Одна из многочисленных столовых императорского дворца.

За огромным столом, рассчитанным на сотни человек, едва три человека двигали приборы.

Тихая столовая, трапеза проходила в молчании.

Фигуры слуг и евнухов, бесшумно и незаметно перемещавшихся в темноте дворца, выглядели весьма жутко.

Среди них вдруг раздался смех:

«Ха-ха-ха-ха-ха!»

Внезапный громкий смех прорезал странное молчание столовой.

И это было поистине удивительно:

Просто смех — и все движущиеся слуги и евнухи мгновенно замерли, тени, скрывавшие их, синхронно зашатались.

Сила.

Даже крошечные осколки могущества, заключённые в голосе, несли разрушительную силу, способную потрясти пространство.

В императорской резиденции демонстрировать силу было табу.

Когда стражи, дежурившие по всему дворцу, нахмурились на источник силы, белые пальцы императрицы изящно поднялись — и вся угроза и убийственный дух, изливавшиеся в воздух, мгновенно исчезли.

«Смех слишком велик. Не соответствует этикету.»

Императрица лишь отметила чрезмерную громкость смеха, не упрекая за нарушение запрета.

«О, прошу прощения, Ваша Величественность… Он был слишком смешным, я не удержался.»

Мужчина сдерживал смех, едва пробивавшийся сквозь хихиканье.

Под тёмно-серыми волосами ярко сияли глаза цвета воды.

Длинный шрам у глаза, широкий и сильный торс, крепкая грудная мускулатура.

Первенец и наследник престола, Железный Лев Декарон Айрония.

Глава седьмого императорского рыцарского ордена, ордена Железного Льва.

Обычно излучавший звериную мощь, перед матерью он не мог скрыть игривого смеха.

«Говорят о «безумном драконе». Я понимаю, что слухи порой легкомысленны, но это настолько абсурдно, что становится забавно.»

Тема их совместного с матерью и сестрой обеда была связана с недавними событиями, касающимися «безумного принца».

Конечно, никто за столом не считал одиннадцатого принца своим родственником.

«Белолицый владыка и несколько десятков белолицых призраки. Да, это впечатляет.»

«Ты так считаешь?»

«Но только это. Ничего особенного.»

«Хм, так великий Железный Лев так считает?»

«Сравнивая с его обычным поведением…»

Декарон посмотрел на младшую сестру, седьмую принцессу Селину, которая нахмурилась за едой.

«Ты всё ещё сердита. Недавно тебя сильно потрепали?»

«Хм, кто, кто меня…»

«Видел, что не смогла сказать ни слова?»

«К-кто! Кто так сказал? Как кто смеет…»

«Серинна.»

Седьмая принцесса, громко балагурившая, напряглась, встретившись взглядом старшего брата.

Он обычно улыбался всем, но к Селине был необычайно строг.

«Ты слишком шалишь. Превосходство брата продлится лишь мгновение. Много братьев хотели тебя наказать.»

«Хм, не страшно!»

«Наверное, били бы ещё страшнее, чем он. Так что лучше, что обошлось спокойно.»

«Ты действительно позволишь старшему брату оставить меня в таком положении?»

«Даже тот слуга пытался управлять тобой, используя детские воспоминания. Наоборот, это хорошо. Теперь можно сделать шаг вперёд.»

Любовные просьбы Серинны не имели значения.

Когда она впала в уныние, Декарон улыбнулся.

«После совершеннолетия многое изменится. Лично я тоже получу шанс на месть.»

«Да, в любом случае ты не собираешься наказывать его. Ты не собираешься помочь мне.»

«Нет смысла бороться с ребёнком ниже по уровню. Но…»

Глаза старшего брата, похожие на глаза матери, стали коварными.

«Я планирую поручить тебе кое-что интересное.»

Прежде чем стать великим рыцарем, он был сыном императрицы.

Железный Лев Декарон знал, как удалить ненужное, не пачкая свои когти.

Разумеется, это всего лишь слухи, но если он действительно дракон, и если даже теоретически — безумный дракон…

«Так что, возможно, стоит немного понаблюдать. Пусть буянит.»

Он наблюдал за зверем в кустах, ожидая момент, чтобы нанести удар.

Мать поняла желание сына и едва улыбнулась.

«Делай по воле принца.»

Декарон жадно жевал кусок сырого мяса, зло улыбаясь.

Между ними принцесса дрожала от страха.

<><><><><>

Несколько дней спустя, после испытаний императрицы:

[Несчастье активировано — тени сгущаются. К счастью, можно поглотить тень.]

[Низшая судьба усиливает тень! Судьба огня, поглотившая тени, пылает сильнее!]

[Тьма, таящаяся под огнём, становится ещё плотнее!]

[Низшая судьба поглощает лень, среднюю выносливость, обычную конституцию. Получено очки изменения.]

[Счастье активировано. Поглощены все оставшиеся судьбы. Дополнительные очки изменения и повышение силы.]

[Низшая судьба: стойкость и сила воли усилены]

Утро начиналось с физических упражнений, днем — тренировка базового фехтования и различных боевых техник с оружием.

К вечеру я ненадолго собирал мысли, а затем направлялся в Лес Теней.

Поглотив массу теней, я немного спал, а на рассвете переваривал проглоченные тени, увеличивая размер и температуру красного пламени.

После тренировки по Алому Сердцу снова повторял утренние физические упражнения.

«Кашляете, Ваша Светлость?»

«Альфред… сколько уже я живу так усердно?»

«С момента последнего испытания прошло две недели.»

«Уже? Быстро летит время.»

Альфред, наблюдая, как я спокойно поглощаю утреннюю трапезу, улыбнулся слегка, с едва заметной насмешкой:

«Поздравляю.»

«Хм? Поздравление? Внезапно…»

«Каждый день приносит новые достижения, разве не повод поздравлять ежедневно?»

«Хм… такие слова вызывают у меня желание разыграться. Хватит.»

На мои грубые слова Альфред лишь тихо улыбнулся.

В последнее время атмосфера во дворце казалась странной.

«Вы уже встали, Ваша Светлость? Приготовлю прохладную воду.»

«Учебный зал уже вымыт заранее.»

«Возможно, закуска не потребуется?»

Даже по пути к учебному залу слуги радостно кланялись мне.

Осталась некоторая робость, но страх явно уменьшился по сравнению с прошлым.

«Эти ребята…»

Подумал я, это было нелепо.

Почему они не боятся?

В последнее время они видели кровь, да и он даже поймал страшных белолицых призраков.

Если бы было страшно, можно было бы испугаться, а тут — улыбаются.

Или все вокруг сошли с ума?

Я нашел рациональное объяснение и отправился в учебный зал.

«Вы пришли, Ваша Светлость!»

«Ждали вас! Ваша Светлость!»

Андре и рыцари, назначенные во дворце принца, уже были в форме и ждали.

И они тоже были странными.

Раньше раздражавшие меня и старающиеся игнорировать, теперь они лезли рядом и хотели тренироваться вместе.

С надоедливым рвением.

«Сегодня сосредоточимся на нижней части тела?» — спросил Андре с улыбкой, представляя расписание.

«Не надо спрашивать. Я сам разберусь.»

«Да! Приказывайте!»

Несмотря на моё резкое «нет», они быстро начали подготовку к тренировке, радостно.

«Действительно, принц сразу в тренировку!»

«Нужно брать пример!»

Я разогрелся и начал упражнения, не обращая внимания на шепот рыцарей.

«Все тренируются сами. Кто не успеет — остаётся позади.»

«Да, Ваша Светлость!»

Сделав вид угрозы, я начал тренировку.

Сегодня будет тяжёлая тренировка.

Хотя планировал оставить позади первого, кто устал,

«Хуф, хуф, хуф…»

«Ваша Светлость! Если кто не успеет — оставите?»

«Совсем нет. Я не устал.»

«Вы не устали? Великолепно! Мы верили в вас!»

Но я сам устал раньше всех.

Улыбка Андре раздражала.

Нельзя было иначе.

Я жил разгульной жизнью до недавних тренировок.

А Андре и остальные — пусть и младшие — всю жизнь тренировались ради чести императорского рыцарского ордена.

Если бы сравнивать показатели, мои и их — несравнимы.

На самом деле моя выносливость — средняя, а не выдающаяся.

Но…

«Вы всё ещё держитесь?»

«Лицо у вас нехорошее, может, отдохнёте?»

«Нет. Все бегут и замолкают. Тяжело?»

Хотя ноги дрожали после подъёмов с тяжёлыми грузами, я продолжал.

Дышать было тяжело, но останавливаться нельзя.

«Смеете, смеете бегать передо мной?»

«Я упаду? Смешно. Я — принц.»

Гордость, упрямство, злость и благородная кровь — всё это заставляло меня не сдаваться.

Судьба, которая сделала предыдущего принца тираном, теперь лишь двигала мной.

Я не мог быть хуже них — и моя гордыня и упрямство, желание победить, помогали преодолевать слабое тело и посредственные способности.

Я видел в их взглядах непонятное удовлетворение и радость — это подстегивало меня ещё больше.

«Хуф, хуф, хррр…»

«Э-эй? Ваша Светлость? Всё в порядке?»

Но в конце концов предел всё равно наступает.

После серии интенсивных тренировок, когда я почти споткнулся и готов был рухнуть:

[Низшая судьба: безумие поддерживает оставшиеся судьбы. Временно забываете боль]

[В условиях непрерывного экстремума зарождается новая судьба. В низшей судьбе безумия формируется новая сущность — Отсутствие Эго]

[Погружение в себя. Боль забыта!]

Вдруг ноги словно исчезли — и я ощутил лёгкость.

Прохладное и притуплённое ощущение, ясное зрение и дыхание.

«Ха-ха-ха-ха-ха!»

Взрываясь безумным смехом, я рванул вперёд, а за мной рыцари смеялись и бежали вместе.

Слуги смотрели на принца и рыцарей с чувством гордости.

Такова была новая повседневная жизнь 11-го принца, почти поглощённого безумием.

<><><><><>

«Принц, кушайте!»

«Я сам могу, спасибо.»

Тренировки дали о себе знать: во время обеда руки дрожали, и я опрокинул около трёх тарелок супа.

Не выдержав, служанка решила сама накормить меня ложкой.

Сначала я упрямо отказывался, задевая гордость, но:

«Хлеб. Обмакни в суп.»

«Да, принц.»

Постепенно привык — оказалось не так плохо.

За обедом:

«Сегодня после обеда тренировки не будет.»

«Следует отдохнуть, вы недавно перегружали себя.»

«Император ничего не сказал? Просто разрешил вход в Лес Теней и дал белые маски?»

«Если попросите, вам разрешат посетить одно из дворцовых хранилищ или одно из таинственных мест.»

«Хранилища ладно, но таинственные места… Забыл, после наказаний это почти исчезло из памяти. А как насчёт Элементарного сада?»

«Он таинственный, но ценных вещей там нет.»

Я проверял награды, полученные после экзамена, и планировал дальнейшие действия.

Что получил я: немного доверия и репутации, свободный вход в Лес Теней и гору белых масок, добытых в последней охоте.

Лес Теней использую как тренировочную площадку, а маски — для других целей.

Остальные награды — право входа в другие дворцовые хранилища или таинственные места.

Из-за моей прошлой дерзости большая часть хранилищ и тайн была закрыта.

Выход один — постоянно доказывать способности и постепенно расширять возможности.

Одного доказательства недостаточно, чтобы полностью заслужить доверие.

Похоже, это также влияние императрицы.

«В Элементарном саду нет ценного?»

«Существа там ценны сами по себе, но полезного нет.»

Слова Альфреда внезапно напомнили, что есть вещи, ещё не раскрытые.

Сад можно будет изучить позже, когда подготовка будет завершена, но право входа уже есть — значит, при желании я смогу туда отправиться.

Небо постепенно темнело.

«А насчёт выхода наружу?»

«Для этого тоже потребуется разрешение императора.»

«Чёрт, раздражение внезапно поднялось… А если уйти тайком?»

«…»

«Репутация только упадёт.»

«Верно.»

«Но разве у меня есть репутация, которую можно потерять?»

«Э?»

На мой дерзкий вопрос Альфред ошарашенно посмотрел.

Я улыбнулся про себя: «Шутка. Не хочу терять уже полученное право и получать наказания.»

Можно было бы использовать право выхода, чтобы встретиться с некоторыми людьми снаружи, но я сдержался.

Судьба пока не меняется. Шанс вернуться с пустыми руками слишком велик.

Подумав, куда можно «тыкнуть»:

«А Сол? Сколько дней прошло после получения белых масок, а новостей нет?»

«Да. Слышал, что она занимается исследованиями в одиночку.»

Упомянув имя мага Сол, которую я привёл в Лес Теней, на экране появились слова:

[Низшая судьба: тени шевелятся]

Улыбка расплылась по моему лицу.

Хо-хо, событие, которое должно было произойти позже, уже ускоренно начало развиваться.

Решение о дальнейших действиях принялось легко.

«Альфред, сегодня ночная патрульная смена.»

«Ночной патруль, Ваша Светлость?»

«Да. Приготовь карету, осмотрим каньон.»

«…Понял.»

Альфред некоторое время молчал и кивнул.

Много вопросов хотелось задать, но он понимал, что я всё равно сделаю по-своему.

Позиция «сумасшедшего принца» здесь была удобной.

Ночь наступила быстро.

После дня тренировки с Алым Сердцом я, восстановив силы, сел в подготовленную машину.

[Судьба объекта читается. Судьба этого объекта — завершение его жизни сегодня.]

Улыбка скривилась при виде предзнаменования события.

Я приказал кучеру, который дрожал от беспокойства:

«В путь, к каньону.»

Карета плавно помчалась по ночной крепости, унося меня и Альфреда к месту рождения Теневой Ведьмы.