В поле зрения — лишь густая тьма.

Ничего не было видно, но…

Леденящее ощущение клинков, рассекающих тени и приближающихся ко мне, сжимало кожу.

[Анализ судьбы клинка. Нацелен на смертельную точку]

[Анализ судьбы клинка. Нацелен на нервную систему]

[Анализ судьбы клинка. Нацелен на лёгкие. Стремится лишить дыхания]

[Анализ судьбы клинка. Нацелен на сердце. Смертельная атака]

Судьбы смерти, устремлённые на то, чтобы лишить меня жизни, заполнили всё перед глазами.

Атаки заполняли всё пространство — спереди, сзади, со всех сторон.

Он решил убить меня.

И у него есть такая сила.

Но…

Судьба по своей природе меняется даже от малейших различий.

В густой тьме наше с ним зрение было закрыто.

Клинки двигались по прямой.

Пааат!

Во тьме вспыхнул яркий свет.

Судьба света, которую я получил, забрав тень у Сол.

При ярком солнце она бы осталась незаметной, но здесь — кромешная тьма.

Даже крошечный свет ослеплял, будто выжигая зрение.

Кратковременное искажение восприятия и чувств.

«Основа подготовлена».

Основа, чтобы уклониться от бесчисленных клинков.

И главное различие между мной и им — глаза, видящие судьбу.

Если он был ослеплён тьмой и вспышками света, то я ясно видел свою судьбу.

[Низшая судьба Удача, а также свойство «маленькая удача в нужный момент» активированы одновременно. Все эффекты добавлены к новому свойству «Чудесное спасение»]

[Определена единственная судьба выживания]

[Определена судьба места. Единственное направление для выживания]

Я ничего не видел вокруг,

но путь судьбы был ясен.

Это было нечто совершенно иное, чем просто уклоняться с закрытыми глазами.

Среди пространства, наполненного приближающимися клинками —

всего один шаг.

Я едва заметно повернул тело, уклоняясь от удара в жизненно важную точку,

и сделал шаг по направлению судьбы.

Щёлк.

Словно открывая замок, вся судьба исказилась.

И затем —

Пух-пух-пух-пух!

Клинки, выпущенные им, вонзились в моё тело со всех сторон.

<><><><><>

«Ваше высочество!»

«Принц!»

Тень взорвалась, и вместе с ней исчезли все клоны ассасина и принц Архан.

Пока Соль и водитель в панике искали его —

«Уходите отсюда. Я найду его».

Над их головами прозвучал холодный голос.

Убийственное намерение, которого они никогда прежде не чувствовали.

Не уступающее тому ассасину.

Они подняли взгляд — и увидели искажённое яростью лицо Альфреда.

«Но его высочество!»

Соль пыталась возразить, но:

«Сейчас же! Уходи и зови помощь!»

Альфред грубо оттолкнул её.

Сол, пошатываясь, попыталась выбраться — но ущелье, бывшее открытым пространством, вновь превратилось в лабиринт.

Запах крови и убийственное намерение снова заполнили всё вокруг.

Ассасин вернулся.

Сол с дрожащими глазами искала принца и Альфреда, но видела лишь чёрные коридоры.

«Нет… соберись! Соберись, дура!»

Сол, сдерживая панику, подняла слабый свет.

«Пойдём! Нужно позвать хоть кого-нибудь на помощь!»

Она потащила за собой водителя, пробираясь через лабиринт.

Нужно выбраться отсюда и привести помощь.

В Стальной крепости хватает сильных — найдётся тот, кто остановит этого монстра.

«Я тоже… однажды…!»

Её злило, что она сама ещё не стала такой сильной.

Но сейчас важнее было спасти принца.

Когда она проходила мимо разбитой кареты —

БАМ! БАМ! БАМ!

«Здесь! Здесь есть люди!»

Из багажника донёсся отчаянный голос.

Сол остановилась. На мгновение она задумалась — вдруг это часть плана принца?

Она открыла багажник.

«Ваше высочество! Сэр Андре! Я пришёл, чтобы служить— уэээк!»

Андре вывалился наружу… вместе с рвотой.

«Г-где его высочество… уэээк!»

«Ааа! Уйди!»

<><><><><>

Альфред сожалел.

Как член Тёмного стального отряда, защищающего королевскую семью, он не имел права ставить личные чувства выше долга.

Более того — его задачей было наблюдать за безумным принцем, который мог стать угрозой для самой династии.

И даже — при необходимости — допустить или устроить его смерть.

И всё же…

«Почему я просто стоял и смотрел?!»

Альфред впервые яростно упрекал себя за свою холодную, безэмоциональную эффективность,

с которой он всегда выполнял задания.

Он всё сделал правильно.

Но внутри всё равно вспыхнула ярость.

Эмоции, которых он никогда прежде не испытывал.

Почему?..

«Ещё… ещё нужно понаблюдать».

Ему было просто жаль, что принц может погибнуть.

То восхищение, что он испытывал мгновение назад, и ярость, которую чувствовал сейчас…

Впервые за всю свою жизнь, где он холодно и без эмоций служил лишь интересам королевской семьи —

«Я должен защитить его!»

Он ощутил преданность.

Сейчас было не до размышлений о причинах.

Но перед глазами всплыли несколько сцен.

Изменившееся поведение принца.

Момент, когда он начал прикладывать усилия.

Как он пригласил мать и младшую сестру на ужин.

Как с достоинством улыбался, попивая вино.

И тень, выходящая из Лесного владения на фоне заходящего солнца.

Этого было достаточно.

Ноги Альфреда резко сорвались с места. Он сбросил маскировку.

Короткие седые волосы, обычные карие глаза, морщинистое лицо — и из всего его тела, словно мираж, начала подниматься чёрная песчаная дымка.

Его врождённая способность — песчаное железо.

Именно она позволила сироте попасть в отряд Тёмной Стали

и выделиться среди учеников.

Рассыпающийся песок сгустился, обретая вес и плотность.

Когда он достиг конца лабиринта —

«Ваше высочество!»

Неосознанно он выкрикнул, обращаясь к своему господину.

Тот стоял, не падая, но всё его тело было залито кровью.

Неужели из-за его колебаний… он всё же допустил смерть принца?

Дворецкий Альфред… нет, боец Тёмной Стали, Сачхоль, сдерживал разрывающую его изнутри ярость —

«Я ещё не умер».

Принц открыл рот.

И в тот же миг ассасин вновь появился из пустоты и нанёс удар.

Но —

«Остановись! Как ты смеешь!»

Тело Альфреда рассеялось, словно дым, и он встал между ними.

Клинок, нацеленный в сердце принца —

Шшшшррр!

И поток яростного песчаного железа, вставший на пути.

Тяжёлый металлический песок остановил клинок всего в ширину пальца от груди принца.

А затем —

«Ваше высочество! Отступайте!»

Дворецкий, сжимая в обеих руках кинжалы, рванул вперёд, бросаясь на ассасина из пустыни.

Убедившись, что принц жив, он почувствовал странное облегчение и прилив сил.

Даже если он умрёт — он удержит врага.

Главное, чтобы принц выжил.

Пока Альфред сражался, раскрывая свою скрытую силу —

«Ваше высочество! Быстрее!»

Но Архан почему-то стоял на месте, словно врос в землю.

Несмотря на отчаянные крики Альфреда,

он сохранял спокойную, величественную осанку.

Под белой маской с лицом демона вспыхнули алые глаза.

Он явно слышал.

Он не умер.

Может, он потерял слишком много крови?

Нужно сначала эвакуировать принца?

Силы врага было слишком много — защитить и одновременно сражаться невозможно.

Мысли Альфреда путались —

«Не думай о защите. Не думай о бегстве. Это жалко. Я дам тебе шанс. Я буду наблюдать. Ставь на кон жизнь».

Высокомерный голос принца развеял сомнения.

В нём бурлило безумие.

«Победи».

Это звучало как приговор.

«Это Стальная крепость. Покажи, что никто здесь не может причинить вред крови императорского рода».

«······»

«Этого достаточно. Всё просто. Если ты победишь».

Среди грохота ударов и вихря песчаного железа —

«До тех пор я не упаду и не умру. Если ты действительно считаешь меня своим господином — исполни приказ».

С этими словами принц замолчал.

Он не отступил.

Не дрогнул от страха.

Только его безумие и гордыня, словно волна, подталкивали Альфреда вперёд.

В битве между будущим Тёмной Стали и ассасином с западных пустошей

само присутствие безумного принца влияло на ход событий.

«······»

Даже для убийцы, повидавшего бесчисленные цели,

действия принца были непостижимы.

Почему он выжил?

Что за маска?

Откуда тьма и свет?

Впервые за свою жизнь ассасин столкнулся с таким противником.

Фактор «принца» рассеивал его концентрацию.

Он не знал, что тот выкинет в следующий момент.

И в этот момент —

«Не отвлекайся, сражаясь со мной!»

Слуга перед ним оказался пугающе силён.

Альфред сражался отчаянно.

Впервые в жизни — чтобы защитить кого-то.

Он, привыкший убивать по приказу,

сейчас больше всего на свете хотел сохранить жизнь принцу.

И это было странно.

Тот, кого нужно защищать, обычно мешает, создаёт риск —

но сейчас…

«Ха!»

Концентрация Альфреда стала острее, чем когда-либо.

Его клинки и песчаное железо были мощнее, чем в любой другой битве.

Он чувствовал даже дыхание принца за спиной.

Неизвестно, сколько он продержится,

но если Сол быстро приведёт помощь —

Пииии! Бум!

В этот момент возле ущелья вспыхнула сигнальная ракета.

Ярко-красное пламя, усиленное магией.

Мана Сол.

Кто-то увидит сигнал.

И этого достаточно.

«Сегодня ты никого не убьёшь».

На лице дворецкого появилась улыбка —

точно такая же, как у безумного принца, которому он служил.

Улыбка в колышущейся тьме,

алые глаза принца за спиной —

Ассасин сделал шаг назад.

«Хозяин маски… мы ещё встретимся. Интересно, как вы смогли ею воспользоваться. И почему вы, в свою очередь, покрыты песком и служите императорской семье».

Оставив намёк на будущее, он исчез.

Альфред попытался догнать его песчаным железом,

но тот уже исчез.

Остановить — удалось.

Поймать — невозможно.

Лишь после его исчезновения убийственная аура рассеялась.

Пустое ущелье.

В лабиринте остались только Архан и Альфред.

«Ваше высочество… я признаю, что скрывал свою силу. Я был недостаточно решителен. Прошу наказать меня».

Альфред низко склонил голову, но ответа не последовало.

Только горящий взгляд принца, словно выражающий гнев.

Сам Альфред тоже был в ярости на себя.

Насколько же разочарован должен быть принц?

«Простите! Я виновен!»

Он упал на колени и несколько раз ударился головой о землю,

пытаясь заранее снять гнев принца.

Но — тишина.

Что-то было не так.

«Ваше высочество? Принц?..»

Альфред несколько раз позвал Архана.

Он не смел коснуться его тела,

и лишь слегка ткнул носком ноги —

И в тот же миг тени, заполнявшие пространство вокруг, словно резко погасли.

Маска, закрывавшая лицо принца, с тихим стуком упала вниз.

Альфред поспешно поймал её обеими руками

и поднял взгляд.

«А…»

Невольно вырвался вздох.

Лицо принца, отражённое в его глазах —

всё то же, что и обычно: высокомерие и безумие.

Но взгляд… был направлен куда-то в сторону.

Словно он смотрел в далёкую точку, не здесь.

И только теперь он понял.

Он потерял сознание.

«Почему вы… зашли так далеко…»

Он хотел спросить, но не смог закончить.

Слишком прекрасным был облик принца,

слишком сильным было волнение от того, что тот думал о нём.

Даже потеряв сознание, он доверился своему подчинённому.

И в итоге — именно потому, что принц остался позади и ждал Альфреда,

он смог победить.

Таковы отношения государя и вассала.

Государь доверяет — вассал отвечает.

И это было показано на деле.

В этот момент тело принца медленно наклонилось.

И дворецкий бережно подхватил его.

Чтобы сохранить эту гордую, прямую осанку —

этого было достаточно.

«Прошу простить за прикосновение к вашему телу. Как подданный, я лишь стремлюсь сохранить ваше достоинство».

Пока Альфред держал своего потерявшего сознание господина и произносил слова, которые тот не мог услышать —

Прибыло подкрепление: имперские рыцари и магический боевой отряд.

И вскоре распространился слух —

что одиннадцатый принц, безумец Архан,

в одиночку остановил убийцу, угрожавшего императорской семье.

<><><><><&

Когда я с трудом открыл глаза, всё уже закончилось.

«У вас множество колотых ран, но, к счастью, ни одна не задела жизненно важные органы. Вы потеряли много крови, однако мы срочно пригласили верховного жреца, так что последствий не останется».

«Когда я смогу активно двигаться?»

«В обычном случае — минимум месяц покоя… но, учитывая крепость вашего тела, думаю, через полмесяца вы сможете вернуться к активности».

«Даю тебе неделю. Вылечи».

«Полмесяца — это…»

«Неделя».

«Иначе могут остаться последствия…»

«Неделя. Ты вообще понимаешь, что я могу натворить за полмесяца?»

«Если бы вы проявили немного терпения…»

«Ах, раз это место, где лечат людей, значит можно и калечить. Будет весело. Скажи всем входящим надевать доспехи — вдруг я решу кого-нибудь проткнуть».

Увидев безумие и жестокость на моём лице, врач в итоге сдался.

«Вылечим за неделю».

«Отлично. Вон. Сейчас же».

Не выдержав моего давления, он ушёл.

Я прекрасно знал их привычку ходить вокруг да около даже с простыми ранами.

[Подчинённая судьба: лечение ран ускорилось]

Проверив появившуюся строку, я вдруг заметил —

Маску, лежащую рядом с кроватью.

[Подчинённая судьба «Тень» поглощает новую судьбу. Переваривание ещё не завершено]

[Благодаря тени зарождается новая судьба. Она пока далека]

Что-то менялось.

Но это было не всё.

[Подчинённая судьба «Неудача» была значительно поглощена! Получено большое количество очков изменения. Баланс судьбы склоняется в сторону удачи. Судьба «Удача» усиливается!]

[Вы избежали десятков подчинённых судеб «Смерть»! Невероятное поглощение судьбы. Очки изменения резко увеличены!]

[За короткое время вы избежали множества судеб «Смерть». Формируется иммунитет к судьбе смерти. Эффект свойства «Чудом выжил» усиливается]

[Зарождается новая судьба: «Живучесть»]

За одно мгновение — уклонение от десятков смертельных клинков.

В награду — усиление удачи и новая судьба, благодаря которой меня будет не так просто убить.

Вполне неплохой обмен.

Я даже слегка улыбнулся.

«Разве вам не говорили, что вам нужен покой?»

«Ваше высочество, вы кашляли? Позвольте войти».

«Что вы вообще творите?!»

Короткая перебранка.

Один голос — знакомый.

Второй — неприятно приторный.

Дверь палаты открылась.

Альфред, выглядящий непривычно уставшим,

и —

«Как раз вовремя вы очнулись».

Бледный евнух с мерзкой улыбкой.

Я его знал.

Правая рука императрицы.

Пока другие евнухи спорили с Альфредом,

этот самовольно открыл дверь.

Без малейшего поклона он заговорил:

«Императрица желает вас видеть».

Я широко улыбнулся.

«Ты принца увидел — и даже не поздоровался. Наглый кастрат. Тебе там вместе с тем, что отрезали, и мозги убрали?»

«Ч-что? Ваше высочество?»

«Может, тебе и голову сразу отрезать? Императрица тебя позвала — и что? Это даёт тебе право вести себя так?»

«Дело не в этом… её величество срочно—»

«Мне нужен покой, а вы мне его не даёте. Наглецы».

От моей грубой тирады все застыли.

«Альфред. Позови врача. Пусть готовится зашивать разбитые головы».

«Есть!»

Альфред с довольной улыбкой ушёл за врачом.

Я же посмотрел на них:

«Лучше сами увернитесь. Не хочу лишней возни, если вы тупо сдохнете».

И начал швырять в них всё подряд — лампы, вазы, часы.

[Свойство «Маленькая удача» активировано. Точность значительно повышена]

БАЦ! ХРЯСЬ!

«В-ваше высочество! А-а-а!»

«Увернулся? Значит, ты следующий».

«Но вы же сами сказали—»

«Ты мне возражаешь?»

Грохот, крики, беготня.

И тот факт, что убегающих по коридору евнухов провожали одобрительными взглядами —

был секретом, известным всем.