Глава 4: Граф, неуклюжий в общественных делах

— Должен ли я проверить, сколько шампанского принесли слуги в такой ранний час?

Граф говорил монотонно.

Эви подумала, что было бы лучше, если бы он разозлился.

Её тревожило ленивое бормотание одними губами и свирепый взгляд графа.

— Если бы только это можно было подтвердить, но могут ли слуги действительно вспомнить всех, кому они вручали бокал?..

— Они вспомнят. Это ведь был ранний вечер.

Эви попыталась возразить, но реакция Графа всё ещё была пугающей.

Эви втайне сжала руки, лежащие на коленях.

"Он проделал этот путь в резиденцию, чтобы поднять шум из-за алкоголя?"

Всё понятно.

После того, как он опозорился перед столькими людьми, он, должно быть, всю ночь скрипел зубами и прибежал сюда ни свет ни заря.

Эви сухо сглотнула, убежденная в недобром умысле Графа.

Она готовилась вынести последующее унижение, когда внезапно Граф заговорил беспечным голосом:

— Но, если вы так говорите, я поверю.

Слова Графа были неожиданно спокойными:

— Я не обвинял вас. Просто я неловок в общении.

Его тон предполагал, что вчерашние события не имели отношения к делу.

Напряженная Эви удивлённо подняла глаза, но была ошеломлена при виде Графа, неторопливо потягивающего чай.

Он сказал, что чувствует себя неловко в общении?

Нет, всё было совсем наоборот.

Граф был человеком, который умело играл с людьми.

— Это была тема, заслуживающая подозрений. Я только и сожалею, Граф. Я ещё раз приношу извинения за то, что произошло вчера.

Эви почувствовала, что Граф играет с ней, но снова поклонилась.

Гордость была второстепенной по сравнению с урегулированием вчерашнего инцидента.

— Если вы утверждаете, что инцидент не был преднамеренным, я буду считать это несчастным случаем и перейду к основной теме.

— Основная тема?.. Вы имеете в виду, что вам нужно обсудить что-то ещё?

— В самом деле.

Граф с готовностью принял извинения Эви.

Когда он начал новый раунд диалога, мысли Эви снова занялись другим.

Основная тема?

Что бы это могло быть?

Что могло привести Сиона Лорел в дом Эви Арии?

Ничего сразу не приходило в голову.

Разве что по принуждению...

"Он действительно влюбился с первого взгляда?"

Гипотеза, которую высмеял Диез, внезапно всплыла на поверхность.

Даже Эви пошутившая по этому поводу, теперь уставилась на Графа, сомневаясь в несбыточности такого развития событий.

Это казалось чересчур оптимистичным, но всё же не совсем невозможным.

Эви знала, что она очаровательна, и вчера она действительно принарядилась.

Более того, реакция Графа указывала на то, что, несмотря на небольшое давление, он был великодушен в этом вопросе со вчерашнего дня, что было очень снисходительным жестом, учитывая неудачу с Эви.

"Это, должно быть, знак привязанности!"

Быстрая на расчёты и смену точек зрения, Эви изменила своё мышление так же быстро, как взмах руки.

Она говорила чопорно, как будто никогда не была напряжена.

— Может быть, дело в том, что... Вы смотрели на меня вчера?

Эви собиралась спросить об этом, но Граф оборвал её, словно в качестве мести за то, что его перебивали ранее.

— Как ты думаешь, почему я смотрел на тебя?

— Потому что вы социально неуклюжий... Девиант?

Ответ Эви вызвал жесткое молчание.

Оба хранили его, но выражения их лиц разительно отличались.

Граф уставился на Эви, прищурившись, в то время как Эви застыла с широко открытыми глазами.

Только в её душе раздался громкий крик.

Девиант! Назвать Графа девиантом!

В панике Эви подумала, не рассмеяться ли, чтобы разрядить ситуацию.

Если она глупо рассмеётся, может быть, он сочтёт это милым?

Нет, возможно, ей следует прикусить язык и сохранить достоинство, погибнув со славой.

Развеяв нелепые мысли, Эви поспешно извинилась перед Графом, который пристально смотрел на неё:

— Простите, я иногда говорю абсурдные вещи...

— Это было чересчур конкретно для простой бессмыслицы.

В ответ на выговор Графа Эви крепко зажмурилась.

У неё не было оправдания.

Будь проклято это проклятие, это омерзительное проклятие.

Пока Эви молча сокрушалась, Граф тихо вздохнул.

Затем, словно не желая спорить, объяснил:

— Это было для подтверждения.

— Простите?..

— Я хотел убедиться, что вы та, кого я ищу, Эви Ария.

Граф вызвал Эви, предполагая, что между ними не было недоразумения.

Он спокойно наблюдал за Эви, которая изящно сложила руки и выглядела как фарфоровая кукла, не обременённая умением здраво мыслить.

Её прямые волосы, маленькое тонкое личико, мерцающие тёмные глаза, блестящая шёлковая блузка и светло-фиолетовая юбка, открывающая изящную линию плеч.

Граф, как и накануне, пристально наблюдал за Эви и спокойно продолжал говорить.

— Я получил просьбу защитить вас.

— Что это значит?..

— Итак, с этого момента я буду заботиться о вас. Настолько серьёзно, насколько это возможно.

Искренность Графа вызывала сомнения, его слова звучали неубедительно.

Более того, его объяснений оставалось недостаточно для понимания ситуации.

Поскольку Эви всё ещё пребывала в замешательстве, Граф запоздало добавил:

— Я обеспечу вам жизнь, о которой вы мечтаете. Если вы хотите жить одна, то живите, или если вы хотите стать дворянкой через усыновление или брак, я устрою так, чтобы вы вошли в семью по вашему выбору. Я также обеспечу вас всем, что вам понадобится впоследствии. Как я уже говорил, всё это искренне.

Хотя голос Графа оставался монотонным, содержание было шокирующим.

По сути, он предлагал стать её опекуном, обещая нести ответственность за её будущее, как за сестру или дочь.

Сбитая с толку этим чрезмерным предложением, Эви не соглашалась, но и не отвергала, и спросила снова:

— Но почему вы делаете это для меня? Это слишком...

— Я в долгу перед человеком, который попросил об этом.

— И кто бы это мог быть?

Эви действительно понятия не имела.

Она продолжала размышлять, услышав его слова, но ничего так и не прояснилось.

Кто-то, кто мог попросить Графа защитить её?

И кто-то достаточно влиятельный, чтобы Граф оказался в долгу?

В прошлой жизни Эви наверняка не было такого знакомого способного человека.

Вот почему она спросила честно, но глаза Графа снова сузились.

Он, казалось, подавил свое раздражение, уклонившись от ответа загадочными словами.

— Если вы не знаете, то и не нужно знать. Они, вероятно, тоже не хотят, чтобы вы знали.

Получать запрос и заявлять, что не знаешь того, кто его запрашивает, граничит с абсурдом.

Эви начала подозревать, что в её рождении может быть секрет.

Думала ли Эви, что она обездоленная сирота только для того, чтобы поздно обнаружить, что она имела необыкновенных родителей?

Эта возможность также была слишком оптимистичной.

Тем не менее, Эви не могла не поддаться легкому искушению.

Если то, что сказал Граф, было правдой, то будущее Эви действительно выглядит радужным.

Любой проступок на вчерашнем банкете будет забыт, а вместо этого ненадежно пошатнувшееся положение Эви укрепится.

Что еще более важно, великий герцог, который выступал против кандидатуры Эви на пост Святой, может изменить свое мнение из-за своего брата.

Если бы это произошло, положение Святой практически принадлежало бы ей, и досадное проклятие больше не было бы проблемой.

"Звучит заманчиво..."

Эви прикусила губу, чтобы подавить лукавую усмешку.

Затем, словно прочитав мысли Эви, Граф добавил:

— Однако есть условия.

— Пожалуйста, скажите мне.

— Бросьте идею стать Святой.

В этот момент нахлынувшая радость Эви резко прекратилась.

— Святой?..

Граф кивнул в ответ на повторение Эви, ненадолго вернув ей приподнятое настроение.

Почему было выдвинуто условие отказаться от того, чтобы стать Святой?

Эви, отбросив сомнения, спросила Графа:

— Могу я спросить почему?

— Какова причина вашего желания стать Святой?

Однако дерзкий Граф ответил на ее вопрос другим вопросом.

Рефлекторно ответила Эви.

— Я хочу стать кем-то, с кем трудно иметь дело. Для других... Быть трудной — значит хотеть переносить трудности. Посвящать себя миру и его людям — это и есть роль Святой, верно?

Удивлённая собственным искренним признанием, Эви поспешила замолчать, надеясь, что Граф либо не расслышал, либо предпочел не обращать на сказанное внимания.

Тем не менее, Граф, сам того не осознавая, спросил:

— Значит, вы желаете трудностей?

— Нет, я устала от трудностей. Но независимо от того, насколько я сыта по горло, если это нужно всем, я готова это терпеть. Да.

— Кто эти "‎все"?

— Я не знаю... Возможно, бесчисленное множество людей, которых я не знаю?

Во время всего допроса проклятия вертелись на кончике языка Эви.

Чем больше она говорила, тем сильнее её подташнивало.

Хотя поначалу она думала, что сможет постоять за себя, но проклятия Эви становились все более безжалостными.

Раскрыв свои карты с такой бессвязностью, подавленная Эви внимательно наблюдала за Графом.

К счастью, Граф не рассмеялся и не нахмурился.

Он продолжал наблюдать за Эви, скосив глаза.

— Если вы так не любите трудности, то лучше провести свои дни в качестве моей подопечной, чем стать Святой.

"Черт возьми..."

Услышав непринужденный голос Графа, Эви проглотила проклятия и скрылась за своим серьёзным выражением лица.

Этот Граф, утверждающий, что он неловок в обществе, понял подлинные намерения Эви.

В этом хаосе, казавшемся безнадёжным, Эви в отчаянии опустила голову, и только тогда Граф раскрыл свои причины:

— Я попросил вас отказаться от места Святой, потому что, во-первых, быть связанной с Башней Маньянья в качестве Святой было бы проблематично для моего вмешательства. Во-вторых, обязанность регулярно посещать Вис, как Святая, делает проблематичным вашу защиту. В-третьих, будучи беспрецедентной плебейской Святой, вы можете столкнуться с непредсказуемыми угрозами и это перенести было бы также проблематично.

В отличие от болтовни Эви, рассуждения Графа были ясны и понятны.

Услышав слово "проблематично" три раза, Эви криво улыбнулась и её лицо покраснело.

Но это ещё не конец.

— И, в-четвертых, самое главное из всего, это то, что образ Святой вам не идёт. Совсем.

Сион Лорел действительно был "неуклюж в общественных делах", поскольку его слова очень эффективно лишали других самообладания.

— Я полагаю, вам нужно время, чтобы всё обдумать. Я выслушаю ваш ответ через четыре дня.

Сказав это, Граф поднялся со своего места.

Эви Ария просто кивнула и мило улыбнулась.

---

Сион Лорел вернулся в резиденцию Лорел после полудня.

— Где ты был с утра, весь такой разодетый?

Когда он вошёл в главный холл, с верхней площадки лестницы его поприветствовал низкий голос.

Мужчина с чёрными волосами, похожий на Графа, стоял, вцепившись в перила.

Его сводный брат, Великий Герцог Лорелский.

Граф поднялся по лестнице, не сказав ни слова при виде своего брата.

— Я слышал об этом. Кое-что произошло, пока меня не было…

Однако Великий Герцог продолжил, не обратив внимания, и вместо этого выразил своё недовольство делами брата.

— Я отправлю письмо протеста в Башню, гарантируя, что Эви Ария будет заключена под стражу до тех пор, пока она больше не сможет свободно бродить...

— Не надо. — внезапно Сион остановил его.

Удивлённый твёрдым голосом брата, Великий Герцог прервал свою речь.

— Что?

— Оставь её в покое.

Сион снова предупредил своего сбитого с толку брата и холодно прошёл мимо него.

Взволнованный Великий Герцог запоздало позвал Сиона, и его снова проигнорировали.

Сион Лорел ненавидел всё, что касалось Тиенды.

Он поклялся никогда не возвращаться туда по собственной воле.

Причина, по которой он заставил себя вернуться, могла быть только одна.

Эви Ария.

Долг, который должен быть возвращён.

Прогуливаясь по коридорам с холодным выражением лица, Сион невольно нахмурил брови.

Встреча с Эви Арией, отложенная на столь долгое время, доказала, что она менее умна, чем ожидалось.

На банкете она, казалось, изображала утончённость, но затем внезапно начала что-то лепетать о хороших манерах, раздраженно обрывая его слова, тут же клевеща на кого-то, называя его девиантом, а затем впадая в панику, утверждая, что это было случайно.

Сион был озадачен, как кто-то вроде неё выжил до сих пор в суровой Тиенде.

Тем не менее, не было причин знать это.

Да он и не хотел знать.

Поскольку после того, как долг будет погашен, всё будет кончено.

Сион принял такое решение, вырвав присутствие Эви Арии из своих мыслей, как заусенец.

Это малоизвестный факт, но у Сион Лорел был значительный долг.

И Этот долг, невольно возвращавшийся раз за разом, следовало отдать Эви Арии.