Ерек вернулся домой. Было раннее утро. Он стоял у входной двери, не спеша открыть её. В груди шевелилось странное чувство — смесь тревоги и усталости. Всё, что произошло за последние часы, казалось нереальным, будто чужим сном, который почему-то продолжает преследовать.

«Меня не покидает ощущение, будто это было похоже на тот случай в автобусе... С того всё и началось. Разве это не странно? Может, эти события связаны?» — подумал он, погружаясь всё глубже в свои мысли.

Наконец, он повернул ручку и вошёл. Коридор встретил его привычной тишиной. Шаги по полу звучали глухо и медленно, будто он боялся нарушить покой собственного дома.

«У меня слишком много вопросов... Но как найти ответы? Кому я вообще могу об этом рассказать? Меня ведь посчитают безумцем. Придётся искать всё самому».

Он вошёл в комнату. Страх, державший его раньше, будто растворился. На смену пришла холодная решимость.

«Я больше не собираюсь убегать от происходящего. Моя жизнь уже не будет прежней — это ясно. Если всё изменилось, значит, и мне пора меняться. Стоять на месте из-за страха — не выход. Что бы ни случилось дальше, я приму это достойно. Даже если будет больно».

Он вздохнул, посмотрел на часы и усмехнулся.

«Поспать уже всё равно не получится. Надо поесть и идти на работу. Всё-таки — первое расследование, нельзя опозориться».

На кухне он приготовил яичницу с говядиной, ел медленно, думая о случившемся. Закончив, вышел из дома.

Снаружи воздух был влажным и холодным. Город дремал под серым небом.

«Какая-то странная атмосфера...» — отметил он, глядя на тяжёлые тучи. — «Солнца снова не видно».

Он опустил голову и пошёл по улице. Уже почти дойдя до работы, столкнулся с каким-то мужчиной. Тот выглядел растерянным, бледным. Ерек хотел спросить, всё ли в порядке, но прохожий быстро извинился и поспешил прочь.

Запах.

Резкий, едкий, будто что-то горело. Ерек замер.

«Опять... Этот запах. Горелая плоть и... боль? Почему другие его не чувствуют? Это невозможно не заметить. Может, это знак? Или... предупреждение?»

«Он ещё не знал, что запах гари станет для него предвестником каждого кошмара».

Пока он пытался разобраться в своих мыслях, незаметно дошёл до здания отдела.

— Ты выглядишь хуже, чем вчера, — услышал он знакомый голос. — Не спал, да? Хотя… в тебе будто что-то изменилось. Новая причёска?

Ерек поднял голову. Перед ним стоял Морис, улыбающийся — редкое зрелище.

«Он улыбается? Тот самый холодный и невозмутимый детектив? Неужели у него сегодня хорошее настроение?»

— Вам весело, детектив? — с лёгкой насмешкой произнёс Ерек. — Что-то хорошее произошло? Или вас просто радует перспектива провести день среди недовольных лиц и грубых шуток?

— Ха, так ты у нас шутник, — хмыкнул Морис. — Странно, что другим ты не понравился. Надо будет познакомить тебя с Бенжи — у вас обоих чувство юмора одинаково… сомнительное.

Он протянул Ерека папку с бумагами.

— Ознакомься. Это по новому делу. Но сперва — спустимся в подвал, посмотрим на тело.

Они прошли по длинному коридору, ведущему вниз. Воздух становился всё холоднее. Морг встретил их запахом дезинфицирующих средств и металла. У стола стоял мужчина в белом халате — Бенжи, патолог.

— Морис! — приветливо сказал он. — Опять задержался вчера?

— Как всегда, — усмехнулся тот. — А это наш новичок. Покажешь ему, с чем мы имеем дело?

— Конечно.

Бенжи снял ткань с тела. Ерек невольно отшатнулся — перед ним лежал мужчина, изуродованный до неузнаваемости. Он с трудом удержался, чтобы не вырвать — тошнота подкатила к горлу.

— О, ты держишься лучше, чем большинство, — сказал Морис с лёгким смешком. — Обычно новички падают в обморок. Или бегут.

— Это… отвратительно, — прохрипел Ерек, не отводя взгляда. — Что с ним произошло?..

— Вот именно это мы и должны узнать, — ответил Морис, глядя на тело холодным взглядом.

В морге стало ещё тише. Лишь звук капающей воды напоминал, что время всё ещё идёт.