распределять дело… приставь к нему в качестве судьи кого-нибудь с похожей судьбой. Тогда он разберётся особенно жёстко.»

«Понял.»

Тиран, который в прошлом отрубил ему голову, теперь изменился.

К тому же, если я окажу ему поддержку, расследование пойдёт куда легче.

Идеальный человек, чтобы стать хирургическим ножом, вырезающим гнилые части Империи.

Андре ошибся в одном.

Иногда Стальная крепость куда более гнилая и грязная, чем сам район канализации.

Я это прекрасно знал.

И с самого начала даже не собирался сражаться честно.

Зато был готов легко победить, используя других.

В конце концов, разве принцу подобает кусать за пах евнухов?

Слишком уж это… неприятно.

«Иди и займись делом. Без ошибок. Действуй скрытно.»

«Будет исполнено.»

Убедившись, что Альфред вышел за дверь, я сел и обратил взгляд внутрь себя.

Поза оставалась расслабленной.

Для созерцания внутреннего состояния идеальная осанка не нужна.

Стоило мне углубиться внутрь —

Фшшш!

Я увидел гигантское кольцо огня, величественно вращающееся вокруг сердца.

Если раньше оно было размером с дождевого червя, то теперь — как змея.

Я вложил очки мистики, и сила резко возросла.

«Посмотрим, стоит ли это тех самых пяти тысяч очков.»

Я потратил целых пять тысяч очков изменения.

Чтобы усилить мистическую силу, способную противостоять демонам.

Вскоре спокойно текущий огонь, следуя моей воле, начал обвивать тело.

Он проходил по всему телу, выжигая мутные примеси.

Определённо.

«Контролировать стало легче… и пламя стало гораздо больше.»

Пять тысяч очков не были потрачены впустую.

Если раньше это было неукротимое пламя, то теперь — словно величественная огненная река.

Всё время, которое раньше уходило на борьбу за контроль, теперь можно было вложить в управление внутренней энергией.

С увеличением контроля над огнём я смог обращаться с куда большей силой.

Благодаря этому очищение тела ускорилось.

[Низшее предназначение «Ничтожный талант» поглощает «Обычное телосложение». Получены очки изменения]

[Низшее свойство «Мутная энергия» сжигается низшим предназначением «Огонь». Тело становится немного чище. Получены очки изменения]

[Контроль над низшим предназначением «Огонь» немного повышается]

[Понимание «Сердечного метода Пламенного Императора» возросло. Применяются записи, заключённые в мистическом огне. Вы постепенно постигаете новые способы его использования]

Будто цепная реакция, словно падающие домино, уведомления об изменениях предназначения посыпались одно за другим, как прорвавшаяся плотина.

Тело становилось всё чище, температура поднималась.

И, в отличие от прежнего, когда пламя бушевало, стремясь всё сжечь, теперь оно подчинялось моей воле.

[Активируется свойство «Му-а». Через «Му-а» вы глубже исследуете низшее предназначение «Огонь»]

[Бесконечные тренировки позволяют поглотить низшие предназначения «Лень» и «Бездельник»! Получены очки изменения]

[Активировано низшее свойство «Удача» — получены дополнительные очки поглощения!]

[Низшие свойства «Постоянство» и «Сила воли» усилены]

Словно фоновая музыка, не прекращаясь, звучали уведомления о смене предназначения, и я постепенно становился единым с огнём.

Ради предстоящей битвы.

Чтобы противостоять злу, именуемому важным предназначением.

<><><><><>

Ток, ток, ток.

Шаги по коридору звучали ровно.

София, стараясь не выдать тревоги, нарочито твёрдо ступала по дорогому мраморному полу, почти вдавливая его.

Отцу она уверенно сказала, что всё в порядке.

Решила использовать принца, чтобы разрушить клетку, сковывающую её.

Но на самом деле всю ночь она не сомкнула глаз.

Честно говоря.

«А вдруг я ошиблась?..»

Её терзали тревога и сомнения.

Правильно ли она всё увидела, можно ли действительно доверять принцу.

Неспособность доверять самой себе — давняя болезнь Софии.

Всю жизнь к ней относились как к детали для семьи, обрушивая на неё необъяснимые гнев и ненависть.

Подавленная ярость скапливалась, словно вязкая слизь, и именно сейчас она решилась действовать.

Обычно уже сама мысль о том, чтобы пойти к принцу, заставила бы её дрожать и плакать.

Да и сейчас она была на грани того, чтобы рухнуть от страха.

Тук-тук-тук.

«Ваше Высочество, это София. Я закончила приготовления и пришла к вам.»

«……»

«Ваше Высочество… можно войти?»

Перед дверью комнаты принца.

Перед огромной дверью, у которой по его приказу не было ни одного слуги, София несколько раз замялась.

«Я… войду.»

Осмелившись на дерзость, она открыла дверь.

На самом деле за такое её могли бы серьёзно наказать.

Но если она станет старшей горничной, подобное станет обычным делом.

Ведь та старшая горничная, которую она знала, без стука врывалась в комнаты и начинала читать нотации.

Но страх всё ещё не отпустил её полностью, поэтому она лишь чуть приоткрыла дверь и осторожно заглянула внутрь.

«А…»

Невольно её губы приоткрылись в тихом восхищении.

Принц развалился на огромном диване.

Полулёжа, полусидя.

Среди растрёпанных платиновых волос — закрытые глаза.

Он выглядел так, будто спит, глубоко дыша, с налётом ленивой усталости.

Одежда из дорогой ткани слегка спадала, идеально дополняя его атмосферу.

С виду — словно статуя.

Но как же тогда вчера он мог творить такие жестокости?

В этот момент—

Фшшш!

Через узкую щель хлынул мощный жар.

«Кьяа!»

София невольно вскрикнула.

Она тут же ощупала своё лицо и глаза.

Она точно видела вспыхнувшее пламя.

Дрожащей рукой она снова открыла дверь.

И снова изнутри просачивалось странное тепло.

Теперь уже терпимое, и она сделала шаг внутрь.

Почему?

Она могла просто убежать и позвать кого-нибудь.

Почему же…

Возможно, потому что её интуиция зашевелилась.

Одна догадка, которую она раньше лишь допускала.

«А что если принц… скрывал свою силу?»

Как и она сама, в клетке императорского дворца, он мог скрывать силу, обманывая окружающих.

Она почувствовала это при первой встрече.

Он был безумен — но не до конца.

Он улыбался жестоко — но не причинил ей вреда.

Задыхаясь от всё более горячего воздуха, она подошла ближе.

Вокруг тела принца дрожало марево, и закатные оттенки расплывались, словно он пылал.

Картина была настолько чуждой, что казалось — перед ней иллюзия.

И будто он может исчезнуть.

«Ваше… Высочество?..»

Выдохнув горячий воздух из лёгких, она протянула руку к принцу.

Её бледные пальцы почти коснулись края его одежды.

«Кто ты.»

Жар исчез, словно его и не было, и принц медленно открыл глаза.

Полуприкрытые багровые зрачки, контрастирующие с белыми ресницами.

Словно опьянённый сном… или жаром.

И в тот момент, когда его взгляд встретился с Софией—

их глаза встретились.

Она была уверена.

Одиннадцатый принц Архан — человек, в котором сокрыта непостижимая тайна.

«Это София. Похоже, вы спали, Ваше Высочество, поэтому я ждала.»

Она не осмелилась смотреть ему в глаза и опустила взгляд.

Ей было страшно.

Сможет ли она действительно использовать принца, чтобы освободиться? Можно ли вообще использовать такого человека? Осмелится ли она?

А может, она просто, поддавшись гневу, сама идёт к собственной гибели?

Всего за один короткий взгляд ей показалось, что все её мысли раскрыты — и от этого стало стыдно и страшно.

Взгляд, словно пронзающий макушку, жёг.

И в этот момент—

«Первое испытание.»

Раздался ленивый голос принца.

«София. Умри.»

«!»

Она в ужасе вскинула голову.

Полуприкрытые глаза, затуманенный взгляд, и на приподнятых уголках губ — явная смесь безумия и жестокости.

Даже этот облик был одновременно прекрасен и пугающ, и её хрупкие плечи задрожали.

Неужели это была ошибка?

Но—

«И откажись.»

Снова прозвучали непонятные слова.

Мысли не успевали за ними, голова гудела.

Но смысл был ясен.

«Я хочу научить тебя отказывать и дать тебе собственное “я”. Так что поступай, как хочешь.»

В глазах Софии выступили слёзы.

<><><><><>

Когда я закончил тренировку «Сердечного метода Пламенного Императора» и открыл глаза—

передо мной оказались светло-жёлтые глаза.

Широко раскрытые, с приоткрытыми губами.

И над этим—

[Поглощено одно из низших предназначений «Замысел», направленных против вас. Получены очки изменения]

Стоило увидеть эти строки, как во мне вспыхнули раздражение, злость и безумие.

Всё было ясно.

Как я строил план использовать Айндела и Софию—

так и София пыталась использовать меня.

По какой-то причине она, похоже, изменила свой план.

Осмелилась?

Мне можно, а тебе — нет.

Такая мысль вспыхнула внутри.

Это влияние огня?

Огонь всегда связан с безумием — жар в голове становился невыносимым.

И потому я сказал это.

Приказал ей умереть.

А затем, следуя течению судьбы,

вспомнив, какой я её представлял, произнёс слова, которые ей были нужнее всего:

«Я хочу научить тебя отказывать и дать тебе собственное “я”. Так что поступай, как хочешь.»

Абсурдные слова.

Я ожидал, что она закричит и убежит или резко откажется.

Но—

«Кх… хык… у…»

Она лишь роняла слёзы.

Как испуганный щенок, подавленно всхлипывая.

Слёзы мерцали в отблесках закатного света.

Но я не стал ни отменять сказанное, ни извиняться.

Безумный тиран не делает таких вещей.

[Низшее предназначение «Удача» окутывает вас. Ваши слова затронули важную точку другой судьбы. Изменения судьбы ускоряются]

[Зарождается новое предназначение. Создано низшее предназначение «Соблазн» в сочетании с «Упадком»]

[Эффект «Соблазна» и «Упадка» размывает сознание цели, и ваши слова глубоко проникают в него]

[Крупно поглощено одно из предназначений «Замысел». Получено большое количество очков изменения!]

Появившиеся строки подтвердили — мои слова и догадки были верны.

Софии нужен был кто-то, кто сломает её клетку.

Но я заставлю её двигаться самой.

Не выдержит?

Такого варианта нет.

Пусть ей придётся страдать.

[Поглощены низшие предназначения «Привязанность», «Жестокость», «Ложь», «Эгоизм», «Убийство», «Зверство». Получены очки изменения]

[Низшие предназначения «Безумие» и «Садизм» усилены]

Это уже не моё дело.

Закат угасал, слёзы блестели.

«Откажись от смерти. Делай это каждый день — и постепенно научишься отказывать. Если сможешь отказать приказу принца, то и чужие слова отвергать станет легко. Этого достаточно. Пока что.»

«……»

«Ответ услышать успею позже.»

Я равнодушно посмотрел на всё ещё плачущую Софию, затем встал и вышел из комнаты.

Днём — тренировка «Сердечного метода Пламенного Императора» и перестройка тела.

А ночью—

«Пора искать простолюдинов.»

Натянув плащ, я снова вышел в улицы, полные грязи.

<><><><><>

«Здесь, господин.»

Место, до которого мы добрались по информации, выбитой у хозяина благодаря стараниям Альфреда прошлой ночью.

Тёмная улица, застроенная однотипными бесцветными зданиями.

От людей в рваной одежде, шатавшихся по улице, особенно сильно тянуло сладковатым запахом.

«Вы в порядке?»

Я не ответил Андре.

Из-за яркой луны ли, из-за слёз Софии, или из-за жара «Сердечного метода Пламенного Императора»—

голова всё время пылала, сердце бешено билось.

Подавленное безумие рвалось наружу.

Кровь.

Я хотел увидеть кровь.

Но не чью попало.

Кровь невинных и слабых меня не интересовала.

«Он указал всего одиннадцать мест. Сколько из них проверим?»

На вопрос Андре уголки моих губ под капюшоном растянулись в хищной улыбке.

Безумие ясно отражалось в пальцах, играющих с рукоятью меча.

Те, кто сегодня утолит моё безумие и голод—

«Все.»

Все, кто распространяет наркотики на улицах, помогая культистам демонов.

[Низшее предназначение «Безумие» резко колеблется. Низшее предназначение «Огонь» облизывается]

[Зарождается новое предназначение]

Стоило обнажить меч, как пламя мгновенно охватило клинок.

И я, не теряя ни секунды, ворвался внутрь, проломив вход.

В грязной улице вспыхнуло безумное пламя.