Глубокой ночью, на Бейкер-стрит, среди роскошных особняков.

Среди них особенно выделялся своими размерами особняк рода Ройс.

Те, кому не нравилась его чрезмерная роскошь, называли его воплощением «плебейской знати, для которой важны только деньги», и презрительно указывали пальцем.

«Это всего лишь зависть, замаскированная под насмешку. Просто у них нет таких способностей.»

Стол и книжные шкафы, сделанные из редчайшего дерева, привезённого из глубоких южных лесов.

Древесина, обладающая таинственным свойством прояснять разум, была настолько дорогой, что полностью заполняла просторный кабинет.

И это ещё не всё.

Грива духовного белого льва из западной пустыни, а также прозрачные, источающие холод кубки из северного ледяного кристалла.

Айндель был уверен:

«Никто не сможет позволить себе такую роскошь. Даже принц Империи.»

Он налил виски столетней выдержки в бокал из белого кристалла, который среди знати считался семейной реликвией.

Редчайший напиток, которого во всей Империи было всего 13 бутылок.

Когда янтарная жидкость потекла в бокал,

кабинет наполнился сложным ароматом фруктов и выдержки.

Столь драгоценная жизнь.

Настолько драгоценная.

«Почему же принц сказал те слова?»

Почему в голове снова всплывает образ принца Архана, жадно жующего мясо, истекая кровью?

Он ведь сам говорил, что ему трудно есть такие блюда.

Если бы он увидел этот кабинет, то, наверное, был бы поражён.

Всего лишь благородство, полученное по праву рождения.

Но тогда почему—

почему в его облике, даже когда он истекал кровью и ел,

не было ни капли жалкости?

Почему… почему?

Я ведь достиг богатства собственными усилиями и живу лучше, чем принц.

Так почему же он…

«…благороден?»

Айндель на мгновение горько усмехнулся.

«Как ты думаешь, София?»

Он позвал свою дочь.

В его взгляде не осталось ни теплоты, ни заботы, что он демонстрировал ранее.

Лишь холод.

И даже лёгкое отвращение.

А вот София—

та самая дрожащая девушка, казавшаяся жалкой—

теперь выглядела совершенно иначе.

С безэмоциональным лицом она спокойно вспоминала принца, которого впервые увидела сегодня.

«Он довольно похож на слухи.»

«Но в то же время полностью им противоречит.»

«В чём именно?»

«Он жесток, но не жесток. Высокомерен и безумен, но при этом хладнокровен.»

«И авария тоже была подстроена.»

«Он умело использует свою дурную славу. Никто не сочтёт его действия странными.»

«Да, он уже прослыл безумцем… но даже так не утратил достоинства. Честно говоря… в тот момент я был уверен, что он ударит ножом.»

«…Я подумала то же самое.»

«Почему он не ударил? Нет, почему сдержался? От одной его жажды крови пот стекал.»

«Потому что может сдержаться.»

«Может сдержаться? Ха! Тогда вся его безумная репутация — это?»

«Похоже, намеренно показанная.»

«Чтобы обмануть окружающих?»

«Скорее всего… да.»

«Как и ты?»

«……»

Отец цокнул языком, глядя на почти безжизненные глаза дочери.

«Ты недовольна тем, что я отправляю тебя к принцу?»

«Нет.»

«Правда? Я собираюсь отправить тебя к Архану. Использую принца, чтобы избавиться от евнухов. Если мы правы — он их устранит. Если нет… нас уничтожат.»

«Понятно.»

«Пойдёшь и сама его оценишь. Можно ли доверить ему будущее рода. Если нет…»

Он сделал глоток виски и уставился на дочь.

«Считай, что это произошло из-за угроз принца. Выживай как сможешь под этим безумным принцем.»

Это явно означало одно — он готов её бросить.

Но—

«Поняла, глава рода.»

Ответ Софии был абсолютно безэмоциональным.

После этого она вышла.

А отец, глядя ей вслед,

достал из ящика письмо…

Письмо, отправленное 6-м принцем — с предложением сотрудничества в обмен на защиту от евнухов, пытающихся отобрать бизнес.

В его глазах начала расползаться коварная схема.

Он собирался столкнуть двух принцев друг с другом и извлечь ещё больше выгоды.

А София, мельком заметив жадный взгляд своего отца,

решила выбраться из клетки, в которой её держали.

Нет.

‘Я разрушу. Всё.’

Она собиралась сломать всё,

что её сковывало.

И для этого ей был нужен безумный клинок по имени 11-й принц Архан.

Её опустошённое выражение лица выглядело особенно жутко.

<><><><><>

[Судьбы вокруг вас начинают искажаться]

[Атрибут «денежная удача» бурно колеблется. Между связанными лицами зарождаются под-судьбы интриг]

[Под-судьбы заговоров и интриг колышутся вокруг вас]

[У вас много очков изменений. Требуется инвестиция!]

Я тихо усмехнулся, глядя на всплывшие сообщения.

Да, как и ожидалось — между Софией и Айнделем что-то происходит.

И в центре этого — новый фактор, то есть я.

Императрица, евнухи, род Ройс…

‘Постепенно всё стягивается.’

Если в прошлой жизни я, как тиран, был лишь безумцем, к которому никто не проявлял ни интереса, ни поддержки, ни даже противодействия–то сейчас всё начинает сходиться ко мне.

Противодействие и зависть тоже будут нарастать.

Но меня это не волнует.

Я уже видел гибель Империи.

Что бы ни произошло — это меня не удивит.

Если путь к выживанию — пожирать судьбы,

то я пожру всё.

Интриги, смерть — что угодно.

Поглощу всё.

Погружённый в мысли о дальнейших планах, я шёл вперёд и не заметил, как…

“Почти пришли.”

Андре, узнав знакомые улицы, невольно сглотнул.

Резкий запах нечистот и гари ударил в нос.

Юго-восток столицы Ферума.

Так называемый «канализационный район» — трущобы.

Улицы, полные дешёвых развлечений и грубых головорезов.

Повсюду уже слышались звуки драк, крики и липкие взгляды мошенников, готовых обобрать любого.

“Эй, братан, затянешься?”

Проходящий громила протянул какую-то сигарету.

“Неинтересно.”

Андре зарычал и оттолкнул его.

Он прекрасно знал, насколько опасно брать что-либо у незнакомцев в таком месте.

Покажешь слабость — тебя сожрут.

Покажешь наивность — тоже.

Он специально давил аурой, отталкивая громилу—

“Дай одну.”

А я, наоборот, взял сигарету.

Андре едва сдержал порыв вскрикнуть.

Вдох.

Терпкий запах проник в нос.

Дешёвая сигарета, но таких здесь курили повсюду.

Чирк.

Я зажёг её кончиками пальцев и глубоко затянулся.

Сладковатый дым наполнил рот.

“Эй, братан, заплати. А? Одна пачка — серебряная. Ладно, тебе за один милу. Как тебе? Дёшево же.”

Громила, напрягая мышцы, начал угрожающе требовать деньги.

Одна серебряная за десять штук.

Безумная цена.

Тинь.

Я бросил монету вверх.

Но отражённый свет был необычным.

Золотая монета.

Все на улице уставились на неё.

И громила тоже.

Пока он, ошарашенный, тянул руку вверх—

мой кулак врезался ему в челюсть.

Удар, в который я вложил силу от ступней до плеч, развернул его голову.

Он рухнул на землю.

Глаза закатились — надолго вырубился.

Я глубоко затянулся сигаретой…

«Куда ты своим вонючим ртом лезешь.»

Фух.

Выпуская дым, я спокойно озвучил его «преступление».

Золотую монету, взлетевшую вверх, я тоже забрал обратно.

После этого снова двинулся вперёд.

На месте, где я только что стоял, люди в обносках уже обшаривали тело громилы, вытаскивая сигареты и мелочь.

Их жадные взгляды временами скользили по моей спине, но ни один не осмелился напасть.

Первый шаг сделан.

«Э, ну… это…»

Андре на мгновение растерялся, глядя на меня.

«Веди туда, где собираются самые крупные и самые грязные ублюдки.»

Андре молча пошёл вперёд.

Голова слегка закружилась.

Я поднял огонь техники и сжёг токсины — стало легче.

Стоило затянуться сигаретой, как я сразу понял.

Это — тот самый «Ночной небосвод», который когда-то разъедал Империю.

Наркотик, разрушающий разум и расслабляющий тело.

Как принц, как будущий император — я уничтожу эту заразу до того, как она распространится.

Я знаю, кто за этим стоит.

И заодно…

‘Избавлюсь от парочки заноз в глазу.’

План, который складывался в голове, был довольно мрачным.

<><><><><>

Андре шёл позади, молча, но тревога не покидала его.

Запах той сигареты, запах улицы — всё это явно было нехорошим.

Да и зачем вообще приходить в такое грязное и опасное место?

‘Я должен его защитить.’

Решимость Андре.

Он будет служить и защищать принца.

Когда-то, живя в приюте, он долгое время обитал в этих местах.

Он знал.

Насколько это место подлое и грязное.

Даже сейчас он чувствовал на себе липкие взгляды.

Как раз впереди — место, куда стекались самые грязные отходы канализации.

«Пристанище крыс.»

Самая большая и самая грязная таверна.

«Позвольте дать совет.»

Андре остановился у входа и обернулся к принцу.

Перед тем как войти, он хотел объяснить несколько правил.

У крыс — свои законы.

Он боялся, что принц, не зная их, может навлечь на себя беду.

«Грязную работу я возьму на себя, так что не марайте руки.»

Искренняя преданность Андре.

Даже если в Стальном Замке полно интриг, а сам принц — безумец, грязь этого района превосходила всё.

Но он не успел договорить.

Скрип—

Принц уже распахнул дверь таверны и вошёл.

Андре поспешил следом.

Все взгляды «крыс» сразу же устремились на принца.

А сам принц уже осматривал их.

Андре хотел было закрыть его от взглядов — но остановился.

Это было странно.

Место, где бродяги легко убивают какого-нибудь неосторожного аристократа.

Грязь, нищета, зловоние.

Но стоило принцу войти—

«……»

Вся атмосфера словно наклонилась к нему.

Это было поразительно.

Андре, выросший на улице, видел сильных, жестоких и даже таинственных людей.

Но этот принц…

в нём было нечто иное.

Будто само благородство было реальной силой.

Где бы он ни стоял — всё начинало вращаться вокруг него.

Во дворце принца, в лесу, даже в особняке богача.

Он везде вёл себя так, словно это его территория.

Естественно. Уверенно.

Благородство, которое не скрыть ни безумием, ни жестокостью.

Среди множества устремлённых взглядов—

Шаг. Шаг. Шаг.

Архан шёл неспешно, почти лениво.

Под свободным плащом скрывалась расслабленность и скука.

Когда вообще эта таверна была такой тихой?

Казалось бы, стоило обратить внимание — но принц спокойно сел и произнёс всего одну фразу:

«Самое дорогое.»

Несколько бродяг резко втянули воздух.

Казалось бы, в самом грязном месте заказывать «самое дорогое» — повод для насмешек.

Но уверенность и властность в его голосе создавали ощущение, будто им и правда следовало подать изысканное блюдо.

Где бы он ни сидел — это становилось подобием дворца принца в Стальном Замке.

Андре тоже выпрямился и занял место рядом со своим господином.

“Вот… ваше лучшее блюдо… господин.”

Даже слуга, подавленный атмосферой, неловко поставил еду на стол.

Это было нелепо.

Дешёвая еда — и называть её «лучшей».

Очевидно, они просто решили содрать деньги.

“Где вы взяли такую—”

“Едим.”

Прежде чем Андре успел потребовать нормальную еду, принц уже взял нож и вилку.

Кусок жёсткого мяса, кое-как сваренного и обжаренного.

Увядшие овощи.

Пирог из неизвестного мяса.

Естественно, вкус не мог быть хорошим.

Даже Андре, выросший на улице, почувствовал отвращение — он уже привык к еде дворца.

Но принц ел спокойно.

Раз господин ест — как он может жаловаться?

Странно.

Казалось, он должен быть привередливым, но здесь оказался совсем другим.

Пока трапеза продолжалась—

“Эй. Это вы тронули нашего парня?”

Сзади, через чёрный ход, появились люди и окружили их.

Атмосфера «крысиного логова» вернулась.

Бродяги, ранее подавленные присутствием принца, задышали тяжелее, бегая глазами.

Назревала драка.

Кто-то уже облизывался, ожидая поживы с будущих трупов.

“Похоже, вы не знаете, что бывает с теми, кто нарывается в канализации—”

Один из них положил руку на стол и наклонился вперёд.

Прежде чем Андре успел встать—

ХРЯСЬ.

“АААА!”

Архан уже вонзил вилку в тыльную сторону его ладони.

Движение было настолько естественным, будто он просто подцепил кусок мяса.

И затем—

“Раз положил грязную руку на стол — оставь её здесь.”

Он провёл ножом по запястью, лежащему на столе.

“Крепкая.”

И, вытащив свой клинок, отрубил ему руку.

Шшш—

Странно, но вместо крови раздался звук жарящегося мяса.

Крики и запах горящей плоти наполнили таверну.

Все оцепенели.

Но—

“Хозяин, у меня нет вилки и ножа. Принеси.”

Принц спокойно продолжил сидеть за столом, собираясь продолжить еду.

С ОТРЕЗАННОЙ РУКОЙ НА СТОЛЕ.

Даже у Андре, выросшего на улице, по коже побежали мурашки.

“В-вот!”

Слуга в панике протянул новые приборы—

“Кто тут шумит в моём заведении!”

Хозяин, до этого не появлявшийся, наконец вышел, крича.

“Какие ещё ублюдки—”

И замер.

Он ожидал, что какие-то аристократы сейчас будут избиты.

Но кричали его люди.

Хозяин, похожий на крысу, быстро начал оценивать ситуацию.

И уже собирался тихо улизнуть—

Но бродяги в панике рванули к выходу.

И в этот момент—

“Заведение закрыто. Всех, кто напал и помогал — подавить.”

По приказу принца меч Андре взметнулся.

Расправа заняла считанные мгновения.

Головорезы уже были сломлены жестокостью и решимостью Архана.

Они даже не смогли оказать сопротивление.

Кто-то стоял на коленях, кто-то лежал, стонал.

Запах крови наполнил помещение.

А принц спокойно, неторопливо закончил свою трапезу.

Честно говоря—

‘Поверил бы, что он — босс улицы.’

Даже Андре был поражён.

Как будто его вмешательство было изначально не нужно.

Впрочем, господин ведь сразу сказал, что будет кровь.

Зря он волновался.

И, глядя на него, принц слегка приподнял уголок губ…

Словно он наконец понял, на лице появилась улыбка.

«По всей этой улице и во всей Империи…»

Все напряглись, услышав, как принц наконец заговорил. И Андре, и бродяги.

Что он скажет?

Прикажет убить всех?

Какова вообще его цель?

«Нет никого безумнее меня, так что не переживайте понапрасну.»

От этих абсурдных слов бродяги затаили дыхание.

«Да!»

А вот в глазах ответившего Андре вспыхнул странный огонь.

Верно, в мире нет никого безумнее нашего господина!

Кто посмеет сравниться с Его Высочеством в безумии!

Самый безумный господин на свете! И он, его рыцарь, горд этим!

Даже в самом низком месте он проявляет величайшее величие и безумие!

Знал ли принц о чувствах Андре или нет, но, закончив говорить, он перевёл взгляд на хозяина и бродяг.

Стоило им встретиться с его багровыми глазами, как они поняли, что он говорит всерьёз.

Безумие, переполняющее взгляд.

Лицо скрыто в капюшоне, в чёрной тени, но глаза, наполненные безумием, были отчётливо видны.

Он убьёт.

Этот человек легко может убить.

Даже по сравнению с самыми жестокими в подворотнях его взгляд был куда страшнее.

Тела их покрылись мурашками, они задрожали.

Насладившись этим страхом, принц широко улыбнулся.

Положив наполовину выкуренную сигарету на стол, он сказал:

«Ночное небо.»

Он назвал вещь, о которой пока знали немногие.

Лица вокруг тут же стали озадаченными.

Глядя на них, принц снова заговорил, уже уверенно:

«Я оставлю в живых только того, кто скажет, где находится проклятый демонопоклонник, создавший эту дрянь. Подойдёт даже мелкая информация.»

От слов про демонопоклонника все резко вдохнули.

И взгляд принца точно остановился на одном человеке.

На том, кто дрожал сильнее остальных.

Нашёл.

Это был хозяин «Приюта».

«Заберите только хозяина. Полейте заведение маслом. Остальных… отпустите — пусть распространяют слухи. И не стесняйтесь приукрашивать.»

Бродяги поспешно выбежали наружу.

Щёлк.

С пальца принца сорвалась искра, и, подхватив масло, пламя охватило всё заведение.

<><><><><>

Среди разгорающегося пожара.

«Нет! Нет! Прошу! Это всё, что у меня есть!»

Крик хозяина раздражал.

Я перевёл на него взгляд.

«Говори, где он. Иначе сгоришь вместе со своим “всем”.»

В моих словах звучала настоящая угроза, и на его лице появился ужас.

[Нижняя судьба «Огонь» яростно пылает. Она жаждет найти и сжечь демона, чтобы пожрать его!]

[Активируется нижняя судьба «Удача». Ход судьбы значительно сокращается.]

[Из-за влияния нижней судьбы «Несчастье» вы раньше времени сталкиваетесь с важной судьбой. Рождается важная судьба!]

[В качестве утешения у вас всё ещё есть шанс избежать этой важной судьбы.]

Пока он открывал рот, сигналы судьбы над его головой становились всё громче.

Судьба, которой пока стоит избежать?

Но.

К чёрту это.

Демоны — корень всех зол, их мало просто убить.

Избегать опасности — не в его стиле.

И не в моём.

[Очки изменения конвертируются в очки мистики и инвестируются.]

[Очки мистики вложены в нижнюю судьбу «Огонь». Сердце яростно бьётся! Первое сердце мистического искусства «Сердце Пламенного Императора» — Алое Пламя — увеличивается! Контроль над огнём усиливается! Получено новое свойство: Ненависть к демонам!]

[Чем ближе к демонической энергии, тем выше сила!]

[Нижняя судьба «Огонь» обретает силу противостоять важной судьбе — демону.]

Огонь вокруг здания разгорелся ещё сильнее.

«Встречу это с радостью.»

В его глазах запылали огни.

Он с нетерпением ждал грядущей судьбы.

Сердце билось всё сильнее, отдаваясь в ушах.