За окном уже было темно. Ерек иногда поглядывал на карманные часы — библиотека почти опустела, лишь редкие читатели бродили между рядами стеллажей. Однако он продолжал сидеть, не желая возвращаться домой. Тишина была почти абсолютной, лишь изредка раздавался шорох переворачиваемых страниц.

Внезапно его чтение прервал тихий голос:

— Привет.

Ерек обернулся и увидел высокого парня. Тот выглядел необычно: белые волосы средней длины, слегка вьющиеся, и зелёные глаза, яркие, словно два изумруда. На нём были чёрные водолазка и брюки, а поверх — белоснежный плащ, который словно подчёркивал контраст его светлых волос.

Но больше всего Ерек был ошеломлён его улыбкой. Это была не просто улыбка — это было нечто, что можно увидеть лишь раз в жизни. Она была, как первое пробуждение света перед рассветом, когда мрак ночи медленно отступает, уступая место теплу и надежде. Казалось, эта улыбка могла разогнать любую тьму, даже ту, что поселилась в самых глубоких уголках человеческой души.

Она была простой, безмолвной, но в ней читалась искренность, чистая и неподдельная, словно сияние утреннего солнца, касающееся росы на цветах. Это была улыбка, которая наполняла сердце странным теплом, заставляла забыть о холоде внешнего мира, пробуждала в людях забытые мечты и напоминала о том, что даже в самые тёмные времена можно найти свет.

Ерек, привыкший видеть на лицах людей лишь маски, не смог ни отвести взгляда, ни сделать вид, что это не произвело на него впечатление. Эта улыбка была живым доказательством того, что настоящая доброта существует, что эмоции способны проникать в самые скрытые уголки разума, пробуждая нечто глубоко забытое и трогательное.

Ерек, который обычно избегал смотреть на людей, чтобы не видеть фальшивые эмоции на их лицах, не смог отвести взгляда. На этот раз всё было иначе: улыбка незнакомца была настоящей.

— Извините, вы меня слышите? — повторил парень, наклонив голову.

— Ах, да... привет, — отозвался Ерек с небольшой заминкой, наконец оторвавшись от созерцания.

— Не против, если я сяду рядом с вами?

Обычно Ерек ответил бы отказом и быстро ушёл, чтобы избежать общения, но сейчас он чувствовал странное желание узнать больше об этом человеке. Это было впервые.

— Я не против. Садитесь.

Незнакомец опустился на стул рядом.

— Меня зовут Лукас. А вас?

— Ерек.

— Тебе нравятся книги по мистике, Ерек? Мне они тоже нравятся, — спросил Лукас, бросив взгляд на книгу в руках Ерека.

— Нет, сегодня впервые взял книги в таком жанре, — ответил он.

— И как тебе? Понравилось?

— Довольно интересно, только не могу понять, почему в них все страдают, — сухо заметил Ерек, снова взглянув на свои часы.

— Всем, кто связан с магией, суждено страдать, наверное, — задумчиво ответил Лукас, на мгновение глядя в сторону. Но затем его взгляд оживился. — Ты не хочешь идти домой?

— Почему ты так решил? — Ерек положил книгу на стол и чуть приподнял бровь.

— Я тоже не хочу. Это легко понять: ты слишком часто смотришь на часы. Уже восьмой раз за последний час.

— Ты прав. Сегодня у меня нет желания идти туда, — ответил Ерек, отворачивая взгляд к окну.

— Я собирался гулять по ночным улицам города. Сегодня звёздное небо, без туч. Такой шанс выпадает редко. Не хочешь со мной?

«Идти куда-то ночью с человеком, которого я только что встретил? Это глупо. Никто бы не согласился на такое, если он не псих. Но... учитывая всё, что произошло за последние дни, возможно, я и правда схожу с ума», — подумал Ерек.

— Почему бы и нет. Я не против, — наконец сказал он с лёгкой улыбкой.

— О, ты ведь читаешь книги о легендах и мифах. Я знаю одну легенду. Хочешь, расскажу? — спросил Лукас, кивая на книгу, лежащую на столе.

— Я уже сегодня узнал много детских сказок, так что услышать ещё одну не будет лишним, — саркастично ответил Ерек.

— Это правда. Всего лишь сказки, — усмехнулся Лукас. — Но слушай. Может, ты не слышал о Забытом Озере духов?

Много веков назад, на окраине города возле небольшой деревни находилось озеро, известное своей пугающей красотой. Его воды были неподвижны и тёмны, словно зеркало, отражающее ночное небо. Оно было окружено густым лесом, из которого даже днём веяло холодом и таинственностью. Люди называли это место Забытым Озером.

Согласно древним записям, когда-то здесь обосновался культ, поклонявшийся водным духам. Они верили, что духи озера могли даровать бессмертие тем, кто приносил им жертвы. Культ собирался каждую полнолуние, проводя ритуалы и бросая в воды драгоценности, а порой и живых существ — животных, а иногда даже людей. Всё это продолжалось до тех пор, пока жрецы не осмелились предложить в жертву своего лидера, надеясь получить от духов бесконечное могущество.

Но духи озера разгневались. Вместо того чтобы принять жертву, они подняли бурю, затопив храм, стоявший на берегу, вместе со всеми его последователями. С тех пор говорили, что духи стали проклятыми. Их тени каждую ночь поднимаются из глубин, чтобы блуждать по земле, пытаясь найти тех, кто вновь откроет им дорогу в мир живых.

Люди, жившие поблизости, заметили странные явления. Пастухи рассказывали, как их скот начинал бродить по ночам, увлекаемый тихим звуком воды, и исчезал без следа. Рыбаки, пытавшиеся ловить рыбу в озере, возвращались без улова, но с печальными, мрачными лицами, как будто потеряли что-то важное. А однажды пара молодых влюбленных, решивших устроить ночной пикник на берегу, пропала. Единственное, что нашли на месте, — это их вещи, сложенные аккуратной стопкой у воды.

Говорили, что если подойти слишком близко к озеру ночью, можно услышать тихий шёпот, зовущий по имени. Те, кто осмеливался отвечать на него или заходить в воду, исчезали навсегда. Их лица потом можно было увидеть в отражении озера, словно они стали его пленниками.

Более того, легенда утверждала, что вода озера не является простой. Она якобы связана с иным миром — местом, где заточены заблудшие души. Кто выпьет воды из озера, обретёт бессмертие, но с одной жестокой ценой: его душа будет принадлежать этому месту, и он навсегда останется его узником, неспособным покинуть окрестности.

С тех пор деревенские старейшины строго предупреждали своих детей:

«Не ходи к Забытому Озеру, особенно ночью. Не подходи слишком близко, и уж точно не смотри на своё отражение в его водах. Оно может утянуть тебя, как утянуло многих других».

Единственным, кто якобы сумел выжить после встречи с проклятым местом, был странник, который утверждал, что провёл на берегу озера три ночи. Он рассказал, что видел на воде силуэты людей, которые звали его к себе, обещая исполнение самых сокровенных желаний. Но он знал: если откликнется, то не сможет выбраться. Однако, уйдя, он до конца своих дней слышал их шёпот во сне.

В наше время озеро постепенно забылось, как и его истории. Его всё реже упоминают, и многие считают его выдумкой. Но старые карты города всё ещё отмечают его местоположение.

Когда Лукас закончил, Ерек слегка улыбнулся:

— От тебя это ещё больше звучит как детская сказка.

— Просто атмосфера неподходящая, вот и всё, — Лукас рассмеялся.

Ерек снова посмотрел на часы.

— Уже полвосьмого. Библиотека закрывается через полчаса. Я уже дочитал, что хотел.

— Тогда пойдём возвращать книги. У нас впереди целая ночь, чтобы повеселиться, — сказал Лукас, поднимая свои книги.