В древнейшую эпоху, когда мир был наполнен тайнами и мифами, на континенте существовало множество героев, сражавшихся против чудовищ и демонов.

Они отрубали головы гигантам, ломали рога демонам и в одиночку сметали целые армии.

А затем собирали вокруг себя последователей или товарищей и образовывали группы.

Сила этих объединений вначале спасла множество людей.

Наёмные отряды, рыцарские ордена, гильдии — они успешно сражались с врагами, которых невозможно было одолеть в одиночку, и постепенно разрастались, превращаясь в государства.

Затем наступила Эпоха воюющих государств.

Когда появились границы, возникло разделение, и под предлогом расширения территорий и процветания стран войны не прекращались.

Кровь текла реками.

Трупы складывались горами.

Место, откуда бежали демоны, заняли люди.

Демонам, должно быть, это казалось нелепым —

люди, изгнавшие их, сами стали ещё более жестоко притеснять других людей.

Наверное, им было даже приятно смотреть на глупые толпы, мчащиеся к собственной гибели, и на ослеплённых героев.

И тогда появился он.

Первый император — Кайрон Айрония, Стальной Огненный Император.

Его тело было объято разноцветными пламенями, он одной рукой двигал реки а другой землю настолько он был могуществен.

Основанное им государство, Железное королевство Айрония, в мгновение ока начало поглощать другие страны.

Расширяя свою власть с твёрдостью стали, Айрония вскоре стала называться Империей.

Так завершилась Эпоха воюющих государств и началась эпоха имперской силы.

Теперь и она осталась лишь легендой.

Сталь сохранилась.

Но пламя исчезло.

Фуурррр!

Но в сердце одного безумного принца вспыхнула сила, когда-то открывшая для человечества новую эпоху.

[Температура огня низшей судьбы превысила критическую точку!]

Согласно записям, оставленным в огне, первое сердце — Алое Пламя — не горело само по себе.

Эта сила, находящаяся словно между магическим кругом мага и даньтяном рыцаря…

«Растёт, пожирая тьму.»

Чем больше тьмы оно поглощает, тем сильнее и ярче разгорается.

Сначала я сформировал в сердце огненное кольцо и научился поддерживать его движение.

Память, записанная в огне, помогала моему сознанию, и даже с моим скромным талантом я смог добиться успеха.

Следующим было нужно топливо.

Тьма, чтобы разжечь огонь.

Я знал о существовании Леса Теней и лишь ждал возможности приблизиться.

И императрица дала мне десять дней.

Опасность стала возможностью.

Я наблюдал судьбу мест и выбирал такие, где было опасно, но не смертельно.

Пока я пожирал судьбы, огонь пожирал тьму.

Когда пламя перешагнуло критическую точку и жар распространился по всему телу—

«Все вставайте!»

Момент настал, и я позвал Сол и Андре.

«За мной!»

Мы сразу же направились глубже в лес.

Если раньше тьма текла тонким ручьём, то теперь, в глубине, тени плескались у щиколоток.

«В-Ваше Высочество! Подождите нас!»

«Сол, подними свет! Бежим, отталкивая тьму!»

Пока Андре и Сол в спешке следовали за мной,

[Определение судьбы места. Оно не может причинить вам вред.]

я осматривал одно место за другим.

Я не видел судьбу всего леса, но судьба пространства вокруг меня была ясна.

Не здесь.

Убедившись, что Андре и Сол уже привыкли к Лесу Теней и не отстают, я снова двинулся вперёд.

Хотя сердце торопилось, тело не теряло достоинства.

Пробежав почти кругом по лесу—

[Определение судьбы места. Здесь скрывается смертельная опасность.]

[Судьба этого места требует сразиться со злобной тенью.]

Я наконец остановился.

«Хаа… хаа! Ваше Высочество! Мы зашли слишком глубоко!»

«Уу… тени всё время цепляются за ноги!»

Пока я осматривал местность,

Андре и Сол догнали меня.

Похоже, Сол освещала путь, а Андре прокладывал дорогу.

Тени, липнущие к их ногам, заставляли их обливаться потом, но на моём теле не было ни капли.

«Здесь… жарко.»

«И правда… что это за жар?»

От моего тела исходило тепло, способное испарять даже пот.

Тени у моих ног бесконечно втягивались внутрь,

и ничто не мешало моим движениям.

Закончив изучать местность, я приказал:

«Простолюдин, сруби все деревья вокруг.

Сол, активируй все светящиеся камни.»

«Но если использовать все камни, то— ах! Подожди, Андре!»

«Слушаюсь!»

Сол попыталась возразить, но Андре уже утащил её выполнять приказ.

Я же начал раскладывать предметы из сумки, подготовленной Альфредом.

Чёрные мешочки, словно сотканные из самой тени.

Особые артефакты из императорского хранилища.

Когда я разложил их по земле—

Вздух… вздух…

Мешочки начали жадно втягивать скопившиеся тени,

уменьшая плотность тьмы вокруг.

Параллельно я расстелил новый плащ Белого Света

и растёр светящиеся камни в порошок, рассыпая их по нему.

В этот момент:

«Ваше Высочество! Деревья вокруг срублены!»

«Светящиеся камни тоже готовы!» ✨

Андре расчистил окружающие деревья.

Вокруг Сол в воздухе парило более двадцати светящихся камней, излучая яркий свет.

«Разверни на поляне самый сильный барьер, какой только можешь создать.»

«Да!»

Похоже, Сол решила больше не задаваться вопросами и, получив приказ, активировала магию.

Кружившие вокруг светящиеся камни разлетелись и заняли свои позиции.

«Световой щит.»

Защитное заклинание светлой стихии третьего круга заполнило всю поляну.

Используя заключённую в светящихся камнях световую магию как посредник, щит был усилен.

Сияние камней и мана Сол резонировали друг с другом, рассыпая в воздухе мелкую светящуюся пыль.

На мгновение показалось, будто к поляне притянули само ночное небо.

<><><><><>

На миг они даже забыли о происходящем и восхищённо выдохнули.

«Вау. Вот это магия.»

«Похоже, что мы правильно сделали, последовав за Его Высочеством.»

Даже Сол впервые усиливала заклинание таким количеством светящихся камней.

И в этот момент.

«Отступите назад.»

Раздался голос принца, с силой подавляющийся внутри.

В нём ощущалось нечто, будто шевелящееся в глубине.

После того как Андре и Сол поспешно отступили,

«Подберите упавший на землю плащ, накройтесь им с головы до ног и ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах не высовывайтесь наружу.»

Принц бросил им плащ белого света, особенно ярко сияющий, и отдал непонятный приказ.

Им хотелось спросить, зачем это нужно, но

«Слушаюсь.»

Ещё до того, как Сол успела выразить сомнение, Андре уже принялся действовать.

Когда Сол, надув щёки, выразила робкое недовольство,

КВААНГ!

Барьер, который она поставила, громко содрогнулся.

Сол вздрогнула и поспешно закуталась в плащ, но

что-то, скрывающееся за пределами щита, продолжало настойчиво пытаться прорваться сквозь свет.

Она бросила быстрый взгляд туда, откуда доносился звук.

Но там ничего не было.

Внутренне вздохнув с облегчением и оглядываясь,

она почувствовала дурное предчувствие и обернулась.

«А-а-а-а!»

Прямо за её спиной

в воздухе парило бледное лицо.

Чёрные глаза без белков пристально смотрели на неё.

Затем оно ударилось о щит, словно пытаясь прорваться внутрь.

И вскоре весь барьер оказался окружён множеством белых лиц.

«Это белолицые призраки.»

Даже Андре, похоже, напрягся и пробормотал сквозь зубы.

Белолицые призраки — призраки, обитающие в Лесу Духов, злые духи, пожирающие души людей.

Неужели они почуяли человеческий запах.

«Н-но… почему белолицые призраки, которых раньше даже видно не было, появились только сейчас?»

«И правда. До сих пор было тихо, так почему они вдруг собрались все вместе.»

Андре согласился с вопросом Сол.

Почему именно сейчас они собрались здесь.

И в таком количестве.

«Может быть, их призвал Его Высочество.»

«Вы д-думаете, это вообще возможно? Хи-ик… как же Его Высочество собирается с ними сражаться.»

«Их тела — тени. Их можно разрубить только светом. Сможете наложить на меч заклинание усиление удара?»

«Д-да, конечно. Могу… но их, их слишком много.»

«А если смести их массовым заклинанием?»

«Это может занять… слишком много времени.»

Андре и Сол пытались придумать способ боя, но

«Это не нужно.»

Принц решительно оборвал их разговор.

«Охота — моя. Просто смотрите.»

«Но их слишком много.»

«Смотрите. Это не ваша охота. Это моя охота.»

«…Понятно.»

Прошло немного времени с тех пор, как Андре уступил этому упрямому приказу.

Пока белолицые призраки вопили вокруг,

Ун, ун, ун, ун.

К ним приближалось присутствие куда более огромное, чем все эти духи вместе взятые.

Лица Андре и Сол побледнели так же, как и лица призраков.

«Откройте ворота.»

«Ч-что, Ваше Высочество? Открыть ворота?»

«Откройте вход в барьер. Достаточно, чтобы одновременно могли пройти трое.»

«Н-но…»

«Открывайте. Вы осмелитесь ослушаться приказа?!»

Голос принца вспыхнул яростным приказом, и в тот момент, когда Сол, приготовившись к смерти, сняла часть щита, в проход ворвался гигантский призрак, в несколько раз больше обычных призраков, размахивая десятками ног.

Следом на поляну хлынули тени и другие белолицые призраки.

Когда это огромное лицо и поток злобы хлынули на поляну,

Тук.

Тук.

Тук.

Вокруг принца поднялась волна жара, сопровождаемая грохотом сердцебиения.

Платиновые волосы взметнулись вверх, ярко вспыхнули алые глаза.

Из его тела поднимался белый пар.

Навстречу тени, мчащейся, чтобы его поглотить, он выкрикнул:

«Гори!»

Когда он поднял меч наискосок и выкрикнул пылающий клич,

ФВААРРР!

Пламя взметнулось по клинку и, распространяясь дальше, охватило всё его тело.

Вскоре алое пламя окрасило даже чисто-белые волосы принца.

Зрелище было таким, словно явился дух огня.

В тот миг, когда принц, превратившийся в пылающее пламя, сияющее ярче, чем мерцающий световой барьер, взмахнул мечом в сторону теней, алое пламя накрыло всё пространство.

<><><><><>

После того как огонь, будто способный сжечь весь мир, начал угасать,

Тук.

Татак.

Тататак.

На месте, где только что бушевало пламя, остались лишь едкий дым и тяжёлый жар.

«Кхе-кхе! Кхе! Ваше… Высочество! Вы в порядке?!»

«П-подождите! Пока не снимайте плащ! Там ещё остался жар!»

Андре, со слезящимися от дыма глазами, пытался разглядеть принца.

Сол поспешно выпустила из рук холод и ветер, чтобы разогнать остаточное тепло.

Белосветлый плащ отталкивал тени, благодаря чему они не оказались втянуты в пламя.

Меры предосторожности принца.

Лишь когда Сол развеяла весь заполнивший барьер дым, отправив его в небо, они увидели фигуру, стоящую в самом центре поляны.

«Ва… Высочество?»

Голос Андре прозвучал растерянным вопросом.

Среди всё ещё остававшегося жара и дыма чётко вырисовывался силуэт принца.

Его стоящие ноги были непоколебимы, а огонь, прилипший к клинку, освещал окрестности, словно факел.

«А…»

Следом вырвалось восхищение Сол.

Всё в этом зрелище было прекрасным, но больше всего — его волосы.

Они колыхались, словно само пламя.

Чистые платиновые волосы теперь стали густым алым пламенем и развевались в воздухе.

Под ними полуприкрытые багровые глаза сияли, будто наслаждаясь послевкусием боя.

Картина, достойная полотна.

И вскоре

«Фу-х.»

Когда принц выдохнул, из его дыхания вырвался сероватый пар.

Постепенно огонь, окутывавший его тело, начал угасать, а гул сердцебиения, наполнявший уши, затих.

Битва закончилась.

Оставшийся жар и всё ещё звенящее в ушах сердцебиение слегка кружили голову.

Каждый раз, когда сердце резко билось, пламя яростно вздрагивало.

Огонь, охвативший всё тело и тянувшийся до самого кончика меча, одним взмахом испепелял все тени.

Чувство всемогущества.

Сила первого сердца, Алого Пламени. (염제심결)

И когда он всё ещё тонул в послевкусии этой силы, перед глазами всплыли строки.

[Низшая судьба — жалкое поражение, пренебрежение и насмешки — поглощена! Получено большое количество очков изменения!]

[Рождается новая судьба — изумление, поразительная победа! Это судьба, созданная вами самим. В награду вы получаете ещё один фрагмент судьбы.]

[Пламя, извергнутое судьбой Огня, расцвело ярким цветком.]

[Таинство первого сердца Алого Пламени стало сильнее.]

Появившиеся строки развеяли его мысли.

Он едва сумел стряхнуть последствия только что прошедшей битвы.

И спустя мгновение его взгляд упал на маску у самых ног.

В отличие от других тусклых масок, эта была украшена отчётливым лицом призрака.

[Это ещё один фрагмент судьбы. В награду он дозволен вам.]

Глаза Хищника отобразили судьбу маски.

Когда он поднял её и поднёс к лицу, изнутри маски вытянулась тонкая тень и прилипла к его лицу.

«Ваше Высочество! Нет!»

«Ваше Высочество!»

С криком Андре и Сол внутри мерцающего светового барьера вновь начала клубиться тьма.

[Получено новое таинство — Тень.]

[Контраст судьбы Огня и Тени усилил цвет огня и сделал тьму теней ещё глубже!]

<><><><><>

Ранним утром десятого дня, перед дворцом одиннадцатого принца.

В отличие от обычных дней, здесь собралось множество людей.

Разумеется, столь знатные особы вряд ли стали бы лично терпеть подобные неудобства.

Поэтому здесь находились их слуги, открыто или тайно ожидающие возвращения одиннадцатого принца, Архана.

Повозки с новостями приходили и уходили каждую минуту, евнухи и наёмные слуги появлялись и исчезали.

И чем ближе становился рассвет, тем больше те, кто ждал здесь, и те, кто ожидал новостей в своих резиденциях, убеждались в одном.

Провал.

И действительно.

«Всем готовиться к входу в Лес Теней!»

Рыцарский орден Синих Крыльев, к которому принадлежал Андре,

и

«Всем подготовить масштабную поисковую магию и наполнить световые заклинания для защиты рыцарей.»

третий отряд боевых магов, в котором служила Сол, готовились войти в Лес Теней.

Их задачей было найти принца.

Никто не осмеливался говорить дерзостей, но по их лицам читалось раздражение и надежда, что это не окажется серьёзной бедой.

Однако

«Ваше Высочество…»

«У нас ещё есть время. Нужно подождать. Пока ещё.»

«Господин Альфред… всё ведь будет хорошо? С Его Высочеством?»

Только слуги дворца одиннадцатого принца искренне ждали его возвращения.

Пусть они его и ненавидели, и боялись, и считали безумцем.

Принц был их хозяином.

Слугам, потерявшим хозяина, идти было некуда.

К тому же они только начали привыкать к переменившемуся в последнее время принцу.

Когда Альфред и несколько других людей с тревогой смотрели в сторону Леса Теней,

«Человек!»

«Это Его Высочество принц?»

Как раз в этот момент поднимался рассвет.

Когда лучи солнца, восходящего за тёмным Теневым Лесом, разбрасывающим тени, осветили глаза всех собравшихся,

Топ.

Топ.

Топ.

Издалека, из Теневого Леса, вышли три фигуры и пошли вперёд, держа солнце за спиной.

И среди них —

даже в тени отчётливо виднелись багровые глаза и чистые платиновые волосы.

Величественная и лениво-надменная походка сразу выдала его.

«Его Высочество принц вернулся!»

Слуги заговорили взволнованно, а люди дворца принца радостно зашумели.

Среди них

«Это правда Его Высочество принц?»

Альфред на мгновение потёр глаза, заслонённые расползающейся тенью.

Может, из-за рассветного света за спиной… но на мгновение ему показалось, будто развевающиеся платиновые волосы пылают, словно огонь.

Когда принц подошёл к дворцу,

«Пусть принц выйдет и представит результат!»

Те, кто прежде передавал волю покойного императора, на этот раз выступили как глаза императора и потребовали предъявить результат.

«Вот.»

Принц спокойно протянул им белую маску.

На маске было нарисовано жуткое лицо призрака.

«Белолицый владыка! Это маска белолицего владыки!»

При виде этого глаза и уши высокопоставленных людей разом встрепенулись.

Даже если бы он просто принёс одного монстра, вобравшего в себя тень, это уже было бы удивительно.

Но в руке одиннадцатого принца, Архана, находилось нечто иное.

«Неужели… это маска белолицего владыки?»

Существо совсем другого уровня по сравнению с обычными монстрами —

Белолицый владыка, сильнейший среди белолицых призраков.

На вопрос ответственного лица

«Если любопытно — можете потрогать.»

Принц с лёгкой улыбкой протянул маску, но никто не осмелился сделать шаг вперёд.

Белолицый владыка — владыка у входа в Лес Теней.

Добыча, равная нескольким десяткам белолицых призраков.

Раз он принёс маску этого существа, значит, принц полностью доказал и свою силу, и своё достоинство.

Раз он ухватился за шанс, теперь получит награду и новую возможность.

Но прежде чем глаза и уши, уже проверившие результат, успели разнести новость,

«Ещё не всё!»

Андре громко объявил, что доказательство ещё не закончено.

Затем он высыпал на землю огромный мешок, висевший у него за спиной.

Грохотом.

На землю вывалились груды простых белых масок — отличных от маски владыки.

«Ах!»

«Неужели это всё маски призраков?»

«Как… как можно было собрать столько!»

Те, кто уже собирался возвращаться к своим хозяевам, остановились в изумлении.

Они даже забыли о своём долге передать новости.

Принц спокойно — почти нагло — положил маску владыки поверх груды белых масок.

«Как и приказал Его Величество, я принёс головы, чтобы наполнить свою чашу. Даже немного больше.»

Затем он поднял уголок губ и оглядел всех, кто смотрел на него с потрясёнными лицами.

«Ну что, вы довольны?»

Безумие, вспыхнувшее в его взгляде, словно смело всех тех благородных людей, что стояли за этими глазами и ушами.

Оно вспыхнуло вместе с рассветом.

В тот день слух распространился по всему Стальному городу через уста сотен слуг и евнухов, находившихся во дворце одиннадцатого принца.

Слух был абсурдным.

Но люди всё же шептались: одиннадцатый принц, которого прежде высмеивали как безумца, возможно, на самом деле был безумным драконом.