Принц вошёл в ущелье.

Когда Стальная крепость только строилась, её цель была проста: совершенная форма и рациональное использование пространства без малейших потерь.

Даже когда каждый день вокруг дворца императора здания и дороги менялись местами, всё выглядело безупречно.

Не было ни лишнего пространства, ни неудобств.

Это было благодаря тайнам и магии, скрытым в глубинах крепости, и гению столетий, собравшемуся здесь.

Как магия и мудрость того времени остались нетронутыми, так и истинная сталь, из которой сложена крепость, оставалась прежней.

Эта минерал почти мистический, она не меняется тысячелетиями и выдерживает любые бури и опасности.

Но человек, в отличие от минералов и магии, меняется легко.

В дворце, который был идеален и лишён лишнего, стали появляться желания.

Он накладывал свои достижения на уже достаточно просторные помещения.

Когда к совершенному добавляли несовершенное, с течением времени появлялись лишние и пустые участки — отходы пространства.

Места, где скапливались эти отходы, назывались ущельями в Стальной крепости.

Местоположение ущелий появлялось случайно, но их характер был всегда заметен.

«Мы прибыли в ущелье».

Между высокими стенами и полуразрушенными зданиями пролегала узкая дорожка — одно из ущелий.

Однако.

«Следующее ущелье».

«Понятно».

Я покачал головой в знак неудовлетворения.

Водитель и Альфред удивлённо исполнили приказ.

«Есть ли место, куда хотите поехать?»

«Это патруль. Может обойти все ущелья, а может и нет».

Почему принц вдруг решил патрулировать? И именно ущелья?

Можно так подумать, но:

[Определение судьбы места. Никакой опасности не обнаружено. Тень низшей судьбы не оказывает на это влияния.]

Я видел это своими глазами.

Судьбу этого места.

Если Сол, будущая Ведьма-тень и главный боевой маг королевской семьи, рождалась здесь, это было очевидно.

И действительно:

[Тень низшей судьбы чувствует чужую тень и начинает шевелиться.]

Даже сейчас судьба продолжала посылать сигналы — возможно, Сол где-то управляла тенями.

«Ссс, ускорься».

«Хрр, поеду быстрее!»

Водитель понял меня неправильно, когда я проглотил слюну от мысли поглотить судьбу, и прибавил газ.

Пробегая мимо быстро меняющихся пейзажей, в салоне ощущался лишь слабый шум магического двигателя.

Иногда слышался звук ударяющихся о камни обломков — тук, тук.

Смотря в окно и чувствуя дорогой запах кожи, я пытался вспомнить истинную сущность Сол из прошлой жизни.

«Стоп. Остановись».

«Останавливаюсь».

Внезапный приказ заставил водителя резко затормозить.

«Назад, дальше назад. Вот туда».

«Разве там не перекрыто?»

«···Перекрыто? Серьёзно? Мне всё видно».

«Нет, путь виден. Полностью».

Водитель повернул руль по моему требованию.

«Вижу! Это ущелье».

«Въезжай».

«Опасно, но действительно въехать?»

«Опаснее меня, сидящего прямо сзади?»

«······»

Узкая дорога между зданиями открылась.

[Тень низшей судьбы ярко шевелится!]

Благодаря сигналу тревоги я тоже заметил путь.

Водитель, глотая слюну, не мог ослушаться приказа и медленно въехал в ущелье.

Извилистая дорога встретила нас.

«Лабиринт».

«Да, лабиринт».

Наши голоса с Альфредом прозвучали одновременно.

Это было одно из ущелий с сильно переплетёнными отходами пространства.

Узкая дорога позволила автомобилю с трудом пробираться туда-сюда, пока наконец:

«Дальше не проедем».

«Сойдем, ждите».

Когда водитель заявил о сдаче, я и Альфред собирались выйти, как вдруг…

Я, выходя с заднего сиденья, схватил водителя грубой рукой.

«П-помилуйте, ваше высочество! Здесь крайне сложно проехать!»

Водитель, знавший мою репутацию, с ужасом молил о пощаде.

«Если не хочешь умереть, молчи».

Я потащил его наружу, и из узкой улочки появилась тень, мгновенно разрубив переднюю часть машины.

Крак! Крак!

Сиденье, где находился водитель, мгновенно поглотила тьма и раздавила.

Мана-двигатель взорвался, но тень лишь ненадолго вздрогнула от взрыва, после чего, казалось, с удовлетворением растянула рот в широкой улыбке.

«Ваше высочество, нужно уклоняться!»

«Уу, ма-машина…»

Альфред торопливо пытался убедить меня укрыться, но мои губы сами изогнулись в улыбке, следуя за тенью.

Куда убегать?

«Ты нашёл меня правильно».

Я, не взяв в руки ни оружия, шагнул прямо в тёмную улочку, наполненную тенью.

«Ваше высочество! Это опасно!»

Альфред, скрывая своё истинное положение, с тревогой звал меня, но я лишь спокойно прошёлся по дороге, будто на прогулке.

«Ваше высочество!»

«Хрр! Ваше высочество!»

Мы уже оказались далеко от Альфреда и водителя, в глубокой части улочки.

Тень раскрыла рот и устремилась ко мне, но бояться было не нужно.

«Если не можешь вторгнуться, не лезь».

Тень не могла атаковать меня, и моя реплика заставила её закрыть рот.

Вскоре колеблющаяся тьма исчезла.

Слышался вздох водителя, а взгляд Альфреда был как ледяной укол.

«Альфред, жди здесь».

Только я отдал приказ и приготовился углубиться дальше, чтобы найти Сол…

Вуух.

Пространство вокруг задрожало, и извилистая, запутанная как лабиринт дорога распалась, словно размотался клубок ниток.

Перед нами открылось свободное пространство между высокими стенами.

«Кьяааак!»

Чёрная масса тени пронзительно зазвучала.

Внезапное изменение пространства.

Скользнув взглядом за пределы поля зрения, я заметил холодно застывшее лицо Альфреда.

Он был явно сильно удивлён.

Вероятно, именно он вызвал это изменение — как хранитель королевской семьи, он обладал правом управлять локальными изменениями пространства.

Я решил притвориться, что не заметил, и подошёл к массе тени.

«Кияааак!»

Внутри из тьмы виднелась шевелящаяся кукла с белой маской на лице.

Сол.

По обычному порядку, через десять лет после этого момента она начала бы изучать тени.

По каким-то обстоятельствам она случайно получила маску Белого Владыки, и, будучи одержимым тенью, сошла бы с ума.

Она убила бы всех старших магов боевого отряда, а затем попыталась сбежать.

Судьба предрешила бы её поймать и убить.

«Хм, паразитов ты хорошо почистил».

Потому что она убила тех, кто выражал недовольство тиранией тогдашнего диктатора, “Он” сам держал Сол рядом.

Сол прожила бы всю жизнь с чувством вины, благодарности, гневом и ненавистью.

Ироничная судьба.

Но теперь всё было иначе.

Я дал ей маску, когда она был ещё слабым магом.

Она одержима тенью, но никого не убивала — уровень был слишком низок, а злость в ней незначительна.

Она даже покинула боевой отряд, опасаясь за свою жизнь, и спряталась глубоко в ущелье.

Видя её скромные способности и наивность, я был уверен: всё идёт по плану.

«Слушай, Сил. Тебе удобно внутри тени?»

На мой вопрос…

«Соооол!»

Она ответил громким криком.

Идеальный момент.

Я хотел, чтобы в ней осталась часть сознания — это облегчало контроль.

Я на мгновение наблюдал за шевелящейся массой тени которая словно обнимала её.

«Соул, соберись. Времени будет немного».

«Соооол!»

«Слушай, когда тень ослабнет — тогда сама поглоти её. Поняла, Сул?»

«Соооол!»

«Думаю, ты поняла. Сал».

«Соооооол!»

Ярость была очевидна, но это к лучшему.

Имя служило триггером для пробуждения сознания Сол.

Чтобы поглотить тень, её сознание должно быть ясным — с самого начала я подготовил этот механизм.

И механизм, и место были готовы.

Теперь настало время извлечь тень и пробудить Сол — будущего монстра боевого мага.

Если после этого она осознает свои настоящие способности и станет старшим магом боевого отряда, это будет надёжная сила.

«Соооол!»

Тень, видимо, рассердилась из-за неправильного произношения имени или почувствовала угрозу.

Ранее спокойная тень взорвалась, расползаясь во все стороны и демонстрируя агрессию.

Я надел на лицо белую маску — маску Белого Владыки.

Маска с изображением демона, теперь ставшая моей способностью.

Высокоуровневая маска Владыки, способная поглотить тень окружавшую Сол.

Иными словами.

«Не вздумай сопротивляться понапрасну».

Тень Сол не могла подойди ко мне.

Потому что моя тень стояла выше по рангу.

Изначально Белая Владыка Сороконожка — это хищник, эволюционировавший после того, как поглотил сотни существ того же рода — Белолицых призраков.

А значит, моя маска и тень — хищники, а маска и тень Сол — добыча.

От моего низкого, отдающегося эхом голоса взбесившаяся тень Сол резко остановилась.

Я протянул пальцы, окутанные тьмой.

Шууррр!

Кокон тени, обвивавший Сол, втянулся внутрь моей маски.

И лишь тогда чисто-белый свет раздавил тьму и вырвался наружу.

<><><><><>

Альфред был потрясён.

«Кто вы вообще…»

Что вы только что сделали?

Он даже на мгновение забыл о своём долге.

Всё, что он видел, было слишком трудно принять.

Глубокой ночью, в глубоком ущелье.

В месте, наполненном «остатками» пространства, перед сгустком тени.

Даже ему это казалось опасным.

Но принц…

Стоял перед этим, словно человек, у которого стёрто само чувство страха.

А затем — перед чудовищем, которое наполовину разжевало и поглотило императорскую карету, способную выдержать почти любые магические атаки —он шутил и ослепительно улыбался.

Безрассудство? Безумная храбрость?

Или…

«Это была… уверенность?»

Неужели всё это находилось в пределах ваших ожиданий?

Альфред был в смятении.

Принц нашёл ущелье так, будто заранее знал о нём, увидел скрытые проходы и лабиринт, которые водитель не замечал, и, словно это было естественно, изменил пространство, чтобы встретиться с чудовищем.

Перед лицом опасности он оставался спокоен. И глядя на него, даже Альфред невольно успокоился.

Это было странно.

Та самая безумная жестокость принца, которая раньше внушала страх всем,

теперь стала опорой, позволяющей спокойно встречать угрозу.

И ещё более странным было то, что даже он сам оказался под влиянием принца — того самого, кто ещё не прошёл совершеннолетие и считался безумцем.

Понимал ли это принц или нет — он спокойно надел на лицо маску, добытую в прошлой «охоте», и начал поглощать сгусток тени, окутывая себя тьмой.

Словно всё было заранее подготовлено.

Свет заполнил всё ущелье.

Когда сияние угасло —

Альфред вновь был поражён.

«Наконец-то пришла в себя?»

Голос, будто доносящийся из глубокой пещеры, был наполнен дикой силой.

Даже Альфред невольно напрягся.

Фигура принца, стоящего там, где погас свет, казалась сияющей.

Белая маска с изображением демона и развевающиеся платиновые волосы словно впитывали свет и становились ещё ярче.

А окутывающая его тьма, напротив, становилась ещё гуще.

Теперь уже это не выглядело как опасность.

Откуда принц получил такую власть над тенями?

И даже способность управлять пространством Стальной крепости, которой не обладал даже он сам?

Встретившись с этими багровыми глазами…

«В-ваше высочество?..»

Сол лишь растерянно моргала.

Почему она здесь?

И почему принц стоит перед ней в маске?

Она всё ещё в лесу?

Она точно помнила, что вышла из Лесного владения и изучала маску, которую принц ей подарил…

«А… А!»

Дойдя до этого, Сол вспомнила произошедшее и побледнела.

Он сказал ей различить свет и тьму, и, изучая тень, скопившуюся в Белолицей маске, она была очарована этой густой тьмой.

А потом…

«В-ваше высочество… я… я никого не ранила?»

Она спросила дрожащим голосом.

Если она навредила своим товарищам…

Пока Сол с глазами, полными слёз, боялась худшего —

«У тебя нет способностей, чтобы кому-то навредить».

«А?»

«Скорее ты сбежала сюда, боясь, что тебя поймают и убьют члены отряда».

«Ааа?»

«Всего лишь третий круг, да ещё и поддержка. Ходячий фонарь — и ты думаешь, что способна кому-то навредить? Не слишком ли завышенные ожидания, Сол?»

«А-а! Ааа! Уаааа!»

«Даже трагической героиней нужно уметь быть, понимаешь?»

«Кьяяя! Хватит! Прекратите это насилие!»

От холодной реальности, которую вбил в неё принц, Сол схватилась за голову и закричала.

Слишком больно.

Больно до костей!

Даже когда её поглощала тень, это было не так больно, как слова принца сейчас!

Глядя на неё, принц вдруг сказал:

«Но всё же тебе повезло. Ты не взяла на себя тяжёлого греха».

«Кьяяяа… а?»

«Не нужно делать такое глупое лицо. Трагедии не случилось, зато появилась новая возможность. Значит, изменится и судьба. Это повод для радости».

Способности — их можно развить позже.

От этих слов выражение лица Сол на мгновение стало пустым.

Только что её так жёстко отчитывали — и вдруг утешение?

Чувство благодарности и преданности к принцу, спасшему её, уже начинало наполнять сердце, как вдруг:

«Молчишь, Шоль».

«Я Сол».

«Да, Шуль».

«Эй! Обязательно так коверкать имя?!»

Сол надула щёки, но лишь на мгновение.

Погладив маску на своей голове, она опустила взгляд.

«Благодарю… вас, ваше высочество».

Спасибо… спасибо вам… правда, огромное спасибо…

Она снова и снова повторяла слова благодарности, склонив голову.

Почему-то глаз, видневшийся из-под маски, казался ей бесконечно добрым.

Она знала, что принц безумен и жесток, но в этот краткий момент… ей казалось, будто он понял её и принял.

Пока она, всхлипывая, благодарила его:

«Альфред, забери её».

«Слушаюсь, ваше высочество».

С лёгкой усмешкой отдав приказ, Архан наблюдал, как дворецкий подошёл к Сол и, обняв её за плечи, начал уводить.

<><><><><>

«Изменять пространство… не слишком ли рискованно? Что если тебя разоблачат?»

Я бросил это будто невзначай.

«Это сделал не я. Разве это не способность вашего высочества?»

Альфред ловко ушёл от ответа.

Я уже собирался закрыть на это глаза, как вдруг…

В тени мелькнуло странное ощущение.

«А тот, что рядом? Это не ты его привёл?»

«Тот, что рядом? Разве это не часть таинственной силы ваших теней?»

От его притворного незнания у меня начало портиться настроение.

Скрывать свою личность — это одно, но он слишком уж притворяется.

Но затем:

«Ваше высочество, я серьёзен. Я не управлял ни пространством, ни людьми. У меня нет на это прав. Пока что».

Альфред ответил серьёзно, снимая сомнения.

Наступила короткая тишина.

Если не я и не он — тогда кто?

По напряжённому выражению лица Альфреда и его острому взгляду было ясно — он не лжёт. К тому же сейчас он ещё не был главой Тёмного стального отряда.

А значит, не имел права управлять пространством.

Тогда кто?

«Обнаружен. Устранить».

Как будто дурное предчувствие стало реальностью — тот, кто до этого скрывался в глубокой тени, вышел сам.

В ущелье мгновенно разлилось плотное убийственное намерение.

Появился лишь один человек.

«Один?»

Но в следующий момент:

«Нет. Мы все».

Один враг распался на сотни.

Невозможное сочетание… Но я слышал о таком.

Один из высших ассасинов, пытавшихся убить императора в прошлом. Способность искажать пространство и становиться сотнями.

Значит, именно сегодня он проник во дворец. Убийца, посланный племенем Красного Лотуса с западных пустошей.

«Как не вовремя…»

Вот уж не ожидал встретить этого монстра здесь.

Теперь всё стало ясно. Та опасность, что таилась в пространстве.

Сол не была угрозой. Судьба предупреждала меня именно об этом ассасине.

И подтверждение не заставило себя ждать:

[Низшая судьба Невезение обнаружила наихудшего врага. Он нацелен на вашу жизнь.]

[Низшая судьба Смерть приближается. С текущими судьбами вы не способны противостоять противнику.]

[Низшая судьба Смерть усилилась до уровня полного уничтожения.]

Невезение и смерть буквально встали перед глазами.

Но даже перед лицом этой зловещей судьбы я не дрогнул.

Тело и разум безумного принца не знали страха.

И я — тот, кто играет эту роль — тоже.

Высокомерие и безумие, переполнявшие разум, не позволяли молчать, кем бы ни был противник.

«Осмелился… устранить меня?»

Я всё же сказал это.

И прежде чем он успел достать оружие, чтобы убить нас всех:

«Если ты причинишь мне вред — запомни мои слова. Красный Лотус будет уничтожен. Я сам это сделаю».

«······»

Его движение остановилось.

Он заколебался — откуда я знаю о тех, кто его послал?

«Повторю. Красный Лотус… нет, вся пустыня будет залита кровью. Пока песок не превратится в грязь».

Жестокая угроза.

Безумный взгляд, полный искреннего намерения.

Но…

«Убить тебя — и проблема решена».

Его убийственное намерение стало ещё плотнее, будто разрезая кожу.

Я сам загнал себя в угол.

Но это тоже был расчёт — выиграть хоть немного времени.

Когда сотни его тел рванулись вперёд, решив убить меня…

Появилось долгожданное сообщение:

[Все поглощённые низшие судьбы Тени полностью усвоены! Тьма тени стала гуще и расширилась!]

[Получено новое свойство: Завеса Тьмы! Временно разделяет пространство!]

[Из переплетённых в тени судеб рождается новая — Слабый Свет!]

Тень, вырвавшаяся из меня, заполнила всё вокруг, окутала нас обоих

и разделила пространство.

В этот краткий миг, в темноте:

[Все накопленные очки изменений вложены в Удачу! Частота и масштаб удачи увеличены!]

[Существующее свойство: при необходимости повышается шанс небольшой удачи]

[Получено новое свойство: Чудесное спасение]

Я подготовился выжить.

И среди всплывающих строк…

Фууух.

Холодное лезвие пронзило, показавшись из темноты.