В медицинском корпусе, где постоянно находились придворный лекарь императорского дворца и медицинский персонал, в последнее время.

«Как состояние его высочества принца?»

«Говорят, к счастью, ничего серьёзного».

С воцарением одного пациента распространилось напряжение.

Одиннадцатый принц Архан, которого обычно называли безумцем.

Именно из-за его госпитализации.

Особенно в медицинском корпусе.

«Но с чего это вдруг его высочество принц? Я привык видеть, как он других отправляет в больницу, но чтобы сам оказался здесь — это впервые».

«Вот именно. До недавнего времени он только и делал, что укладывал сюда других, а теперь сам?»

«Но он же невероятно красив, правда? Совсем не такой, как в слухах».

«Эй, приди в себя. Какая разница, красив он или нет? Ты не видела тех, кто сюда попадал из-за него?»

«Я знаю, но кто знает? Может, со своей женщиной он тёплый плохой парень».

«Плохой парень? Если попадёшься такому неудачно — умрёшь. Хочешь закончить жизнь?»

«Ой-ой. Тогда почему вы сами так смотрели на спящего принца?»

Поскольку жертвы насилия со стороны принца Архана нередко попадали сюда.

Это было место, где его дурная слава была особенно известна.

Пока медсёстры обсуждали внезапное появление принца.

«Вы чего стоите! Пациент! Срочный пациент!»

Один из врачей, поспешно подбегая, прикрикнул на них.

Придя в себя, медсёстры бросились за ним.

«Подготовьте бинты и зелья восстановления, возможно потребуется зашивание, всё подготовьте!»

«Доктор! Где? Откуда поступает пациент?»

«Королевская палата!»

Палата, в которую могли попасть только члены императорской семьи.

Сейчас там находился лишь одиннадцатый принц Архан.

Как и ожидалось, едва поступив, он уже устроил происшествие.

И когда они, предвкушая тяжёлую неделю, добежали до места.

«Ох, ох!»

«В-ваше высочество!»

Разбросанная мебель и евнухи, лежащие на полу с кровью.

«О, вы пришли? Я тут немного головы им проломил, подлечите как следует, чтобы в следующий раз снова можно было разбить».

Архан, спокойно лежащий на кровати и приветствующий врачей и медсестёр с улыбкой, выглядел пугающе.

Первое впечатление — худшее.

Однако.

«В-ваше высочество, мы принесли обед».

«Оставьте и идите».

«После обеда мы подадим лекарство, скажите, когда вам будет удобно».

«Хм? Не ходите туда-сюда дважды, принесите всё сразу».

«Лекарство горькое, возможно, вам понадобится десерт…»

«Десерт ешьте сами, я не ребёнок».

«Прошу прощения».

Вопреки ожиданиям, он просто лениво общался с окружающими.

Ни издёвок, ни насилия.

Он лишь смотрел в окно, словно глубоко о чём-то размышляя.

Единственный момент, когда он становился резким.

«В-ваше высочество, как ваше самочувствие?»

«Не переступай порог. От тебя несёт духами. Чего пришёл? Уже оправился?»

«Я… кх… это… императрица желает поговорить с вами наедине…»

«Главврач! Альфред, позови главврача!»

«Хи-и!»

От крика Архана евнухи дружно спрятались за дверью.

Усмехнувшись, принц предупредил их.

«Ещё раз скажете такую чушь больному — увидите своё тело. Точнее, части своего тела на полу. Я отрежу их».

«…Ваше высочество».

«Вы же знаете, здесь могут и пришить обратно отрезанное, да?»

«Ваше высочество».

«Главврач! Как раз вовремя. Вам ведь нужна практика пришивания отрезанных частей?»

«Мы удалимся».

«Вот и проваливайте».

Вид страдающих евнухов, которые обычно вели себя высокомерно, доставлял всем удовольствие.

Спустя несколько дней среди некоторых женщин Стальной Замок с необычными вкусами начали ходить слухи, что даже жестокость одиннадцатого принца, наполненная порочной привлекательностью, выглядит красиво.

<><><><><>

«Проклятые твари».

«Жалкие ублюдки».

«Как они смеют с напудренными мордами разыгрывать власть, прикрываясь именем императрицы».

«Жить надоело».

Даже после того как евнухи поспешно ушли, я не мог унять раздражение и продолжал их поносить.

Альфред, спокойно наблюдавший за мной, сказал.

«Разве вам не опасно так обращаться с евнухами? Они ведь…»

«Знаю. Коварные, подлые твари, которые, потеряв одно, жаждут власти, денег и крови людей, словно северные волки».

«Это опасно».

Он выразил беспокойство.

И это было оправданно — они не забывают обиды.

Даже спустя десятки лет они точат нож ради одной мести.

Опухоль императорского дворца, Стальной Замок и всей империи.

Поэтому.

«Так убей их до того, как станет опасно».

«Что?»

«Альфред, ты ведь тоже знаешь — они раковая опухоль императорского рода».

«Почему вы говорите мне такие вещи?»

«Просто кажется, что с тобой можно поговорить».

Альфред, глядя на мою кривую улыбку, слегка кивнул.

Но что это за странная улыбка у него? Не похоже на него.

В прошлой жизни он был настоящим демоническим инструктором…

«Я слушаю».

«Знаешь, что является самой сильной силой, позволяющей им удерживать власть?»

«То, что они находятся во дворце императора?»

«Возможность опираться на авторитет императора и императрицы — тоже сила. А ещё?»

«Связи и деньги».

«Люди и деньги».

Наши слова совпали.

Я хищно усмехнулся.

Если я сейчас встречусь с императрицей — стану лишь игрушкой в её руках.

У меня нет ни силы, ни связей, чтобы противостоять её интригам.

Значит, что делать?

«Альфред. Подготовься к выходу. Я воспользуюсь тем пропуском, что мы получили».

«Вы собираетесь покинуть дворец? На какой срок?»

«Пока не получу то, что хочу».

«И что именно?»

Встретиться с ней можно и позже — когда я подготовлюсь.

Нужно хотя бы перестать быть листом, который несёт ветер.

Я думал об этом всю неделю.

И вспомнил одного человека, который может быть на моей стороне.

«Пойду добывать золотую жилу».

«Золотую жилу?»

«Да. Такую, из которой деньги льются рекой».

Альфред не до конца понял, но я уже принял решение встретиться с тем человеком.

[Подготовленные подчинённые судьбы «Заговор» и «Ловушка» отложены. Однако гнев противника возрастает. Это может повлиять на будущую судьбу]

[Подчинённая судьба «Удача» приходит в движение. Часть очков изменений инвестирована в удачу. Рождается новая судьба]

Судьба вновь начала двигаться.

<><><><><>

Благородное лицо, изящество в каждом движении, величие до кончиков пальцев.

После императора именно императрица занимала высочайшее положение в империи.

Она могла получить всё, что пожелает.

Но впервые за всё время, став императрицей —

«Что? Он отказался явиться, сославшись на лечение?»

Она столкнулась с абсурдной ситуацией.

Он осмелился проигнорировать её вызов?

«Этот безумный принц… посмел ослушаться меня?»

«В-виновны! Просим пощады!»

«Пощадите, ваше величество!»

Евнухи, отправленные за Арханом, рухнули на колени.

«Хорошо. Сколько он сказал ждать? Когда он соизволит явиться?»

Под её холодным голосом один из евнухов, ещё недавно дерзкий, задрожал:

«П-полмесяца…»

«Полмесяца?»

«Н-неделя! Через неделю мы доставим принца!»

Они поспешно исправились, читая её настроение.

Для них её приказ был важнее даже воли императора.

«Я подожду. Прочь».

Она холодно наблюдала, как они пятятся назад.

Тёмный трон императрицы.

Её взгляд стал ледяным.

«Как он посмел… ничтожный принц… отвергнуть мой зов?»

Хруст.

Она стиснула зубы.

А затем — улыбнулась.

Опасной, соблазнительной улыбкой.

Служанки в тени задрожали от страха, жалея судьбу одиннадцатого принца.

Но…

Прошёл день.

Второй.

Третий.

Четвёртый.

Неделя.

И никаких новостей о прибытии Архана.

Она терпела, чтобы не потерять лицо.

«Где евнухи?»

«Отправились в дворец одиннадцатого принца».

«Наконец-то приведут? Как же это раздражает…»

В её голосе уже не скрывалась ярость.

Прошёл час. Потом ещё.

«Немедленно привести его! Хоть с рыцарями! Что вы делаете?!»

Гнев императрицы начал разрушать её достоинство.

И в этот момент —

«Ваше величество!»

Евнухи вбежали и упали ниц.

Наконец-то он идёт.

Императрица уже думала, как подавить его дерзость…

Но —

«Одиннадцатого принца нет во дворце!»

«Что…?»

Она впервые потеряла самообладание.

Её лицо застыло в недоумении.

А евнухи, уже со слезами, начали объяснять ситуацию…

«Мало того что он проигнорировал призыв её величества императрицы, так ещё и спустя неделю заявил, что хочет проветриться, и покинул дворец».

«Что?»

«Говорят, сегодня утром он покинул Стальной Замок».

«Ты хочешь сказать, он проигнорировал мой приказ и ушёл? Как? Разве выход за пределы не запрещён приказом его величества императора!»

«Сообщается, что он воспользовался пропуском, полученным за прошлое испытание, и не указал точного времени возвращения».

Использовать пропуск, полученный за прохождение её испытания, чтобы подставить её?

Императрица крепко зажмурилась.

«Ваше величество, пощадите нас!»

Крики евнухов, молящих о прощении, разнеслись по дворцу императрицы, и вскоре вместе с грубой бранью раздался звук разбивающихся предметов, слух о котором распространился из императорского дворца по всему замку.

Слуги, услышав это, шептались, что безумие одиннадцатого принца Архана пересилило упрямство императрицы.

<><><><><>

Столица Айронии, Ферум.

Город был разделён на север и юг рекой Темпер, пересекающей столицу, а также на более мелкие районы благодаря главным дорогам, расходящимся от Стальной Замок во все стороны, и соединяющим их улицам.

Среди карет, движущихся по широким проспектам, одна машина с изящными линиями привлекала внимание всех прохожих.

Даже аристократы в каретах высовывались, чтобы посмотреть на неё с завистью.

Скоро автомобили войдут в моду в столице.

Ради тщеславия и желания выделиться найдётся немало людей, готовых тратить деньги без оглядки, невзирая на то что, кто при этом умирает от голода.

«Альфред».

«Да, ваше высочество».

«У нас во дворце есть деньги? Что-то вроде моего личного тайного фонда?»

«…С какой целью?»

«Не переживай, просто ответь, есть или нет».

«Есть, но эти средства используются для поддержания статуса и питания, так что я бы не рекомендовал тратить их на развлечения».

«Тогда вложи их в акции».

«Что?»

«В акции. В компанию по производству автомобилей баронского дома Форда».

«Вы про барона Форда? Но автомобили во дворец поставляет дом виконта Ройс».

«Знаю. Вложи и в Форда, и в Ройс, а ещё я назову несколько других — подготовься».

«У нас не так много наличных».

В роскошном салоне, лениво покачивая бокал вина и наслаждаясь взглядами окружающих, я приподнял уголок губ на слова Альфреда.

«Вот за этими деньгами мы и едем».

«Понял».

«И ещё, Альфред».

«Да, ваше высочество».

«Ты в последнее время слишком часто отвечаешь мне. Ещё один долг жизни записан на тебя».

«Прошу прощения».

Но на лице Альфреда всё равно расплылась улыбка.

Эта странная улыбка стала появляться у него всё чаще.

Мне стало скучно, и я отвернулся к окну.

Чем дальше мы ехали на север, тем больше попадалось огромных особняков.

Они уступали Стальной Замок в размере, но не в роскоши.

Иногда на дороге встречались и другие автомобили.

Север столицы — место, где по мере продвижения вверх жили высшие аристократы и крупные богачи.

А улица, по которой мы ехали сейчас, была районом, где обитали самые влиятельные аристократы и так называемая новая финансовая элита.

Бейкер-стрит.

Причина, по которой я сюда приехал.

‘Пора бы уже появиться’.

Мне нужно было встретить человека, которому стоит навесить долг.

«Объезжай район. Снова и снова».

Я выбрался наружу, едва восстановившись за неделю, именно ради этого.

Я обязан был встретиться с ним.

Сколько кругов мы сделали, прежде чем наконец —

Моя добыча, мой кошелёк, мой простак, моя жертва и одновременно бог денег, способный крутить финансовые потоки всей Айронии, появился.

И теперь мне оставалось —

«Едь и врежься».

«Что? Простите, что?»

«Врежься, говорю!»

Связать с ним судьбу.

Конечно, у меня есть план.

Не смотри на меня так, Альфред, у меня правда есть план.

Водитель замялся, обливаясь потом, и тогда я сам подался вперёд и резко крутанул руль.

Визг тормозов, грохот.

Две роскошные машины столкнулись посреди проспекта.

Кареты вокруг остановились — зрелище было достойное.

И вскоре —

«Вы что, с ума сошли! Как вы водите!»

Из другой машины выскочил здоровенный водитель и начал кричать, но, увидев номер, резко побледнел.

«А? Э? Почему эта машина здесь?»

Он понял, что это замаскированный автомобиль императорской семьи — потому что его род поставлял такие.

Пока он дрожал, не веря в происходящее, я резко ударил себя лбом, пустив кровь.

Можно было и притвориться, но так реалистичнее.

Проведя пальцем по крови, стекающей по носу, я вышел из машины.

С безумной, жестокой улыбкой на губах.

Лицо водителя побелело, затем почернело от ужаса.

«Я-я…»

«Замолчи, пока не убил».

«Х-х!»

Платиново-белые волосы, отражающие дневной свет, и алые глаза, наполненные безумием.

Кареты вокруг поспешно разъехались, почуяв неладное.

Осталась лишь одна дрожащая машина.

С каждой каплей крови, падающей с подбородка, будто укорачивалась и жизнь водителя.

Я прошёл мимо него.

Тук-тук-тук.

Я резко постучал в окно.

Стекло медленно опустилось.

«В-ваше высочество? Почему…»

Внутри сидела хрупкая девушка со слезами на глазах.

Светло-лимонные волосы и глаза придавали ей вид канарейки.

Она дрожала, как намокшая птичка.

Но —

[Подчинённая судьба «Удача» резко активизируется! Рождается новая судьба!]

[Вы встретили того, кто принесёт вам денежную удачу!]

Вдруг эта птичка — золотая?